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三军处于被动地位，广大军民浴血奋战建立起来的革命根据地遭受巨大的破坏。9月，红三军被迫退出湘鄂西，在贺龙的领导下，从洪湖绕豫西南、陕南、湘鄂边、川东等地，于1934年转战到了黔东地区。
黔东地处四川、湖南、贵州三省交界。辛亥革命后，贵州先后被以刘显世为首的兴义系军阀和以周西成、王家烈为代表的桐梓系军阀所控制，成为地方军阀割据的地区。真是“黑暗笼罩着天空，恶霸控制着大地”。
1934年，黔东遇上罕见的干旱，烈日仿佛一盆火，把地面烤得滚烫滚烫，大地裂了，禾苗焦了。地主恶霸乘人之危，用高利贷等手段大量兼并土地。老百姓说：“乡长先吃油，保长啃骨头，甲长是条撵山狗，撵得花户眼泪流。”“穷人过荒年，地主恶霸赚大钱。”在当地流传着这样的歌谣：
一年做到头，不见米一盅；
财主土匪逼，难度春和冬；
卖儿又卖女，落得一场空；
逃外啃树皮，死在路当中。
官逼民就反。黔东各族人民有着光荣的革命斗争传统。早在1795年，这一带的苗汉族人民在松桃苗民石柳邓的领导下，爆发了声势浩大的苗民起义，起义浪潮席卷川、湘、黔三省的部分地区。1855年，台拱（今台江）的苗族领袖张秀眉，在太平天国革命的影响下发动起义，黔东人民积极响应，起义军一直打到湖南边境。1911年，松桃樟桂湾的张子衡（别名三铁匠）率领2000多苗汉人民，与湘西起义军联合围攻盘踞在湘西凤凰的清兵，给清军以重创。
贵州在军阀王家烈的统治之下，黔东各族人民生活十分的艰难。王家烈自任国民党二十五军军长兼贵州省主席，集军政大权于一身。他为了对付毗邻的军阀，将副军长侯之担调往赤水，以防川军；让国民党贵州全省剿共总指挥犹国才驻扎盘县，以防滇军；他自己则坐镇贵阳居中指挥。他还派其心腹胡刚以黔军代表的身份驻重庆，窥视川军的动向。当红军占领黔江、彭水之后，王家烈的神经立即绷紧了，忙不迭地调兵遣将，布置防堵。还颁发了“防共防务急要办法”：管制户口，实行联结担保；管制枪支，限期修理民间的枪支，加盖火印；强令老百姓出钱买枪；令各区于交通要道修筑碉楼；各区镇制备罐子炮；调查形迹可疑的人；各区督率壮丁，分点分面负责。
6月上旬，红三军入黔后，王家烈虽然派部迎击，但由于黔军内部派系林立，战斗力差，红军进展顺利，接连打了几个漂亮仗，很快把沿河、德江、印江、松桃以及黔边酉阳之南腰控制在手中。
红三军为了在黔东开辟根据地，十分重视做好少数民族群众的工作，专门颁发了《关于苗族问题的决议》。贺龙对大家说，我们要在川黔边境建立根据地，没有群众基础是不行的。他还专门抽调干部、战士组织了一支武装工作队，分赴各乡村寨做群众工作。
工作队每到一地，大力宣传红军的主张，到处张贴标语：
红军是穷人的军队！
苗岭热血火把被点着了，连成一条明亮的长龙（5）
中国工农红军保护苗家工农群众！
红军不拿穷人一针一线！
推翻国民党统治！建立苏维埃政权！
红三军在黔东地区不断建立人民政权，人民欢欣鼓舞。8月1日这一天，晴空万里，阳光灿烂，红三军在南腰界的翅尾巴山上，召开庆祝“八一”建军节大会。只见在一块很大的坝子上，搭起了一个台子，台前装饰着红花和柏枝，会场上红旗招展，红三
军全体指战员和上万名苗汉群众参加了大会。会场上，苗族同胞高兴地唱了起来：
云开太阳照，
风扫妖雾消，
苗家吹起芦笙把舞跳，
贺龙的红军最爱我苗胞。
云开太阳照，
鬼魔无处逃，
官绅财佬嗷嗷叫，
贺龙的红军专门打土豪。
