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达桑巴老爷的命令：“收拾货物，带上伤者，丢掉毁坏的帐篷，杀掉伤重不能行的牲口，早餐边走边吃，出发！”
枯燥的旅程又重新开始了，我牵着骆驼走在队伍的最前面，身旁是向导哈里老爹，一个沉默寡言的干瘪老头，本来他可以骑乘骆驼，只是他好像更相信自己的双脚，六十开外的人，走路的长力竟比我这个健壮的年轻人还要悠足，让我钦佩不已。
队伍中无人说话，所有人都在留着精神抵御渐渐炽热起来的太阳，我敢肯定所有人的心情都异常沉重，都知道昨夜铩羽而回的那些偷袭者决不会善罢甘休，从武士们的只言片语中，我知道那些黑衣骑手就是大盗“一阵风”的手下，果然个个彪悍，迅疾如风，幸好贫瘠的戈壁荒漠养不活太多的强盗，他们的人数应该远远无法和商队的武士相比，但沙漠是他们的天下，前路会有什么样的手段在等着我们，大家无从揣测，也无从防范。
太阳渐升渐高，最后就像完全静止般固定在头顶，天空万里碧蓝，明亮剔透得看不到一丝云彩，脚下的沙子早已变得滚烫，隔着厚厚的靴底也能感受到它的热度，偶尔轻拂过的微风也炽热难当。我不停地舔着完全干裂的嘴唇，全身的汗液早已蒸腾得只剩下满身盐渍，严格的食水定时定量分配制度，让我们这些完全靠脚力行走的苦力体力消耗极大，不多时便在烈日的曝晒下变得昏昏沉沉，摇摇欲倒，最后只是凭着本能在向前挪步。
正午时分，后面终于传来弗莱特的吆喝：“停！搭起帐篷，休息一个时辰再走！”
队伍停下来，慢慢收拢，大家脸上露出点舒心的笑意，浑身都松弛下来，但我们这些苦力还不能松弛，我们还要搭好所有的帐篷后才能休息喝水吃东西，只怕还来不及休息我们又该收拾帐篷上路了。
最大的帐篷从驼背上卸了下来，那是桑巴和他孙女黛丝丽的帐篷。在展开帐篷的时候我看到，肥西无力地摔倒了三次，壮硕的尼奥也在张着嘴直喘粗气，脏狗更是伏在地上半晌站不起来，而武士和桑巴的伙计们却三三两两缩在骆驼的阴影下休息。我心中突然涌出一股怒火，猛地扔掉手中的工具，招呼所有苦力：“停下，大家都停下！”
大家都停下了手中的活，不解地望着我，我挥着手说：“别干了，大家先休息！”
苦力们都茫然地望着我，虽然眼中满是疑惑，但经过昨夜之后，我无形中已经成为他们的主心骨，大家开始对我言听计从。
“这样下去咱们都坚持不了多久，迟早要死在这沙漠中，”我环视着他们，用坚定的眼神传递给他们以信心，“如果想活着到达目的地，我们要抱成一团，争取活下去的权利，你们愿不愿意与我共同进退？”
苦力们先是茫然，然后用眼神相互交流着，似乎渐渐开始明白我的意思，最后尼奥用信任的目光望着我，坚定地说：“白痴，我们听你的！”
我环视一眼所有的苦力，他们渐渐坚定的目光给了我无穷的信心，我对大家微微点了点头说：“好，大家先休息，我去和桑巴老爷交涉。”
桑巴正和黛丝丽坐在不远处的巨伞下悠闲地品茶说笑。似乎已注意到这边的异状，他对身后的弗莱特耳语两句，弗莱特便快步迎了过来，拦住我的去路质问：“怎么回事？怎么不干活？”
“我要见桑巴老爷！”我平静地说，尽量让自己的声音平静中透着坚定不移。
“有什么事干完活再说！”弗莱特大声呵斥道，似乎想把我推回去，却又望着我脸上的刀疤缩回手。我知道，这道新添的刀疤让我的面容看起来有些狰狞。
“我要先见桑巴老爷！”我推开弗莱特，不想跟他作过多的纠缠。
“站住！”我刚到那巨伞前，桑巴身后一个武士已快步拦在我面前，他腰中的刀已经抽出了一半，闪亮的刀身反射着炫目的阳光，刺得我睁不开眼。我停住脚步，但没有露出一丝胆怯之色。
“让他过来！”武士的身后响起桑巴淡定的声音，那武士悻悻地把刀推回鞘中，侧身让开半步。我慢慢经过他的身侧，在桑巴面前站定。
