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黎元洪一张弥勒佛般的胖脸上满面红光，昨晚兴奋的基本没睡，但至今了无困意，这场胜利足以告慰张香帅了，而且，南军的胜利之功基本要记在自己名下，今日阅兵结束，铁良及良弼两位炙手可热的满洲权贵特意跟他聊了很久，对第八镇及第二十一混成协的训练多有夸奖，铁良当面许诺，二十一混成协之前那个讨厌的“暂编”二字肯定会拿掉了。
这个承诺让黎元洪兴奋不已。军队番号是一个神圣的东西，有了番号，就有了兵，有了钱，有了地盘，有了想要的一切……
见周毅起身向王士珍和曹锟敬酒，黎元洪抓住机会，“难得有这样的机会，咱大清陆军如此多的俊杰凑在一起，干脆咱们一起干一杯，愿咱大清陆军称雄当世！”
“宋卿兄说的是，干杯。”曹锟立即响应。
段芝贵挨着周毅而坐，在落座的时候低声对周毅说，“周兄席后少留，有几句话想单独对周兄讲，请周兄务必赏光。”
周毅一惊，又不好拒绝，目光不由得瞟向了蒙山军诸将所坐的那一桌，却没有发现他要看到的那个人。正在此时，袁世凯端着酒杯过来了，“喔，这位就是周毅周协统吧？久仰大名了！”
“不敢，周毅贱名，有污袁大帅清听。”周毅急忙站起身来。
身材五短的袁世凯伸手在周毅肩头按了一下，“坐，坐嘛。他们都是老夫的老部下了，我过来可是专门敬周协统的，说起来咱们也算不打不相识，哈哈，龙退思虎踞山东，为朝廷练出如此精兵！周协统居功甚伟，我是知道的！对了，周协统表字如何称呼？”
“坚如……”这个字是陈超后来帮他起的，一般也不用。
“坚如今年青春几何？”
“回大帅的话，周毅是甲戌年生人……”
“喔，才三十三嘛！真是长江后浪推前浪，英雄正当少年时！香岩（段芝贵字），原来你也算北洋年轻一代的才俊，比起坚如老弟可就差远啦。”段芝贵今年虚岁三十八，在北洋诸将中算是年轻的了。其实袁世凯年龄也不算大，作为北洋主将，他不过四十八岁，正在一个男人最黄金的年纪。
“那是，那是。我可比不上坚如老弟。”段芝贵笑着说。
“哈哈，一直想会一会龙退思，可惜命运弄人，竟然至今未见令老佛爷激赏不已的北洋之龙。坚如此番回山东，替老夫带个话给龙谦，就说老夫邀请他来直隶，无论是治军还是办实业，老夫都想当年讨教啊。退思将军若是亲来直隶，老夫定将倒履相迎！”
“大帅的话，卑职一定报告提督……”
“好！坚如啊，这次你打的好！算是替老夫教训了一下仲珊他们，平时总以为自己了不起，现在应当知道天外有天，人外有人了吧？坚如，老夫虽不善饮，这杯酒还是要敬你，也敬第五镇的健儿……”
周毅诚惶诚恐地跟袁世凯碰杯，目光不由得再次投向那一桌。
周毅席间留意的那个人便是江云。今晚的宴会江云没有出席。此刻，在据酒店不远的一处民宅里，江云召见了便装而来的段永清。
“谁允许你擅自行动了？”江云锐利的目光盯着段永清，“我给你的交代都忘记了？”
“卑职不敢，卑职知错了……请处长处分。”
“安插你到现在的位子不容易，坐吧，”江云缓和了语气，“瑕不掩瑜，你的任务总体上完成的不错。司令几次向我提起你，要我确保你的安全。目前你的任务仍然是休眠，好好当你的差，针头线脑的情报，用不着你来提供。懂吗？”
“卑职懂了。”
“这次你的情报帮了部队的大忙。但司令并不在意一场演习的胜利，演习就是演习，不是战争！过早地引起朝廷的重视未必是好事，你要引以为鉴。这次的错误，我就不做处分了，但没有下一次了！”
“是。”段永清擦了擦额头的汗。
“这次会操北军失败，他们怎么说？”
“据说袁世凯十分震怒，骂了段祺瑞。但铁良却很高兴……估计秋操结束，北洋第三、六两镇的指挥权将要收归兵部了。而兵部将要改组为陆军部，尚书都说是铁良……”
“嗯，还有呢？”
“昨日京师有急报传来，良弼已经动身回京了，却不知道发生了什么事。”