欢呼声、笑声、歌声连成一片，处处体现着军民鱼水之情，洋溢着盛大的节日气氛。
大会开始后，贺龙讲话：
“我贺龙不是天上掉下来的，也不是从土里冒出来的，和大家一样，也是父母所生所养。由于受不住地主、官僚的压迫，才和大家闹起革命来。……我全中国都走交（遍）了，可就没有看到你们南腰界这么‘富足’，冉瑞廷总镇把这个乡管得‘不错’嘛，街上和老乡的房子装的是玻璃板壁，盖的是玻璃瓦，还给大家做了玻璃衣服……”
下面的群众听到这里，惊奇地议论开了：“什么玻璃衣呀？”
大家你看我，我看你，不知贺龙指的啥。
贺龙接着说：
“玻璃嘛，就是可以看得对穿对过，什么也没有嘛！”
大家一下子明白了。
贺龙严肃地说：
“冉瑞廷把群众整得好惨哟！群众连一块板子、一件衣服都没有。”
大家想到自身所遭受的压迫和剥削，都沉浸在悲愤中。
贺龙大声说：
“广大劳苦同胞们，我们各族人民是一家，我们工农红军是专门打倒土豪劣绅的！我们成立游击队，建立苏维埃政权，就是要把大家组织起来。打倒土豪劣绅，分田分地，穷人才有衣穿，有饭吃。苗族同胞们！老乡们！大家不要怕冉瑞廷，这里是根据地，有红军在这里保护老百姓。我们人多，只要大家组织起来，10个人对付他一个，还对付不了吗？”
大家听着贺龙的话，觉得十分有理，频频点头，并报以雷鸣般的掌声。
黔东地区人民政权建立不久，四川、湖南、贵州军阀部队立即纠集黔东的地主武装，进行联合“进剿”。他们设关立卡，步步为营；采用武力镇压与经济封锁相结合的手段，妄图把新生的红色政权扼杀在摇篮里。这时，红军在生活方面，面临着严重的缺盐困难。
提起吃盐，黔东地区的苗汉各族人民可叫国民党剥削惨了。这里交通闭塞，村寨中除少数农民外出卖苦力与外人有些接触外，绝大多数人从未出过山寨。地主老财利用他们的闭塞、落后，盘剥他们，一斤盐巴换一斗米是常有的事。
红三军进入黔东后，虽然自己带来一些盐巴，但已剩下不多了。敌人对根据地封锁严密，吃盐成了大问题。贺龙对此非常关心，立即派一名交通员到根据地外开辟盐源。不久，有消息传回来，盐搞到了，但要把盐运回来，可不是一件容易的事。
贺龙一方面让红军战士化装后分批往里运，一方面又请老乡帮助。他得知彭水县有位做生意的苗民史大爷平时和红军接近，就派交通员小杨带上他的亲笔信去与史大爷接头。
小杨见到史大爷，只见老人胸前飘着长长的银髯。他一边看着贺龙的信，一边捋着胡子，看完后说：“盐一定要运进来，你先休息，我想想办法。”
第二天，史大爷把小杨叫来，告诉他说：
“我有一个女儿，尚未结婚。我让她化装成新娘，利用迎亲花轿，把盐运一些进来。”
小杨一听，说：
“主意是好，但你们全家要冒风险啊！”
史大爷笑着说：
“红军为咱老百姓办了这么多好事，担这点风险怕什么？况且敌人也想不到。”
经过一天多的准备，第三天，在通往根据地的路上，出现了一支长长的迎亲队伍。只见四位棒小伙子抬着花轿，花轿中间是各种台盒，里面藏着盐巴。一行人吹吹打打，前呼后拥，热热闹闹地过了关卡。大家见这办法挺灵，一连几天，都采取这个办法运盐。
一天晚上，史大爷和小杨商议着换个办法运盐，否则会引起敌人的怀疑。史大爷说：
“我还需进一些货，可以把盐巴和货放在一起运进来。”
第二天，史大爷和小杨等几名红军战士装扮成生意人出发了，他们在预定的地点接到了盐巴，又进了些货，就开始返回。当行至枫重溪时，恰被敌区长拦住，要强行检查。史大爷一看事情不好，对小杨使了个眼色，低声说：
“我来对付他们，不行的话你带大伙冲过去！”
史大爷说完，走到敌区长跟前说：
