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的旺盛需求。
临沧客栈是四十里铺唯一的酒肆、饭馆兼旅店，从它的名字就可以看出来，它紧挨着沧水，而且正对着驰道。平常这个时候，打尖住店、喝水喂马的早把店里挤得满满当当，掌柜伙计都忙得打跌。今天天气不好，几乎没人出门，店里生意也寡淡得跟水一样，整个客栈冷冷清清。
肥胖的掌柜站在店门口，回头看看大堂里寥寥无几的客人，又愁眉苦脸打量几眼发黄的天空，忍不住摇头叹息道：“人黄有痹，天黄有雨啊！这狗日的天气真是——唉！”
“掌柜的，瞧你这短短一会儿都出去七八趟了！这飞沙走石的眼瞧着要下雨，哪有什么行人？过来陪我喝几杯酒吧，一个人喝酒挺没意思的。等会儿我多给你酒钱就是！”堂中一个穿着锦衣华服、脸上总是挂着和善微笑的青年人招呼道。
听说有人愿意多给酒钱，掌柜马上笑得见牙不见眼，弓着腰凑了过去：“啊呀客官，这怎么好意思？小二，送几碟精致的下酒菜来，不用记账！”
青年摇摇头：“掌柜不用客气，你们也是小本经营，在这荒郊野外的赚点钱不容易，还是记账吧！”
掌柜笑得更加欢实，吃了几杯酒才小心翼翼地道：“公子，敢问您这是要去穹州，还是去申州？如果是去穹州，您这一个人的可得多加小心，最好和商帮或官府的车队一道走，千万别落单，否则这一路黄沙漫天、马匪横行的……”
青年皱了皱眉头，依然笑容满面地答道：“有劳掌柜美意，只是在下哪儿也不去，就在这里等个人。”
但凡能在路边开店做生意的主儿，无一不是察言观色的高手。掌柜一见青年皱眉就知道人家是不想透露行踪，恼怒自己多嘴，当下轻轻扇了自己一耳光：“瞧我这张臭嘴，喝了点酒就没个把门的！既然公子您有贵客，那小老儿还是去门口站着吧，免得怠慢了客人！”
“不用，客人已经来了！”
说着青年站起身，脸上和善的笑容更加亲切几分，快步迎上前几步：“小师弟，没想到您还真来了！快坐、快坐，自从师父辞世以后，咱们师兄弟就星散流离天各一方，转眼已有两三年时间没见了吧？瞧您这风尘仆仆的，肯定没少吃苦，今天师兄做东，一定好好乐呵乐呵。掌柜的，有拿手好菜尽管炒了端来。对了，我这小师弟口味比较淡，记得千万少放盐啊！”
“好嘞！二位客官请稍等！”
掌柜马上高声应道，后退几步才偷觑了门口新来的客人一眼。只见来人大约二十三四岁模样，穿着普通的黑色棉袍，板着一张谁都欠他五百吊的死人脸，相貌倒也寻常，唯独一双眼睛清澈明亮黑白分明，仿佛可以轻易窥破别人心底的阴私。更奇的是，他手持一柄两人高的幡旗，上书“铁口直断”四个大字。仔细看时，两边还有一副小字对联：
一笔如刀，劈开昆山分石玉；
双瞳似电，观透沧海辨鱼龙。
端的是霸气十足。掌柜暗暗摇头：如果持幡之人是仙风道骨、鹤发童颜的老者，没准儿真能忽悠到不少乡野村夫。可持幡之人是个乳臭未干的小伙子，那就多少有点滑稽了，谁会找这样的人算命？难怪那个总是微笑的师兄说他没少吃苦！
要说掌柜也是阅人无数，早已练就一双火眼金睛，平常看人极准，无奈何终究还是凡眼肉胎，无法勘破对面这尊大神的行藏。真正识货的要是看见这张死人脸，绝对马上双膝跪地抱住大腿，哭着喊着求他给自己算上一卦。因为此人乃鬼谷八骏之“挟翼”、上代鬼谷钜子楚权舆的爱徒经量力，号称尽得卜算之秘，可以断出天下吉凶、算尽人间祸福。更有传言，他就是当代鬼谷钜子。
至于那个总是满脸笑容的青年，则是鬼谷八骏之“超影”萧量简，最擅长机变权谋、折冲樽俎。
经量力见到萧量简依旧板着一张死人脸，把手中幡旗斜靠在墙上，转过身冷冷问道：“不知师兄千里传讯，找我有何贵干？”
“没什么事情咱们师兄弟就不能聚聚？话说当年咱们在鬼谷求学的时候可是关系最好的，这几年不见，我着实想得紧！”萧量简拉着经量力走到桌边坐下，才继续说道：“对了，十年前师父夜观天象，见西北穹州分野有赤气升腾，四周星坠如雨，紫微帝星为之摇动黯淡，推算当有潜龙出世。所以临终前他一直在寻找，他过世后又由你接替。转眼已历数载寒暑，不知师弟打探到什么确切消息没有？”
“没有！”经量力干巴巴地回答道。
“那您打算就这么一直找下去？”
“当然！”
萧量简苦笑着摇摇头：“先生有事，弟子服其劳，这个道理愚兄懂。自空桐皇朝宣武帝罢黜百家，独尊王道之后，我们鬼谷派处处受到皇室和王道派打压，一直想通过辅佐潜龙，把我派实力恢复到当日黑衣皇朝时的极盛，这个道理愚兄也懂。只是天意自古高难问，难道师弟你就打算效法历代钜子，把毕生精力和门派希望全都寄托在那虚无缥缈的天命上？”
“不然呢？”