“有什么事？”桑巴平静地抬眼望着我，而黛丝丽则在好奇地上下打量着我。
“桑巴老爷！”我学着他们的礼节，右手抚着左胸微微鞠了个躬，“我是代表所有苦力来表达他们共同的心愿。”
“心愿？什么心愿？”桑巴眼中也充满了好奇。
“活下去的心愿！”我不理会桑巴的诧异，平静而坚定地说，“我们完全靠自己的脚力走路，肩负着整个商队最繁重的劳役，几乎得不到任何休息，却和你的伙计和武士分配着一样多的食物和清水，这样下去我们都走不出这沙漠，我们想要活下去！”
“那你想如何？”桑巴眯起三角眼打量着我，然后端起茶碗轻嘬了一口，声色不变。
“我们想有更多的清水和食物，保证起码一点休息时间，”我顿了顿，“或者和你的伙计一样，让我们骑骆驼。”
“哈！苦力也要乘坐骆驼？”不知什么时候托尼已过来，望着我直嘲笑，“苦力就是牲口，牲口也要骑骆驼？”
桑巴已搁下茶碗，神情冷定如旧。黛丝丽眼中则闪过一丝诧异，我平静地转头望着托尼，淡淡地说：“我们是人，不是牲口！”
“是吗？可在我眼里，你就是牲口，对牲口，我通常是用鞭子来说话！”说着，托尼扬起马鞭，猛地抽向我的面门，我清晰地看着马鞭向我飞来，但我没有挡也没有躲，甚至眼睛都不曾眨一下，任那一鞭结结实实地抽到脸上，在我脸上添上一道新的伤痕。
“我们是人，不是牲口，”我平静地盯着托尼的眼睛，“我们有活下去的权利。”
啪！托尼的第二鞭抽到上我的肩头，我的袍子上立刻现出一道血痕，他盯着我的眼睛质问：“现在你还觉得自己是人吗？”
我们的眼光在空中交接砥砺，互不退让。他的眼光锐利如刀，让人不由自主地产生躲避的想法，我强压心中的惧意，迎着他的目光平静地说：“我们是人！”
托尼勃然大怒，马鞭劈头盖脸地向我抽来，我虽然可以很容易抓住他的鞭子，但我知道，靠我自己根本无法和托尼对抗，如果我敢反抗，他和他身边那些虎视眈眈的武士真有可能把我当牲口杀掉，我只能任他抽得体无完肤也决不还手，但也决不讨饶、退缩一步。
终于，我感到身后有沉重的气息和脚步声，像熊一样笨重，托尼停了下来，有些意外地望着我的身后，我不用回头也知道，那是尼奥。
尼奥默默地来到我的身后站定，一言不发，然后是更多沉重的呼吸和脚步声，不用回头我就知道，有巴斯，有肥西，有脏狗……，我用耳朵一一辨认，所有苦力都缓缓走过来，默默聚集到我的身后，一言不发。
“回去，都给我回去干活！”托尼恼羞成怒，马鞭胡乱抽向人群。众人不避不闪，像雕塑般纹丝不动。见马鞭不能使我们屈服，托尼低声咒骂了一句，突然扔掉鞭子，“呛”地一声拔出了佩刀。
“够了！托尼！”桑巴突然发话道，“把刀都收起来！”
周围几个刀已出鞘的武士悻悻地回刀入鞘，托尼手握弯刀满脸通红，似乎不甘心就此罢休，却又不好得罪桑巴，一时僵在当场。
“托尼，算了，何必跟几个苦力一般见识！”黛丝丽适时站起来，拉住托尼的手软语相劝，托尼这才冷哼一声，愤然收回弯刀。
“我给两条路你选择，”桑巴盯着我的眼睛，慢条斯理地说，“一条照旧，你继续任劳任怨，我供你原来的食物和清水，一条是咱们脱离雇佣关系，你离开商队去做你的人，谁想离开都可以，我决不阻拦！”
四周顿时静了下来，只剩下微微的风声在孤寂地回响。我在心中暗骂桑巴比毒蛇还狠毒比狐狸还奸猾，这不仅是用我们的生命，甚至是用我们对沙漠本能的恐惧来迫使我们屈服。我在心中权衡，望着好整以暇的桑巴，我脑中突然灵光一闪，猜到他还不会因为我们一点微不足道的要求便放弃我们，他还需要我们为商队承担最重的劳役，不然他方才一定会任由托尼杀一儆百！
想到这，我突然信心倍增，决定用性命去赌，为自己的尊严和命运。缓缓转头，我扫视身后所有苦力一眼，从容而坚定地说：“我们走！”
我当先迈步，步伐沉稳而坚定地走向来路，这里离咸水镇只有两天半的路程，理论上我们有生还的机会。但我心里十分清楚，没有向导，我们生还的希望十分渺茫。
