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她们把被子洗得雪白，心里高兴，给她们称了十斤面，又让她们背回十条被子。
龙王庙里有了这十斤面，各家的锅底下又冒烟了。妇女们看有了营生，走路也有劲了，说话也有音了，到了晚上，大家围在一块商量怎么办。
长松、春义和王跑等几个男的也到街上转了转。他们看着这个渡口眼花缭乱的生活，却不知道自己该怎么办，这里没有地种，能干啥呢？
长松说：“咱在这个地方不行，卖个开水也得张嘴吆喝！咱张不开嘴。”
王跑说：“我看好了点事。到东大路上赶脚。反正我有条驴。”徐秋斋说：“你不怕，王跑，你还会个木匠手艺，在这里木匠还能闲住？我明天也上街，把我的卦摊摆出来。”天亮说：“算了吧，大爷，兵荒马乱的谁还算卦？”徐秋斋说：“咳，越是这年景，问吉凶的人越多。四门贴告示，还有不识字人哩！好歹还能赚个馍吃。”
春义抱着头没吭声，他深深感到自己在这里是“百拙无一能”。蓝五也叹了口气说：“我到这儿，真是老水牛掉在井里边——踢腾不开了！”
李麦说：“咱们不要发愁，明天我再到街上瞅瞅。是鸡都带着两只爪，是人都长着两只手。只要不怕出力，还能顾不住个嘴。咱出来门，头一条就是不能脸热怕丢人！你就是打个小工，也得张嘴问问喊喊。要不你在街上转一百圈，人家也不知道你是干啥的。在这集镇码头上混，全凭一个嘴勤腿勤。咱们大伙都要打起精神干，能积攒点粮食，咱们就能上路了。”
申奶奶也有点精神了，她说：“天亮他娘，这些小孩们也得给他们安排个营生，能吃在外，就省在家。明天我领着他们到街上要饭去。你们各家都给自己孩子准备个篮子，准备个碗。”
李麦说：“婶子，也好，明天你就领着他们去吧！反正要一口得一口，要饭碗孩子们该拿也得拿。”
夜里，一群孩子围着申奶奶。申奶奶给他们讲着要饭知识。她说着：“……到那些饭摊子前要饭时候，向买饭的要，别向卖饭的要。要饭得先学会喊叫，比如见年纪大一点的人，就说：‘行行好吧！大爷！’‘给俺一口吧！大爷！’见年轻一点的就喊大叔，见老婆们，就喊奶奶，年轻一点，盘着头的就喊婶子、大娘，没盘头留着辫子的，喊人家个姑姑……另外要的时候，要学得有眼色一点。等着人家快吃完了，也快吃饱了，再把碗伸过去，他剩一点就给你了。人家刚买了一盘包子、一碗面条还没有吃，你就伸着去要，人家就不会给咱了！……”
申奶奶一句一句地教着这些孩子们。孩子们瞪着小黑眼珠用心地听着。他们像上课听讲一样，不过这个课的内容既不是加减乘除，也不是“人之初，性本善”……
二
早晨，黄河河面上还蒙着一层浓雾，天亮就来到了码头上。码头岸边停着十几条大船，有的在装货，有的在卸货。搬运脚伕们抬着一篓篓香油，往货栈里抬着，装货的脚伕，扛着颜料箱、盘纸包往船舱里装着，两条人流像穿梭似地跑着、喊着，后边跟着脚行里的工头。
天亮问一个脚行里的人：“大叔，你们这脚行里还要人不要？”那个人瞪了他一眼说：“我们这里人还用不完呢！闪开。”天亮碰了一鼻子灰，有点泄气，抱着两只胳膊，坐在河边，塑着那滔滔南流的黄河水，在呆呆出神。恰巧这个时候，有条装烟叶的船过来了，由于这里撑船的还不大熟悉水性，靠岸时候，拄着篙拼命往北撑，还是没靠住码头，搁浅在离码头一丈多远的地方。
船没有靠住码头，脚行的脚伕们没法卸烟叶，船行和脚行的人就吵起架来。
脚行的人骂着：“连个码头都靠不上，要眼出气哩？还玩船哩，回家抱小孩吧！”撑船的也骂着：“见过世事没有啊？这河水一天七十二变，有本事你们谁来试试！怎么，想拿我们的胳膊替你们的腿哩！就这卸吧！”
