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我缓了口气，用目光扫视了一下诸将因逐渐被我说服而露出钦佩神色的脸，才接着说道：“若先取多提尔，固然可以联合薇薇安与贝尔蒙的部队合击桑文、夺取王国，但再次以大军进驻多提尔，同样会造成王国民众的不安与疑惧，不利于统治。目前在多提尔的帝国军之所以能够与王国国民保持良好的关系并获得他们的支持，一方面是由于薇薇安的影响力，另一方面则是因为桑文的入侵行为引起了王国子民的同仇敌忾之心，如果我们现在消灭了桑文军，使帝国军与王国失去了共同的敌人，就会把原本就存在帝国军与王国民众之中、被桑文的侵略行为所掩盖的矛盾一下子暴露出来，若加上沙杜夫与艾提芮亚从中作梗，甚至还可能因而激化，影响了我军进兵海内斯与联盟的进程。而且，若我们用兵多提尔的话，艾—沙的军队同样会从我军后方骚扰，甚至截断我军的补给线。
“若首先夺取海内斯，虽然面临的军事压力最大，但所要面对的民间抵抗却最小。因为海内斯是一个以商人为主的城邦，商人重利而轻义，国家观念素来淡泊，对海内斯的人们来说，受谁的统治并不重要，重要的是不影响他们的生计，加上海内斯历史上曾经数度易主，并在很长时间内与帝国保持着宗主国的关系，最后还放弃了独立的主权成为帝国的一部分，而自艾提芮亚宣布独立至今也不过数年而已。因此，民众对帝国的统治并不排斥，对艾的政权也缺乏认同感。我们现在对海内斯用兵，实质上还是属于帝国内战的范畴，民众并不会把我们当作侵略者，反而会有所期待——毕竟朕也是出身海内斯的，他们对朕的欢迎远远多于抵触的情绪吧？我们一旦拿下海内斯，将免除后顾之忧——不论联盟还是王国，将失去任何军事支援。然后我们再顺势举兵西进，消灭桑文、占领王国，继而引兵东南，入主失去精神支柱与向心力的联盟，完成我神圣法拉蒂斯帝国统一南大陆的大业！”
说到这里，我提高了音量，以斩钉截铁的语气说道：“只要攻克海内斯，天下大局将定！”
言罢，诸将俱诚服跪叩：“陛下英明！”
※ ※ ※
会后，我留下了孟斐斯，握紧他的双臂，用诚恳的目光直视着他的双眼说道：“大哥，愚弟有一不情之请……”
“陛下……臣惶恐！陛下但说无妨，孟斐斯赴汤蹈火，在所不辞！”孟斐斯以惶惑的声音答道。
“我知道大哥一直渴望南征，”我有点为难地说道，“但我希望大哥这次能够放弃出征，负责镇守帝都！一方面，这次我只带二十万精兵南下，余下的部队需要由大哥率领返都，进行休整、重编并妥善安抚这些归家的将士和伤员；另一方面，目前帝都缺乏可以主持大局的将领。而我只信任你——帝都的防卫少不得大哥，我军的补给线也需要大哥的操持与打点，只有大哥才有能力为我帝国南征军确保一个巩固而安全的后方！再者，有些事情，只能交由大哥去处理……”
孟斐斯却轻舒了一口气，以释然的声音说道：“我还以为是什么了不得的大事呢！此事陛下何必作难？我不是第一次留守后方了，虽然站在前线与敌军厮杀是军人的渴求，但保卫后方同样具有莫大的挑战性，而且从梅因斯特时代开始，我已习惯于从事防务与善后工作了，最初只是迫不得已，后来却是甘之若饴！而且，多年来，我不仅积累起这方面的宝贵经验，也从中获得了更多的趣味。不怕陛下笑话，我发觉自己越来越喜欢这种工作了，甚至比上前线杀敌更有兴趣与热情！”
他随即拍了拍胸口，豪迈而爽快地说道：“帝都的防卫全权交由愚兄负责就是了，请陛下放心去攻城掠地吧，我保证给陛下一个绝对安全的后方！”
虽然孟斐斯语气轻松，但我却知道相较之后方防卫的枯燥与烦琐，他其实更愿意在战场上迎击敌军、建立武勋——战士对战争的渴求，犹如烙刻在这一代帝国军人身上的生命印记；战场对战士的呼唤，与他们体内激荡奔流的热血、燃烧沸腾的热情彼此遥相呼应……