身后有步伐跟来，我听出大概只有八九人，一小半人在生与死的抉择面前犹豫了，选择了毫无怨言继续去做牲口。我不怪他们，每个人都有选择自己命运的权利。
我已走出十几丈，四周围着的武士和桑巴的伙计们默默让开了一条路，神情复杂地目送着我们离开。他们眼里有钦佩，有尊敬，但更多的是同情。离桑巴越来越远，除了孤寂的风声和沙沙的脚步声，没有人出言挽留我们。我心里越来越冷，难道我想错了？桑巴不在乎失去我们几个苦力？我此刻只想大笑，就像赌输了的赌徒一样狂笑惨笑。虽然输了，但心中还激荡着最后一股傲气，使我明知是输也决不会回头！
身后的脚步声越来越少，最后仅余寥寥五六人，我为还有和我一样的人而欣慰，就在此时，突然远远传来桑巴淡淡的声音：“站住！”
我浑身一松，慢慢停下脚步，这才发觉就这短短数十步，在沙漠干燥炽热的空气中，我的额头竟泌出了细细一层油汗。但我已知道，这次交锋，我赢了。
身后传来桑巴干巴巴的声音：“从今天起，每天多给你们每人半个馍，半杯清水。”
桑巴的让步微不足道，但我已经没有勇气讨价还价。慢慢转回头，我用征询的目光望向身后紧跟着我的几个同伴，尼奥、巴斯、老苦瓜、肥西、瘦猴，他们眼中都露出一丝如释重负的神情，我明白了他们的心思。远远地对桑巴行了一礼，我平静地说：“同意！”
“好了，收拾东西，我们继续赶路！”经我这一闹，桑巴再没有歇息的兴致，率先离开伞下的阴凉，快步走向自己的骆驼。
“干活！”我向所有苦力一挥手，大家立刻行动起来，就像训练有素、令行禁止的士兵，我大声分派着人手，俨然指挥若定的大将军。虽然我们用性命赢得的权利小得可怜，但我知道，让步都是从微不足道开始，从现在起，我不仅是这些苦力的头，还赢得了桑巴那些伙计的尊敬，就是高高在上的武士们，也再不能把我们这些苦力当成牲口了。只要苦力们紧紧抱成团，我们就有和桑巴老爷讨价还价的砝码，就有活着走出这“死亡之海”的希望！
枯燥乏味的旅程在继续，四周的景色永远一成不变，让人恍然觉得自己一直是在原地踏步，这让没有沙漠经验的我十分泄气，但我还是很庆幸，庆幸我们还没有遇上人人谈之色变的沙尘暴和龙卷风。相比老天爷的不测之威，来去如风的大漠悍匪“一阵风”，反而不被大家放在心上。
炽热的太阳终于收起最后一丝余威，挂在地平线尽头像老天爷的摆设，沙漠中的夜色来得很迟而黎明来得很早，这让我们这些苦力休息时间很短，却还要肩负值夜的差事，但我们现在还不能抱怨。
指挥大家扎营，在营地四周埋好瓦罐，伙伴们都不要我值夜，因为我满身的鞭伤着实不轻，但因我的坚持，大家只好同意我值比较轻松的第一班。
夜幕刚降临不久，我又很幸运地听到瓦罐中那熟悉的声音，有过一次经验，我立刻知道那是战马奔驰的声音。我一跃而起，使劲敲响手中的铜盆，有过上次的教训后，我找弗莱特领了个铜盆作报警之用，这比我的喊声更有效，也算是我一个小小的发明。
除了负责巡逻放哨的武士，又是托尼和他的飞鹰武士最先冲出来，由于有过上次的经验和教训，大家反应速度快了许多。众武士早早地在营地前列阵，好整以暇地拦住了偷袭者的来路。望着疾驰而来的偷袭者，我心中突然生出一丝异样和不安，这回他们居然只来了三人三骑，在沙海中踏出三条滚滚的长龙。显然，这次他们的速度更为迅疾！
第二章 沙漠鬼城
三人三骑如黑暗中的幽灵，在沙海中无声地跳跃，转眼便逼近到离营地十余丈远处。就在托尼和他的飞鹰武士们呐喊着纵马迎上去之际，三人突然勒住奔马，然后在十多丈远就调转马头，长笑着绝尘而去，像来时一样迅捷。
营地外严阵以待的武士们发出阵阵欢呼，像刚打了胜仗的勇士一样兴奋，托尼也在队伍中纵马驰骋，大概是在为武士们反应的迅捷而骄傲吧。但我的心情却异常沉重，立刻就明白，那些匪徒找到了击败我们的办法，我们已处在失败的边