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艾莎芙倪雅轻摇着螓首说道：“逝者已矣，你再去苦苦追寻答案又有什么意义呢？卡洛斯的悲剧源于他所选择的道路与艾提芮亚的错误——就算你的猜测是正确的，卡洛斯选择与你对决的方式来迎接毁灭，说明不论在他心目中还是在现实战场上，只有你才具备让他败北的实力。因为你让他真正享受到失败的滋味和败者的喜悦，所以卡洛斯才会别无遗憾地含笑而逝。作为他的朋友与唯一对手，我认为从某种意义上，你应该为卡洛斯获得解脱而欣慰并替他高兴的。”
“艾莎芙倪雅，你是对的……”我叹了口气，幽幽说道，“你总能把握到事物的本质……”
“这叫‘当局者迷，旁观者清’。其实你也很清楚……卡洛斯是被你认可的对手——当生命中最尊敬的敌人已成为过去式后，你心中不免会感到茫然与惆怅吧……你的不安与烦扰源于失去了一个朋友与倾慕的对手后的寂寞感，也是由于跨越了一个巨大的障碍后，对未来的路产生了一时的迷惘……但这是帝皇成长所必须经历的阶段呀……”
艾莎芙倪雅嫣然一笑道，幽蓝深瞳被夜色与星光添上了一份迷离的光晕，一袭月色长袍临风褶皱飘举，她伸出玉手拢了拢被秋风吹散的秀发——那看似不经意的动作，却流露出成熟女性的万种风情，让人怦然心动不已。
“夜寒露重，艾莎，你还是回帐内休息吧，没必要陪我在寒风中受罪呢！”我怜惜地说道——在这星光黯淡的凄寒夜里，仿佛已褪去崇高与神圣外衣、放下众神教宗光环的艾莎芙倪雅，在我的感知里已还原为一个柔弱婉约、需要呵护的普通女子。
“亚历，唤我‘艾莎’的，你是第一个，却很欢喜你这样叫我……”艾莎芙倪雅紧挨着我，将螓首轻轻靠在我的肩膀上，柔柔地说道，“我不觉得冷，在你身边，我觉得很暖和——原来男性的身体是有着火一般的体温的，能够让我获得足够的光和热。我想，我会喜欢上这种感觉的……”
我却没来由地一阵躁热——在男女问题上，这位众神教的美女教宗总是干脆而直接的，与我独处时亦无一般女子该有的羞涩或不安，仿佛这才是理所当然的相处方式，而有意无意避嫌的我反倒显得有些矫情与造作了。
想到这里，我也放开心中的拘束，略带戏谑地说道：“看来我得早点给教宗阁下一个盛大的婚礼了——得尽快娶你过门，落定彼此的名份，免得因为一直吃不到滑在嘴边的甜美果实而馋死了！”
“为了尽快将我收作你的收藏品么？”
艾莎芙倪雅冷不防扔出这样一句话，让我一时好生尴尬，只得装作咳嗽了一声，才略显紧张地答道：“那只是……那只是一个比喻……是亚历年少轻狂时的诳语……”
“我知道……”艾莎芙倪雅抬起头来看我，眼中却有了笑意，“我教中曾经有人告诉我，他之所以向往教廷，是为了聆听美女的喘息声和众神的神谕，通过美女的声音来贴近神灵的心。而启发他的是他一位最好的朋友——那位朋友说过，世间万事万物皆围绕美的规律而运行，而男人和女人，阴性和阳性，孕生着大千变化，奏响了宇宙永恒的和谐之音。因此，只有从自身去探求，从异性中发现，才能揭示出美的本质，从人格中升华出神性，掌握宇宙的奥义。”
“这些话……你还记得……”我笑了笑，知道她正在说的是史洛和我，不由想起了少年时代与凡代克、史洛、桑文一起胡闹蒙混的岁月……但当想到如今已是兄弟阋墙、反目成仇，不得不兵戎相见，却再也笑不起来，神色一阵黯然。
艾莎芙倪雅似乎知道我心中所想，她用双手轻轻捧起并贴近我的脸庞，轻轻说道：“亚历，史洛、凡代克、桑文他们一直是你的朋友，背叛你并非他们的本意，纯粹是被魔性所驱使的不自觉行为——回复本性的史洛与凡代克正在帝都的监狱里为自己的行为而自责与悔恨不已。而只要见到桑文，我自信也有能力化解他身上的魔气。我知道你现在对如何处置他们三人，心中仍然委决不下，但我认为，他们均是不可多得的人材，届时，只要你肯网开一面，你将减少三个可怕的敌人、得回三位有力的帮手和朋友——或许，对帝皇而言，是容不得侮蔑与侵犯的……但世上有什么比失而复得的东西更加弥足珍贵的呢？霸者需要决绝，王者需要仁道——亚历，有时对朋友是需要宽容的……”