“哦？回去的还有谁？”
“目前除了良弼，其他人都在。”
江云沉吟片刻，从怀里摸出一张银票，“这是给你的活动经费。记着，要从里到外站在北洋的立场上说话办事，不得流露出一丝对山东的同情和赞扬。广交朋友，但花钱要适度，不要引起他们的怀疑。”
“是。”
“没有新的任务给你，”江云站起身，在房间走了几圈，“你的任务除了潜伏，还是留意北洋高层的动态，特别是他们对山东的态度。每两个月写一份综合性的报告给我。从现在起，你有一个新的代号‘百灵’，旧的联络方式废止，如何联络，会有人找你的。如果有急事，到天津轮船局马路广福源茶庄找赵老板，你说‘听说新出一种叫百灵的白茶，你这里有没有？’他就知道你是谁了。没有特别紧急的情况，不准主动联系。”
“明白了。”
“好好干。司令知道你，完成好任务，你便是咱蒙山军的一等功臣。”
第四章机遇与抉择第一节湘赣边界暴动
没有任何证据指明1906年秋发生在湘赣边界的大规模反清暴动与孙文与暴动有直接的联系，但确实有同盟会的主要干部参与其中了。
就在清廷精心组织了彰德秋操，对各部新军进行了全方位展示的当口，在湘赣边界，一场前所未有的武装起义发生了。
彰德秋操已经结束，最先离开彰德的参演部队是山东军。这个名称据说是袁世凯给的，通行于清军上层，由此足以证明第五镇彻底成为一支独立于北洋之外的武装。
先期离开彰德的江云发出了指令，启动他初具规模的情报网努力查明中枢究竟发生了什么情况，导致了良弼的提早离开。某种事情肯定发生了，周毅也证明了这点，在秋操结束后第二日下午临时召集的关于大军补给及返回的会议上，不见了袁世凯和铁良，那两位重要人物也走了。江云相信段永清的情报，那是一个证明非常可靠且很能干的高级间谍，他所提供的情报还没有出过任何的问题。
那天主持会议的是兵部侍郎徐世昌。数万大军云集彰德府，每日所耗的粮草数目惊人，徐世昌受袁世凯和铁良的委托，尽快安排诸路兵马各回各家。
湘赣边界事件冲淡了彰德秋操带来的气氛。
消息在第三天（10月27日）得到证实，在湘赣边界，一场自捻军覆灭后的大规模民变爆发了，湖南及江西两省严重动荡不安。令清廷极为惶恐的是。暴动者自称承继太平天国的未竟事业，公开打出了反清的旗号。
近年来，孙文逆党一直在折腾，小规模的起义在两广及两湖此起彼伏，让朝廷极为头疼。如果这次大规模民变是孙文一党所操纵，问题将更为复杂。朝廷召回袁世凯、铁良等重臣就是商议如何迅速扑灭这场突乎其来发生的暴动。
在叙述朝廷的反应之前，有必要简述一下暴动的情况。
1906年10月，湖南醴陵、浏阳及江西的萍乡发动了以哥老会为主要力量的起义，他们自称承继太平天国的事业，公开打出了反清的旗号。
起义的力量主要是会党。但同盟会会员在里面起了领导作用。
在叙说这次影响深远的起义前。有必要先介绍一下哥老会。哥老会起源于四川，也叫哥弟会，与天地会（洪门）、青帮合称清末三大帮会。原起源于川江水手，纤夫们所结的行会组织。顺江而下后。在两湖、江西与天地会等接触之后。由武装劫掠集团转化为秘密会党。并无一定的政治主张，其人员也以下层贫困人民为主。
光绪三十二年（1906年）夏，留学日本的刘道一（刘揆一之弟）和蔡绍南回到湖南。通过明德学堂一个名叫魏宗铨的人与醴陵、浏阳、萍乡一带的哥老会建立了联系。
刘揆一曾与黄兴、宋教仁等人组建华兴会，刘道一也是骨干。魏宗铨是个富商之子，在长沙的明德学堂上学时受到同盟会的影响。其老家在萍乡的上栗，靠近浏阳，曾与当地哥老会结交，于是刘道一和蔡绍南便让他回乡开设纸笔店，作为联络哥老会的机关。魏宗铨将附近的一百余名哥老会组织起来，用开山堂的形式成立了洪江会，推举农民出身的龚春台为大哥。
之所以将组织的名称叫做洪江会，是纪念湖南会党大首领马福益，马福益被斩首于洪江镇，因此洪江会之名具有复仇之意。