两家正吵着，后边又撑过来一条棉花船，也没靠上码头，搁浅在南边了。两条船没靠上码头，河岸上乱得像一窝蜂，他们正吵得不可开交，天亮走过来了。他说：“爷们！我说都别吵了，我给你们撑一船怎么样？”大伙看他是个十七八岁的大孩子，衣服又穿得褴褛，有人就讽刺着说：“该去哪儿要饭去哪儿要饭吧！这儿不是闲磕牙的地方。”天亮却大着胆说：“行不行大伙看嘛！要是靠不上码头，一船货我自己扛，不收一文钱！”
大家看他说得那么自信，有人就说：“有艺不在年高，叫他试试呗！”可是还有人不服气：“听他的！一个毛孩子！火车不是人推的，牛皮不是人吹的！”
正说着，又一条装着棉花的船，已经到了河中心向这里驶来。天亮指着说：“我就把这条船撑过来吧！”说罢把破小褂一扔，纵身跳下水，游向河中心了。
天亮这一下水，船上原来的几个艄公就暗喑议论起来了。他们说：“这小家伙泅水路数不一样，兴许还真有把棕刷。”
天亮游到河中心，扒上了船，和艄公说明来由，那几个艄公正犯愁，怕自己也靠不上码头，就把篙交给了他。天亮接住篙，叫船北边那个使篙的停止撑，自己用一条篙猛地向河心点了三篙，把船向上水推了一丈多远，接着只走南船边，一篙接一篙地撑着，看来他也没有用多大力气。那条大船不偏不倚正靠在码头上。
河岸上响起了一片掌声。三条船上的艄公们都围过来把他往饭店里拉。天亮执意不去。他们就把他请到河堤上一个茶棚下聊起来。一个年纪大一点的艄公先递了根烟说：“小师傅从哪条河上来的？”天亮笑着说：“我是个吹牛腿的。”那个艄公说：“小师傅别见怪，刚才孩子们有眼无珠，七嘴八舌头说两句难听话，您权当大风刮跑了。小师傅要缺什么你就说。不过这武艺你非教教不行。”
天亮说：“你们原来都是跑这条贾鲁河的吧？”艄公们说：“是啊！我们都是跑周口、界首这一段。”天亮说：“贾鲁河半流半不流，是个平稳水，如今流的是黄河水。黄河水性比贾鲁河水要暴的多！从西岸一起锚就得篙走南边，只要把船让到上水大流，一点力气不用费就靠上码头了。”天亮说着，大家无不佩服。天亮又和他们说了一会儿黄河的四季水性，后来说：“师傅们在吧！我还得赶快回去，俺娘还等着我给她要饭哩！”众艄公一听，忙拉住他说：“你怎么不早说。既然你还没有个活干，就来咱这船上。几条船由你挑。”
晌午，他们留下天亮在饭铺里吃了顿饭。下午，天亮又帮他们撑了一趟船，答应明天把行李搬来。
三
这天上午，王跑赶着自己的小黑毛驴，来到寻母口东大路上时，那里柳树下已经拴着三条赶脚的驴了。
这条大路是通往开封的官马大道，有几段还流着黄河水，汽车不通，马车也不通，所有的交通运输工具，就是自行车和毛驴。
一吃罢早饭，路上的自行车就拧成绳了。有东来的，有西往的，车铃叮玲玲响着，王跑的驴子没见过这自行车，吓得尥了两个蹶子，王跑骂着：“娘那×！那是洋车，你怕啥哩！它能咬你一口？没出息的东西！就这你还想吃香喝辣的？哼！”王跑在“教训”着自己的驴子，驴子好像听懂了他的话，又过来几帮自行车，它也不尥蹶子了。
就在王跑骂驴时候，头一宗生意叫一个年轻娃子抢跑了。雇驴的是老头，他还没有喊一声“赶脚的！”那个娃子就牵着驴跑过去喊着：“骑我这个驴！骑我这个驴！我这驴可稳当。”说着连搀带扶地把那个老头扶上了驴背。
王跑想着：“这也得喊叫哩！喊叫就喊叫！面皮值几个钱一斤，只要他给钱！”
第二个雇驴的是个年轻媳妇，她刚喊一声“赶脚的大哥！”王跑就拿着鞭子跑过来大声喊着：“骑我的驴，骑我的驴，我的驴跑得可快！”他抢着把人家手里一个大包袱接在手里了，可是另外一个赶脚的，把驴已经牵过来，让那个妇女蹬着自己膝盖骑在驴上了。王跑无奈，把包袱还给人家。暗暗地骂了一句：“抢什么抢！抢孝帽子带！”
王跑领了教训，就把驴缰绳解开，挽在手上，省得耽误事，可是第三个雇客，他仍没有抢到。说也奇怪，自从把这三条驴雇走后，再不见有人雇驴了。王跑直盯盯地看着大路，见人就赶快去拦，可是人家都不骑驴。