艾莎芙倪雅一番话轻轻解开了我的心结，我舒了一口气笑道：“艾莎，我答应你——我会给他们一次机会的！但是否愿意接受这唯一的机会，就要看他们的心意了，如果……”
“如果他们仍然执迷不悟，”艾莎芙倪雅迅速接口道，“那就需要你身为霸者的决断了——对你的朋友如此，对贝沙图与艾提芮亚亦如是……亚历，你夜不成眠，其实更深的思虑是在为如何面对你的生父与继母而踌躇吧？”
我心中一震，深深注视着艾莎芙倪雅的蓝瞳，说道：“艾莎，你似乎已看透了我下一步的行动了……你清晰洞悉了我的心思——真该庆幸你不是我的敌人呀！”
“其实从史洛入我教时起，我就一直在不自觉地揣摩着你的心性……”艾莎芙倪雅将右手凝在风中，星光仿如有生命似地在她手中跳动、汇聚、流转……接着，她将变得晶莹剔透的玉掌贴在我脸颊上，我立即被一种温暖柔和的光芒包融起来……
“……从那时起，我就很想知道，能够说出那样一番至情至性、特立独行见解的，会是一个怎么样的男人？所以，我很早就渴望与你见面了——我想，你我的关系就是从这份好奇开始的……而你也没有令我失望——从与你相会那一刻时，在我心中已经确信了一件事：面前这位闪耀着星一样的光芒、行动果决如风的男子，正是艾莎芙倪雅苦苦寻觅的生命引导者！将引领我进入精神与信仰的真正殿堂……
“……星光之所以柔和，是因为距离太遥远，人们才感受不到它超越太阳的光和热，其实那是辉煌之极的恒星穿透时空的力量；季风之所以变幻不定，是因为它会因应季节而变化，在浓烈与轻柔、温煦与酷冷之间适时调节着自己不羁的脚步……
“……亚历，你不需要给我一个隆重的婚礼呀，形式对你我而言并没有意义，所谓的婚姻，是心与心的承诺，不需要繁文缛节的，而且大陆上也无现成的例子可资借鉴——法拉蒂斯帝国皇帝与众神教宗的婚礼应该是什么样子的……所谓隆重的婚事，只是娱乐别人、折腾自己——按我的意思，只要你我联名向大陆发布一纸婚讯就可以了——只要你同意，我们明天就结为夫妻！”
我吃惊地说道：“你这是在向我求婚么？我的教宗大人！只是以如此简单与仓促的方式来决定众神教宗一生的幸福，恐怕会令举世哗然呀！”
“有何不可？”艾莎芙倪雅笑道，秀瞳中闪过一丝顽皮的神色，“以我的求婚开始，以你的应诺结束，省却所有的纠缠——唯其简单，才更具轰动效应！”
“艾莎……”我抓住她的一对柔荑，低声说道：“我想吻你……可以么？”
“这还要问么？我的夫君大人！”艾莎芙倪雅噘起小嘴，笑眯眯地说道。
我于是抱起艾莎芙雅的娇躯，捕获那两叶艳红的唇片，热烈地吻了下去……
圣伦历1901年11月27日，在这个帕加米尔会战结束后的深夜里，众神教宗艾莎芙倪雅·圣贝法亚向她的男人——神圣法拉蒂斯帝国的亚历山大大帝求婚成功，开创了女子向男子求婚的历史先河，而一颗划过深寒夜空的流星正好见证了这位奇特女性的伟大壮举……
※ ※ ※
翌日中午，我在帅帐内召开了由孟斐斯、德林克、霍夫曼、艾齐纳哈等领军大将和旗尹以上级别的将领参加的军事会议，当然，众神教宗艾莎芙倪雅·圣贝法亚也列席会议。
“今天朕召集诸位，目的是向大家宣布帝国的一次重大军事行动——”我用威仪的目光掠过诸人的脸，才缓缓说道，“朕决定用兵东南，一举统一圣伦南陆！”
诸将虽然对我的打算早有心理准备，但此时亲耳从我口中听到这个发兵东南、统一南陆的决定，仍旧忍不住激动万分。
我朝孟斐斯点了点头，他立即心领神会，首先接口道：“目前圣伦南大陆已四有其三成为帝国的疆土，仅剩下东南一隅——该地区分属于东方的海内斯政权、西南的多提尔政权与东南的贝卡·谢留里斯塔联盟三方，只要取下东南地区，我神圣帝国将一统南陆！
