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，悄悄呜咽一阵，轻声祷告几句。没有人知道是什么使她在一阵哭泣之后重新振作起来，但大家都分明感觉到她是多么的温柔可亲、善解人意、乐于助人，于是每逢遇上哪怕是丁点儿的小问题都喜欢找她排解。
大家都没有意识到这次经历是对品格的一种考验。当第一阶段的紧张过后，她们都觉得自己表现良好，值得赞扬。她们也确实表现不俗，但却犯了一个错误，那就是没有再坚持下去。这个错误使她们付出了沉重的代价，令她们忧心如焚，痛悔不已。
〃梅格，我想你去看看赫梅尔一家；你知道妈妈吩咐过我们别把他们给忘了，〃贝思在马奇太太离别后的第十天这样说。
〃今天下午不行，我累得走不了，〃梅格答道，一面做针线活一面舒服地坐在椅子里摇着。
〃你去行吗，乔？〃贝思又问。
〃风太大，我感冒不能出去。〃
〃我以为你已经好了呢。〃
〃跟劳里出去还可以，但去赫梅尔家就不行。〃乔笑一声，想勉强自圆其说，但神情却显得有点惭愧。
〃你为什么自己不去？〃梅格问。
〃我每天都去的，但是婴儿病了，我不知道该怎么办。赫梅尔太太出去上班了，婴儿由洛珊照顾，但他的病越来越重，我想你们或者罕娜应该去看看。〃贝思说得十分恳切，梅格答应明天去一趟。
〃向罕娜要点好吃的东西带过去，贝思，外面的空气对你有好处，〃乔说，又抱歉地加上一句，〃我也愿意去，但我想把故事写完。〃〃我头痛，而且疲倦得很，我想你们哪个能去一趟，〃贝思说。
〃艾美马上就要回来了，让她代我们跑一趟，〃梅格提议。
〃那好吧，我歇一歇，等等她。〃
贝思说罢在沙发上躺下来，两位姐姐重新操起自己的活儿，赫梅尔一家的事被抛到九霄云外。一个小时过去了；艾美没有回来，梅格走进自己的房间试她的新裙子，乔全神贯注地写她的故事，罕娜对着厨房的炉火酣睡，这时，贝思轻手轻脚地戴上帽子，往篮子里装上一些零碎的东西，带给可怜的孩子们，然后挺着沉重的脑袋，走进了刺骨的寒风中，她那宽容的眼睛中分明有一种伤心的神色。
她回来时天色已晚，她悄悄爬到楼上，把自己独自关在母亲的房间里，没有人注意到她。半小时后，乔到〃妈咪角〃找东西，这才发现贝思坐在药箱上，神情极为严峻，眼睛哭得通红，手里还拿着一个樟脑瓶。
〃我的天哪！出了什么事？〃乔叫了起来。贝思伸出手，似要示意她避开，一面快声问道：〃你以前得过猩红热，对吗？〃〃好些年前了，和梅格一同得的。怎么了？〃〃那我就告诉你。噢，乔，那婴儿死了！〃〃什么婴儿？〃〃赫梅尔太太家的；在赫梅尔太太回家之前，他就死在了我膝上，〃贝思啜泣道。
〃我可怜的宝贝，这对于你来说是多么恐怖！应该是我去的，〃乔边说边伸出双臂扶着妹妹在母亲的大椅子上坐下来，露出一脸痛悔之色。
〃我不觉得恐怖，乔，只觉得伤心欲绝！我一下子就看出他病得很重了，但洛珊说她妈妈出去找医生了，我便抱过婴儿，让洛蒂歇歇。当时他似乎痉挛起来，然后便一动不动地躺着。我跟他焐脚，洛蒂喂他牛奶，但他却纹丝不动，我知道他死了！〃〃别哭，亲爱的，那你怎么办呢？〃〃我坐在那儿轻轻地抱着他，直到赫梅尔太太把医生带来。医生说他已咽了气，接着又瞧瞧患喉咙痛的海因里希和明娜。'猩红热，太太，你应该早一点叫我，'他怒气冲冲地说。赫梅尔太太解释说，她很穷，只好自己替婴儿治病，但现在一切都已经太迟了，她只能求他帮其他几个孩子看看，费用等慈善机构支付。他听后才露出了笑意，态度也亲切了一些。婴儿死得这么惨，我和大家一起伤心痛哭，这时地突然回过头来，叫我马上回家服颠茄叶，不然，我也会得这个病的。〃〃不，你不会的！〃乔叫道，紧紧抱着妹妹，脸上露出恐惧的神色，〃噢，贝思，如果你得病，我不会原谅自己！我们该怎么办？〃〃别害怕，我想我不会病得很重的。我翻了翻妈妈的书，知道这种病开始时感到头痛，喉咙痛，浑身不得劲，就像我现在这样，于是便服了些颠茄叶，现在觉得好点儿了，〃贝思说，一面把冰凉的手放在热辣辣的额头上，强装作没事一般。