“我们到龙潭镇进了点货，没什么好东西，这点钱你拿着花吧。”
苗岭热血火把被点着了，连成一条明亮的长龙（6）
说完，把钱递过去。敌区长接过钱，三角眼一瞪说：
“钱也要，货也要扣。”
他一挥手对敌兵说：
“都给我抬走！”
史大爷一看事情不好，回头对小杨说：
“本不能亏了，你们快走吧！”
小杨和几位红军战士见事不妙，掏出枪就朝敌人打去，打得敌人措手不及，打死打伤多人。小杨接着过来搀扶史大爷朝前跑，跑出不远，敌区长就带着敌兵边开枪边追了上来。小杨对史大爷说：
“大爷，我留下掩护，你快带大伙回去！”
说完，用手推了一下史大爷。这时，他发现史大爷痛苦地皱了皱眉，胸前一片血迹。小杨大吃一惊：
“大爷，你负伤了！”
史大爷脸色苍白，说不出话来。
小杨赶紧把一名红军战士叫过来说：
“你无论如何也要把史大爷背回去！你们快走！”
敌兵越来越近，小杨隐蔽在一块石头后面，向追上来的敌人射击，跑在前面的敌人一连被打倒好几个。但敌人越来越多，小杨也被打伤了。突然，一颗手榴弹在小杨身边爆炸，他身上多处负伤，鲜血染红了头颅。他用力睁开眼睛，朝远方看了看，见战友们背着史大爷已经跑远了，才慢慢地闭上了眼睛。
史大爷终于被战士们背了回来，但由于伤得太重，已经不省人事，昏迷中他还断断续续说：
“盐巴，运……运回……了。”
太阳落山了，晚霞如血似火，映红了武陵山。
“自己的队伍，盼你们再回来啊！”
1934年12月上旬；中央红军第五师进入小苗山后，正赶上阴雨天气，毛毛细雨绵绵不息地下着。宣传科长谢扶民在入黔之前，就听说这里“地无三里平，天无三日晴”。这时，他可有了切身的感受。
黄昏时分，细雨终于停了，部队到了宿营地大苗川。谢扶民站在山腰往远望去，只见山川中有一个村寨，天快黑了还没有一点光亮，他想起了近日上级的情况通报：国民党反动派为了破坏红军和苗族同胞的关系，大肆污蔑红军，说红军“个个长着青面獠牙”，还不断暗派特务、奸细，放火焚烧苗族群众的房屋、财物，进行破坏、骚扰活动，企图嫁罪于红军。红军总政治部要求部队把做好苗族同胞的工作，当成一项重要的任务来完成，并专门下发了《关于我军沿途注意与苗民关系加强纪律检查的指示》，提出：不打苗民土豪，不杀苗民中有声望的甲长、乡长；要保护当地人民的生产，绝不要杀耕牛，土豪的牛应发给群众；部队要加强纪律检查，同侵犯群众的行为作斗争。看来，下一步做苗族同胞的工作任务还很艰巨。
谢扶民随部队进入寨子里，刚把背包放下，通信员就跑来说：
“科长，唐主任请你过去开会。”
师政治部临时设在一间较大的房子里，师政治部主任唐天际看政治部的几位科长都到齐了，就对师政委钟赤兵说：
“政委，人到齐了，你讲吧。”
钟赤兵是湖南平江人，说话乡音较重：
“各部队都来报告，说全川一名老百姓都找不到，明早部队就没粮食吃了，问怎么办？要告诉大家不要着急，这里是苗族同胞居住的地区，一律不准乱动一点东西。各单位要严格管理，认真检查，不能出现一点问题。”
讲到这里，他神情严肃，大家都聚精会神地听着。接着他又说：
“粮食问题要想办法解决。只有把躲起来的群众找回来，我们才能有粮食。唐主任，我看政工干部要分头上山，去找群众。你的意见呢？”
唐天际点了点头，说：
“好，我看事不宜迟，今晚就上山找。会后把这个要求通知各部队。”
散会后，谢扶民和宣传科的几位干事正在准备火把，这时某科科长杨大昌走了进来，一脸愁容地说：
“老谢，你这个笔杆子有没有什么高招，我不会说苗家话，情况又不熟，去哪儿找人呢？”
杨大昌的话刚说完，宣传队的小金推开房门说：