“由于卡洛斯新败，让艾提芮亚倚为坚盾和毒牙的三十万新‘皇虎’大军或死或降，目前驻留在海内斯境内的艾提芮亚与沙杜夫联军绝对不超过十万之数，而且不是缺乏经验的新兵就是老弱残兵，防卫实力因而再度折半，根本无力抗衡我帝国雄师的锋芒！
“而贝卡联盟先有兵变之祸，造成联盟国力严重受挫，后有执掌军权的桑文轻率冒进、劳师远征，孤军深入多提尔国境，正被薇薇安皇妃坐镇、修·贝尔蒙统率的帝国军包围于长野，可以说，兵力被抽空的联盟等同于不设防的国家，一切防御工事形同虚设，根本不足为虑。
“再加上多提尔王国目前从政治上——民心归向于安王妃，从军事上——受控于修将军的帝国军，已实质上为我帝国所有。因此，现在正是帝国解放东南、歼灭宿敌、统一南陆的绝佳时机！只要我们顺势挥兵南下，我神圣法拉蒂斯帝国的大业可期！”
孟斐斯的一席话让在座诸将一时俱是热血沸腾、兴奋不已，但是，这些有着丰富领军经验与宽阔战略视野的名将与只懂一味附和的庸将不同，以霍夫曼为代表，诸将纷纷表达了自己的意见。
“陛下，现在的问题是，我们应该首先向哪一方开刀？是已为囊中之物的多提尔，空虚的联盟，还是积弱的海内斯？”
“末将以为，应首先进驻贝卡联盟，不仅可以不费一兵一卒占据联盟广阔的土地，而且可以截断多提尔与海内斯的联系，并使海内斯无法从联盟处获得任何支援，也让桑文失去后方，从而使逆贼艾提芮亚与桑文陷入孤立无援之地，这正合符兵法上先易后难、逐个击破之策！”
“末将认为可以先率军南下多提尔，与皇妃殿下的军队联合击败桑文的部队后，再麾师东向，借帝国大军摧腐拉朽之势收复海内斯。毕竟海内斯在贝沙图与艾提芮亚手下经营多年，防卫工事必坚，又加上进驻了沙杜夫的军队，我军虽不惧，却也不易轻取，夺取海内斯将是费时旷日之事。但若先取联盟，必然会迫使桑文狗急跳墙，不顾一切地退兵回击——所谓迫急了的疯狗会咬人，届时就算安皇妃与修大将军也可能阻挡不住这支哀兵的锐气，如果让桑文成功回师，再加上艾—杜的联军恃机出击，截断我军的后方，将对我军造成极大的困扰。”
我听完诸将的发言，微微一笑道：“朕非常高兴诸位并未被先前的胜利冲昏了头脑，轻视海内斯的存在，而是保持着身为名将的清晰思路，既认可了海内斯的实力，也提出了恰当的战略之策。这是在我帝国将领身上所具备的一种难能可贵的品质——朕心中倍感欣慰！帝国拥有象大家这样一批卓越的人材，朕何愁不能取得天下？”
说到这里，我突然话锋一转道：“但是，这次朕决定首先取下海内斯！”
“陛下……为什么？”诸将俱表意外地说道。
未待大家表达反对的意见，我已从容地说道：“诸卿稍安勿躁，容朕细细道来……不论我军首先攻击多提尔还是联盟，海内斯方面均不会坐视不理，必定会出兵阻挠，使我军陷入两面作战之境。若先取联盟，朕还有一虑——联盟在三方中土地最是辽阔，人数也最多，虽然占领贝卡联盟是轻而易举之事，但若想保有联盟的疆土，却并不容易。
“因为生长于自由与散漫风气中的联盟国民，必定会把我们视同侵略者对待，因而竭力反抗我们的统治——要知道，历来侵略者均是不受欢迎的。而远征在外的桑文军正是联盟民众的希望，成为引导他们斗争的精神座标，海内斯方面更会兴风作浪，在联盟民众中制造矛盾，点燃民族复仇的火焰，并挑动联盟的元老会发动各城邦的起义，到那时，我们将不得不将大量的精力和军队放置到镇压联盟起义、压制民众反抗上，这样一来，联盟反而会成为制约我们行动的包袱和束缚，削弱了我军的实力。
“只要桑文的军队仍然存在一天，我们就不宜着急得到联盟——只有击垮了桑文的军队，才能击垮联盟的独立精神和自由意志，让失去希望的联盟民众乖乖服从帝国的统治，届时，我们再实行仁政与铁律并举，将顺利把帝国的治权施达联盟的每一寸土地！”
我缓了口气，用目光扫视了