〃如果妈妈在家就好了！〃乔叫道，觉得华盛顿是那么的遥远。她一把夺过书，看了一页，望望贝思，摸摸她的额头，又瞄瞄她的喉咙，严肃地说：〃你一个多星期以来每天都在婴儿身边，又和其他几个将要发病的孩子们呆一起；我恐怕你也会得这个病，贝思。我去叫罕娜来，她什么病都懂。〃〃别让艾美来，她没有得过这种病，我不想传染给她。你和梅格不会再一次得病吧？〃贝思担心地问。
〃我想不会；要是真得了也不要紧；那是活该，自私的蠢猪，让你去，自己却呆在这里写废话！〃乔咕哝着去找罕娜商量。
好罕娜一听吓得睡意全无，马上领头就走，一面安慰乔不用焦急；人人都会患猩红热，只要治得当，谁也不会死乔相信不疑，心里也觉得轻松多了，两人一面说一面上去叫梅格。
〃现在我告诉你们该怎么办，〃罕娜说。她把贝思检查了一遍，又问了些问题。〃我们请邦斯医生来给你看看，亲爱的，让他指点我们该怎么做；然后我们送艾美上马奇婶婶家躲几天，免得她也被传染上。你们姐妹留一个在家，陪贝思一两天。〃〃当然是我留，我最大！〃梅格抢先说道，她看上去十分焦急和自责。
〃应该我留，因为她得病全是我的错；我跟妈妈说过我来跑差事，但却没有做到，〃乔坚定地说。
〃你要哪一个呢，贝思？一个就行了，〃罕娜说。
〃乔吧。〃贝思心满意足地把头靠在姐姐身上，问题于是迎刃而解。
〃我去告诉艾美，〃梅格说。她有点不高兴，但也松了口气，因为她并不喜欢当护理，乔却喜欢。
艾美死不从命，激动地宣布她宁愿得猩红热也不愿去马奇婶婶家。梅格跟她又是商量，又是恳求，又是逼迫，无奈都是白费心机，艾美坚决反抗，就是不肯去。梅格只得绝望地弃下她去找罕娜求救。就在她出去的当儿，劳里走进客厅，看到艾美把头埋在沙发垫里抽抽咽咽哭得好不伤心。她诉出自己的委屈，满心希望能得到一番安慰。但劳里只是把双手插在口袋里，在房间里踱来踱去，一面轻轻吹着口哨，一面拧紧眉头苦苦思索。不一会，他在她身边坐下来，又诱又哄地说道：〃做个明事理的小妇人吧，听她们的话。好了，别哭了，我告诉你一条妙计。你去马奇婶婶家，我每天都来接你出去，或是乘车，或是散步，我们玩个痛快。那岂不比闷在这里要好？〃〃我不想被这么打发走，好像我碍着她们似的，〃艾美用一种受伤的口吻说道。
〃你怎么能这样想，这都是为你好。你也不想生病吧？〃〃不想，当然不想；但我敢说我可能也会得病，因为我一直跟贝思在一起。〃〃那你就更应该马上离开，免得被传染上。换一个环境，小心保养，这样对你的身体更有好处，即使有病，也不至于病得那么严重。我建议你尽早起程，猩红热可不是闹着玩的，小姐。〃〃但马奇婶婶家那么沉闷，她脾气又这么坏，〃艾美面露惧色地说。
〃有我每天上那里告诉你贝思的情况，带你出去游逛，你就不会闷了，老太太喜欢我，我多哄哄她，她就会由着我们，不来找我们的茬了。〃〃你能用那辆小跑车接我出去吗？〃〃我以绅士的名誉保证。〃〃每天都来？〃〃绝无戏言。〃〃贝思的病一好就带我回来？〃〃一言为定。〃
〃真的上戏院？〃
〃上一打戏院，如果可能的话。〃
〃嗯那么我答应，〃艾美慢慢地说。
〃好姑娘！叫梅格来，告诉她你服从了。〃劳里满意地在艾美身上轻轻一拍，却不知这一拍比方才〃服从〃二字更令艾美恼火。
梅格和乔跑下楼来观看这一奇迹，艾美自命不凡，觉得自己正在作出自我牺牲，答应如果医生证明贝思真的有病，她就去。
〃小贝思情况怎么样？〃劳里问。他特别宠爱贝思，因此心中万分焦急，但却不想表露出来。
〃她现在躺在妈妈的床上，感到好些了，婴儿的死使她受了刺激，但我敢说她只是患了伤风，罕娜说她是这么认为的，但她显得神不守舍，这就让我担心死了，〃梅格回答。