孟斐斯是从实战中成长起来的名将，与阿泽利奥同以勇猛著称，而他那种来自沙漠的粗犷之风与彪悍之气，更为他赢得“沙漠之虎”的美誉。尤为难得的是，他兼具了前线指挥官与后勤统筹军官的素质，对于后一种素质，正是帝国大多将领所欠缺的，因此，我很多时候不得不倚重他这方面的才能，这也是我将他倚为帝国重臣与军中股肱的原因。孟斐斯也因为清楚了解到自己在军中无人能替代的位置和重要性，才一再压抑自己身为战士的热血与欲望，以在后方默默的辛勤付出来为帝国的胜利奠定了坚实的基础。
我虽然明白他的委曲，却没有说过多无意义的抚慰之辞，只是用力地拥抱了他一下，诚恳地说道：“兄弟，难为你了……”
孟斐斯却爽朗地笑道：“陛下言重了！陛下单独留下我谈话，相信还有一些特别的事情要交待吧？”
孟斐斯是一个粗中有细的人，而多年的兄弟之交、君臣之谊不仅让彼此培养起一份深厚的感情，也让他对我知之甚深，因此我对他能够猜测到我的用心丝毫不感到讶异。
我点了点头说道：“的确有几件事需要兄弟费心的。首先，你回帝都后，要亲自监督帝国舰队的建造，从军舰到人员的培训都要加快进程，不仅要抓好常规战舰的编制，而且要尽量装备更多数量的特种战舰——那支从新帝国建立开始就着手准备的、以魔晶石与玄武铁矿为主要材料建造的‘火凤舰队’将成为决定未来南北战争的关键，是帝国取胜的秘密武器！
“其次，我要你向西蒙转达我的口谕，让他密切注视北国的动向，尽可能地搜集关于特兰奇斯帝国的一切情报。第三件事，你代我以帝国的名义向南大陆发布征兵令，尤其要尽量争取那些实力不弱却一直观望中的、具有特殊禀赋的种族的支持——我最渴望得到的是那支隐居在截天山脉云顶高原、原火龙王国的飞龙骑兵。在财力方面，我会让国务卿尽量配合你，而樱征家也不会吝啬提供金钱的；而在军事与情报上，军务卿也将给予你毫无保留的支持！大哥，我这是再次将万斤重担压到你身上呀！我知道你与西蒙素来不知，但这次我希望你能够暂时放下成见，与他和衷共事，只有你与三卿团结一致，才能形成足够的合力以应付特兰奇斯这一帝国最大的强敌！”
“陛下放心，”孟斐斯恳切地说道，“我虽然一向看不惯那只毒蝎子的行事作风，却对他作为军务卿的能力绝无异议，加上有幽哈苏大人居中调停，我们之间并未在公事上发生严重的对立与冲突。今后，为了帝国的大业，我会尽量收起对那只毒蝎子的厌恶之情，与他配合主事的！只是，陛下要得到飞龙骑兵的协力，恐怕并不容易呀！”
我微笑着答道：“我并不强求，只是尽人事罢了。如果飞龙骑兵的龙将们是识大体的话，他们会明白倾巢之下岂有完卵的道理的；如果他们是心思狭隘之辈，我也不会将过多的心思与期望摆在他们身上。我将修书一封——你只要派一名值得信任的话术师把我的手书送上云顶高原就行了，余下的就要看他们的态度了……”
火龙王国不仅是一个有着悠久历史的国家，而且是一个相当神秘的国度，但那里却拥有一支号称大陆最强兵种的飞龙骑兵，传说中在“百灵战争”时，他们曾经宣誓效忠于“圣王”却背弃了盟誓，而当百灵战争结束后，这个全盛时期曾拥有数百万人口、二十万飞龙骑兵的国家却突然灭亡了，四大龙将则带领余下的三十万火龙子民与只剩下两万余名的飞龙部队隐居在人迹罕至、飞鸟绝迹的云顶高原上，从此过着与世隔绝的化外之民生活。
而火龙王国自此已是名存实亡，仅仅留下了一个徒具象征意义的符号而已，火龙王国神秘亡国的原因也成了千古悬谜。有人说，这是因为火龙王国背弃了与“圣王”的盟约而受到的诅咒，也有人认为是由于当时四大龙将之间暴发了内战而导致亡国的——至于真实的原因，则已是无从稽考了……飞龙骑兵的后裔因为居住在截天山脉南麓高地、人烟稀至的云顶高原而甚少为外界所知悉，加上数百年来飞龙未再出世，更由于年代的久远，因此人们普遍认为所谓的“飞龙骑兵”只是一个神话传说罢了，并非真实存在于世间的事物。