洪江会成立后，蔡绍南与魏宗铨留在上栗帮助龚春台主持会务，积极发展会众，刘道一则留在湖南负责对外主要是与同盟会的联系。
洪江会的组织完全延续哥老会的组织形式，入会是喝血酒盟誓，誓词为“誓遵中华民国宗旨，服从大哥命令，同心同德，灭满兴汉，如渝此誓，人神共殛。”
从誓词看，洪江会已经接受了同盟会的基本主张，公开地反满了。
依靠哥老会原来的底子，洪江会在江西一带发展的颇为迅速，萍乡安源有大煤矿，矿上有个叫肖克昌的领班是哥老会的头目，人称“老龙王”，在矿工中很有威信。此人曾是去年被清军捕杀的马福益的部属，一直暗中策划为老上司复仇。在肖克昌的工作下，安源煤矿有数千矿工秘密加入了洪江会，使得刘道一等策划的起义有了一支可靠的基本力量。
刘道一与蔡绍南策划的起义本来是定于年底的，但在十月十九，醴陵的洪江会却因形势所迫提前发动了，让洪江会总部陷入被动，无奈，蔡绍南、龚春台和魏宗铨召集骨干在浏阳高家台深山商议对策，尚未形成统一意见，洪江会一个廖淑宝的头目已经集合了二三千人，打出了“大汉”大旗，正式起义了。这样，龚、魏、蔡等人只好顺势提前发动起义了。
10月下旬，起义军占领上栗，成立领导机构，龚春台任中华国民局南军先锋队都督，蔡绍南、魏宗铨任左右卫统领，发布檄文，自称奉中华民国政府命，继承太平天国的事业，历数满清十大罪恶，号召人民起来推翻帝制，建立民国。其口气完全是孙中山式的，使得这次起义让江西、湖南官场大为震惊，认为完全不同于一般的会党闹事，而是远遁海外的孙中山、黄兴等人指使。江西巡抚吴重熹与湖南巡抚岑春蓂一面十万火急上奏朝廷，一面部署镇压。
镇压是肯定的了，而且要严厉镇压，绝不容情。回到北京的良弼在御前会议上提出了一个方案，调山东第五镇南下两湖，配合湖北新军及巡防营从东西两个方向进兵，以期彻底剪灭起义。然后以龙谦为广东提督。仍兼第五镇统制，第五镇驻扎广东，不再返回山东。
这是一个一石三鸟之计，立即得到了军机处诸大臣的赞赏，袁世凯也不愿反对，主持会议慈禧表示她要想一想，留下铁良和奕劻密谈。
铁良这一招极为毒辣。作为满清当今最出色的军事领导人，他在彰德接到兵部关于湘赣举事的快报后，便有了这一计划的腹案。在返京的路上进行完善后，御前会议后与慈禧密谈时。铁良讲出的理由就十分充分了。
第一。兵贵神速，剪灭反叛应当从速进兵，绝不手软。所依赖的兵马理论上是首先动用的就是湖北新军，但湖北新军主力仍滞留在河南。且张彪缺少军事上的才干。张之洞又身体不好。需要一员大将统军。这个人，应当是老佛爷一向器重且已证明确实很能干的龙谦。自庚子年勤王救驾，证明了此人对朝廷的忠诚。其后统带威胜军右翼及第五镇以来。扫平山东匪寇，练兵筹饷，编练巡防军诸多方面，才堪大用，是朝廷数得上的军事人才。
第二，彰德秋操已经证明，驻山东第五镇兵马精锐，实堪大用。而山东局面欣欣向荣，各地响马早已被龙谦所平定，不需要留驻一个精锐的镇台了。
第三，由于湘赣局面糜烂迅速，涉及的地域广大，必须从多方进兵，而不是从湖北一个方向驱赶，方可克奏全功。所以，单靠两湖兵马，似有不足，就地域上看，从山东调兵是最适当的。
第四，南方一直不稳，特别是两广尤其如此。孙文是广东人，其主要力量来自广东，必须在广东驻扎一支强兵方可保南疆无虞。
道理够充分了。但慈禧还需要想一想。
铁良和奕劻走后，慈禧独自想了大半夜。她执掌朝政垂四十年，虽说对军事基本是门外汉，但对于平衡各方力量的所谓帝王心术已经运用得炉火纯青。铁良心里真正的意图是什么，慈禧已经十分的清楚。但铁良的建议是符合大清利益的，她心里很是赞同。
朝廷眼下最棘手的问题是什么？不是国力的孱弱，更不是民生的苦困，而是大清朝遇到了建政以来的最大危机。