〃真是祸不单行！〃乔说道，情急之中把头发拨得纷乱，〃我们一波未平，一波又起。妈妈不在，我们就像失了主心骨，我一点主意也没有了。〃〃喂，别把自己弄得像头箭猪，这样并不好看。把头发弄好，乔，告诉我是发封电报给你妈妈呢，还是做点什么？〃劳里问。他一直对他的朋友把一头秀发剪掉耿耿于怀。
〃我正为这犯难，〃梅格说，〃如果贝思真的得了病，按理我们应该告诉她，但罕娜说我们不必这样做，因为妈妈不能搁下爸爸，告诉她只能让他们干着急。贝思不会病很久，罕娜知道该怎么做，再说妈妈吩咐过我们要听她的话，所以我想我们还是不要发电报，但我总觉得有点不对劲。〃〃唔，这个，我也说不清。不如等医生来看过之后你问问爷爷。〃〃对。乔，快去请邦斯医生，〃梅格下达命令，〃要等他来了我们才能作出决定。〃〃你别动，乔。跑腿工夫我来做，〃劳里说着拿起帽子。
〃我怕会耽搁你的时间呢，〃梅格说。
〃不会，我已经做好今天的作业了。〃
〃你假期也学习吗？〃乔问。
〃我是向我的好邻居学习而已，〃劳里答罢一头冲出房间。
〃我的好小伙日后必成大器。〃乔望着他跃过篱笆，微笑赞叹。
〃他干得很不错对一个男孩子而言，〃梅格颇不识趣地回答。她对这个话题不感兴趣。
邦斯医生诊断后，说贝思有猩红热的症状，但不会得什么大玻不过，他听了赫梅尔家的事后，显得十分严肃。艾美被命立即离开，并带上防治猩红热的药用品隆重启程，乔和劳里伴随左右，一路护送而去。
马奇婶婶拿出一贯的待客之道接待他们。〃你们现在想怎么样？〃她问道，两道锐利的目光从眼镜上框射出来，此时，站在她椅子后头的鹦鹉大声叫道〃走开。男孩子不能进来。〃劳里退到窗边，乔道出原委。
〃果然不出我所料，一让你们混到穷人堆里就出事了。艾美如果没有得病，可以留下干点活儿，不过我肯定她也会病的看这模样就像有玻别哭，孩子，一听到人抽鼻子我就心烦。〃艾美正要哭出来，劳里狡猾地扯扯鹦鹉的尾巴，鹦哥吓得嘎地叫了一声：〃哎呀，完了！〃模样十分滑稽，引得艾美破涕为笑。
〃你们母亲来信怎么说？〃老太太硬邦邦地问道。
〃父亲好多了，〃乔拚命忍着笑，答道。
〃哦，是吗？下过，我看也熬不了多久。马奇一向都没有什么耐力。〃老太太的回答确实让人不敢恭维。
〃哈，哈！千万别说死，吸一撮鼻烟，再见，再见！〃鹦哥尖声高叫，在椅子上跳来跳去，劳里在它的尾部一捏，它便一把抓住了老太太的帽子。
〃闭嘴，你这下作的破鸟！嗳，乔，你最好现在就走，这成何体统，这么晚了还跟一个没头没脑的小伙子游荡〃〃闭嘴，你这下作的破鸟！〃鹦哥高叫道，从椅子上一跃而起，冲过来啄这位〃没头没脑〃的小伙子，劳里听到最后一句早已笑得身子直颤。
〃这种生活我不能忍受，但我要尽量忍着，〃孤零零地留在马奇婶婶身边的艾美这样想。
〃去你的，丑八怪！〃鹦哥尖叫。听到这句粗话，艾美也止不住嗤的一声笑了。
第十八章 黑暗的日子
贝思果然得了猩红热，病情比大家估计的要严重得多，但罕娜和医生认为并无大碍。姑娘们对疾病一无所知，劳伦斯先生又因医生的嘱咐不能来看她，于是一切都由罕娜做主，忙碌的邦斯医生也尽力而为，但把许多功夫留给优秀护理乔来做。梅格为避免把病传染给金斯一家而留在家里料理家事，每当她提起笔来写信时，心里就焦虑不安，并有一种负罪感，因为她不能在信中提及贝思的玻她觉得瞒着母亲并不对，但母亲吩咐过要听罕娜的话，而罕娜却不愿〃让马奇太太知道，为这么一桩小事而操心〃。乔日以继夜地侍候贝思这任务并不艰巨，因为贝思十分坚强，一声不吭地忍受着身体上的痛苦，只要她能控制住自己。但有一次猩红热发作时，她声音嘶哑地说起了胡话，把床罩当作自己心爱的小钢琴弹起来，并试图唱歌，终因喉咙肿胀而无法唱出来；另一次，她连身边那几张熟悉的面孔也认不出来，竟把亲人叫错了，还一声声地哀叫母亲。乔被吓