我却笃定神秘的飞龙骑兵是真实的存在，而且仍然隐居在云顶高原上——当年卡洛斯军中第一个被我斩杀于马下的将领阿当斯所使用的正是飞龙骑将亚汀·伯耐特的成名绝技“消失的龙枪”，亚汀的佩枪“闪龙”在阿当斯死后已被我赐予修·贝尔蒙；而飞龙骑兵或许将因我而再次出世，因为他们仍然受到当年与维坦老师的盟誓所束缚——只有我这个“圣王”的后继人才能够让他们履行盟约以解除千年的诅咒，但这点我并未向孟斐斯点破。毕竟事隔千载，变数难料，我也并没有十分的把握，因此不想给孟斐斯过多的期望，这样只是徒增他的压力而已。
孟斐斯无暇猜测我的心思，此时他提出了另外一个问题：“陛下这次出征需要动用帝国舰队吗？还是直接调用‘火凤舰队’？这几年经营下来，不仅帝国舰队的建设成就斐然，就连舰队的灵魂与核心——‘火凤舰队’业已初具规模，所欠缺的只是实战而已，或许这次可以让它们参与，以取得实战方面的经验，而且，它们对陛下攻克海内斯甚至占领拥有漫长海岸线的联盟，也是助益菲浅的。”
我摇了摇头答道：“帝国舰队是帝国对付北国的秘密武器，岂能轻易暴露于世？而且这些海军将士均是从西部海岸城邦国家富于海战经验的水手中召集的，实战方面的问题不大。更何况，杀鸡焉用牛刀？贝卡联盟纵然拥有南大陆最强之一的海军，但如今她在陆地上却是一个不设防的国家了，只要我帝国军攻下联盟各邦，取上陆地上的霸权，失去大陆依托的海军除了投降一途外，根本毫无作为。
“而海内斯虽然拥有全大陆最优良的海港之一——‘美神的臂湾’，但并没有建立与之相媲美的海上军事实力——她的海军甚至连西方的小国还不如，也远远落后于她本已孅弱的陆军。但我并不打算放弃对海内斯的海上攻击——想当年，我还在海内斯的时候，帝国就是从海陆两方面实施封锁，既而拿下这座孤城的。”
“那……陛下的打算是……”
目中闪过计算的精光，我诡笑道：“我国距离海内斯最近的海港应该是辛加纳吧？那里驻有我帝国地方水师三十艘，封锁‘美神的臂弯’已是绰绰有余了……而且，我将召回驻留在喀什特的‘七色彩虹’其中四部，让他们尽快南下与我南征军会师——我需要他们的力量替我收复海内斯，尤其是‘蓝色星云’在制空权方面的优势……今天，我不仅要故伎重演，而且将从海陆空三方彻底碾碎海内斯的防卫力量！”
“陛下英明！”孟斐斯雀跃地叫了声，然后坚定地承诺道，“而我也一定会竭尽全力完成陛下交托的任务的！”
“亚历，你还是有所保留呀……”孟斐斯退下后，艾莎芙倪雅笑着对着我说道。
我也笑着应答：“龙骑潜踪，圣王盟誓，千年约束，宿命之偿。”
“此其一！”
“昔日兄弟同袍，今因魔化反目，若得圣光普照，终可重修旧好。击败桑文非我目标，令其归依是我所要。只要让在联盟颇孚人望的桑文迷途知返，帝国可轻松统治联盟，无需担心因联盟人心不稳而危及帝国的长治久安以及未来与北国之争。”
“此其二！”
“没有了……”我摊了摊手，故作轻松地笑道。
“还有的！你隐瞒了最重要的一件事！”圣贝法亚却毫不放松地紧盯着我说道，“你让孟元帅回师镇守帝都，有着更深的考虑！你是在为你万一发生意外而作出身后的部署——我想，你有点象在交代自己的后事……你认为自己很可能将无法突破魔族天劫，因此，你才迫不及待地举兵南下，以期迅速统一南陆，并安排你信任的大将牢牢控制住帝都，预防一切可能因你的离去而衍生的不测变数——你要用你最后的生命为皇后、为帝国创造出一个最有利的局面！”
“既然教宗阁下已经知道了，那还用我说明么？”我不由苦笑道。
我掀开了帐帘，凝望着一直连绵到帝都方向的营帐，沉默了好一会才以幽幽的声音接着说道：“我只能做到这一步了——以我可能剩下不多的生命，尽我最大的绵力……为我帝国子民，为了那些我深爱着的女子……”
“亚历，魔族天劫并非不可战胜的厄运……”
“但也可能是我无法跨越的生命