王跑望了一会儿，把脖儿根都看疼了，还是没人雇驴。他想着：今天也没有听见黑老鸦叫，怎么这样晦气！头一天就不发市。他坐在柳树下，慢慢地睡着了。
“驴子！驴子！驴子雇吧？”一个粗嗓门喊醒了他。
说话的是个南方人，穿着一身纺绸裤褂，戴着一副墨色眼镜，还拿把伞。王跑听不懂他的话，只是摆手。那个人又吃力地说着：“到马牧集！到马牧集！”马牧集这三个字王跑听懂了，他才明白他是要骑驴到马牧集去。不过王跑打量着这个人足有一百六七十斤，他想他的毛驴驮粮食才驮一百五十斤，这么大个肉墩，怕驴吃不住。所以也不大感兴趣。
那个人又问着：“好多钞票？”
王跑只当是问他驴子是多少钱买的。他伸了三个指头，他的驴子是三十块钱买的。谁知道那个人掏出两块光洋塞在他手中说：“两块！两块！我要赶路！’’
王跑接住两块光洋，简直高兴疯了。马牧集离寻母口三十里地，最多要五角钱，他居然给了两块。
王跑也不嫌人家胖了，把他扶上驴，小鞭子一场，那驴就四蹄生风一样小跑起来。王跑在后边跑着跟着也不觉累，他路上一直在想：“天呀！这不跟拾钱一样嘛？”
到了马牧集，已经日头偏西。王跑在街上秤了一斤馒头，买了两碗开水大嚼大咽吃了个饱。又把驴喂了两和草，就赶着驴回寻母口。他本来不想再捎回头脚了。可是刚出马牧集不到半里地光景，只听见前边“叭”的一声，一辆自行车在前边停住了。王跑吓了一跳，他还只当是土匪截路放的枪，后来才发现是前边自行车内胎放炮了。
那辆自行车上带着五匹白猫牌蓝布，两捆棉纱，还有一箱“煮黑”。车子放炮后，那个骑车的人一步也走不得。他叹着气扳着后轮子看着，弄得满头大汗，也没有办法。
王跑赶着驴走过来，他忙打着招呼说：“大哥，捎个脚吧！”王跑说：“不想捎了，我这驴太累了。”那人说：“大哥，咱们都是常在外边跑的人嘛，你放空回去，不是空回去嘛！我多给你点脚钱。”王跑想着：这财神爷怎么今儿个光找我的门！他问：“你给多少钱？”那人说：“六毛！”王跑赶着驴扬长去了。那人喊着说：“你要多少钱嘛？”王跑说：“你推着走吧！我不捎！”那人又说：“你到底要多少钱？”王跑说：“一块二！”那人说：“真敢坑人哪！”他抬起头前后看了看，太阳已经西沉_了，路上的行人也稀少了，又找不到另一个赶脚的。他只好喊着：“大哥！大哥！你回来！”王跑也喊着说：“你说清给多少钱？少了我可不去！”那人说：“就给你一块二。”
价钱讲定之后，王跑把驴赶了回来，把布匹、棉纱放在驴子身上驮着。那一箱颜料，他用绳子捆住，自己背在背上，他还是心疼自己的驴子。
两个人一前一后在路上走着，那个人唉声叹气，不住声地喊着倒霉。王跑心里想：“他大约是多花了脚钱不高兴，我得让他高兴高兴。”他对那人说：“今儿个你碰上我这个赶驴的，算你有运气！”那人说：“为什么？”王跑说：“这几天路上可紧了，昨天黄昏时候，还有土匪截路！”那人说：“是么？”王跑说：“你今天跟我一块走不用怕，他有三两个人到不了我跟前！我会拳。”那个人不叫他大哥却改叫他大叔了：“大叔，你会什么拳？”王跑说：“我会少林拳。”那人给了他一支烟说：“反正有两个人结伴走就好得多。”
两个人一边走着一边说着，倒也不觉得孤单，到了寻母口时，河上已经是一片灯火了。
王跑把驴牵到龙王庙下处，大声喊着：“黑蛋他妈！黑蛋他妈！留的饭哩？”老气答应着说：“在锅里！”王跑掀开锅一看，是野菜搅玉米糊，他一面向碗里盛着一面嘟哝着说：“吃这种饭，连人家猪食都不如！”老气说：“街上有的是烧饼油条，就是没钱！”王跑走过去，一只手从腰里掏出两块大洋、一张钞票往席上一撂说：“这是啥？”
徐秋斋正和春义在说话。他说：“跑，今天生意咋样？”王跑端着碗走过来。他说：