萧量简端起酒盏敬了经量力一杯：“咱们鬼谷一派是在第十六代钜子都先河手上失掉国学地位的吧？按照辈分来算，‘阴阳柔刚，开阖弛张，守司门户，审察贤良，度权量能，校其短长’，到我们‘量’字辈已经经历18代钜子、3个皇朝、近1000年的努力，结果呢？
“愚兄这几年抽空分析了我派苏在秦、张天仪、鲁地连等钜子在黑衣皇朝时的言行举止，以及王道派在空桐皇朝突然崛起的根本原因，发现要想在朝堂站稳脚跟并非只有辅佐潜龙一条路，——事实上，辅佐潜龙是达成目标最艰险、最崎岖、最飘渺、最漫长的那条路，只不过因为投入小、回报高，加上空桐皇朝覆亡在即，才被都先河之后的几位钜子选为复兴之法，一直因循至今。
“如果咱们抛弃成见冷静思考的话，不难察觉世间之事其实殊途同归。所谓‘条条大路通帝京’，最直接、最宽敞的无疑是眼前这条驰道，而对于我们鬼谷一派来说，则是效法苏在秦、张天仪、鲁地连等前辈钜子，运筹帷幄，折冲樽俎，言辞利口，倾动人主，然后取卿相之位，立回天之功，成千古之名，复教派之荣！”
经量力眉毛微微跳动了一下，死人脸首次露出表情：“怎么，萧师兄打算到朝廷里效力？”
萧量简“嘭”地放下酒盏，重重点了点头：“不错！我等师兄弟八人被师父誉为数百年不出之奇才，其中不乏知大局、善揣摩、通辩辞、会机变、全智勇、长谋略、能决断之辈，咱们两人暂且不说，像‘绝地’方量才师兄、‘奔霄’顾量衷师弟、‘踰辉’卢量功师弟等，或是斩将夺旗的猛士，或是一步十计的智者，或是辩才无双的说客，凭借大家的才智，博功名易如反掌，取青紫如拾草芥。咱们兄弟携手同心，在庙堂上各施所能，养精蓄锐，厚积薄发，二十年后与王道派一较高下，未尝不可立鬼谷一派为国学。倘若像以前的钜子、八骏一样流连江湖，潜伏于草莽之中，老死于户牖之下，于己身、于门派究竟有何益处？”
经量力终于不再一个一个往外蹦词儿：“萧师兄雄才大略，有意另辟蹊径，在庙堂与王道派一决雌雄，立我鬼谷一派于国学，诚千百年来未有之壮举。小弟佩服、佩服！只是白马皇朝自高祖建号定鼎以来，历十三世、十五帝，已有二百五十余年，三九之厄近在眉睫，而且恰逢红羊大劫，明智之人避之唯恐不及，为何师兄还要去朝廷里凑这个热闹？”
“三九之厄”在白马皇朝可谓路人皆知。
据说当初高祖陆白义称帝之后做了个奇怪的梦，梦见地上生出三棵韭菜，韭菜越长越高，一直长到了天上。醒来就让睡在边上的马皇后给他解梦。马皇后文化程度不高，随口答道：“三九（韭）二十七，莫非预示我白马皇朝享世270年？”
高祖陆白义点点头：“270年足矣！”
第二天陆白义又把这个怪梦说给丞相安期生听，谁知安期生顿足大呼可惜：“地上生韭，高与天齐，乃是地久（韭）天长之意，寓意我白马皇朝当与天地同寿、与日月同辉。现经娘娘解梦，陛下金口，看来也只能270年了！”陆白义听罢也是懊恼不已，但已于事无补。
传言不知从何而来，但高祖陆白义在世时已经传得沸沸扬扬，皇室从未出面辟谣过。或许在那个时候看来，270年太过遥远，而且享世270年的皇朝在历朝历代中已经算是中寿以上，皇室听到这样的传言欢喜犹恐不及，谁会出来辟谣？甚至有人怀疑，这个传言本身就是高祖陆白义本人编造出来的。
转眼二百五十年过去，昔日茶余饭后的谈资如今俨然成为套在白马皇朝脖子上的绞索。尽管白马皇室从三四十年前开始就一再辟谣，声称纯属无稽之谈，从王道派国师、大贤，到乡里的士绅、读书人也再三强调“君子不语怪力乱神”，但大多数民众对此还是深信不疑。
至于红羊劫，则是另外一个传言。
有人统计过从上古金乌皇朝到当下白马皇朝这两千年间发生的大事，发现每逢丙午、丁未之年，社稷必有祸患。天干“丙”“丁”和地支“午”在阴阳五行里都属火，为红色，而地支“未”在生肖上是羊，每六十年出现一次的丙午、丁未之灾便被称为“红羊劫”。
如今三九之厄恰逢红羊大劫，确实让人浮想联翩！
五、沧水巨澜（）
“正因为明智之人避之唯恐不及，我们才要主动跻身朝廷！”
萧量简声音慷慨激昂：“贤人避匿，庸人在位，我们师兄弟进去才有迅速出人头地的机会，此谓之机；值此天下扰攘、人心惶惶之际，我们鬼谷派主动报效，君上必然感激莫名，此谓之遇。机遇相逢，君臣相得，何事不成？至于所谓的‘三九之厄’、‘红羊大劫’，愚兄看法是天命不足畏！祖宗不足法！人言不足恤！”
经量力道：“好吧，就算天命不足畏、祖宗不足法、人言不足恤，那人心思变呢？据我所知，草原上高车人已经盘马弯弓，引颈南望；黑山白水间出没的鞑虏也积蓄刀兵，蠢蠢欲动；荒漠里的折密野教则贼心不死，再次妄图东进；西南百万大山中的象夷、山民更是磨刀霍霍，待时而动。而我中原大地呢？
“小弟这些年足迹踏遍天下九州，触目所见皆是乱世景象。帝京达官显贵但知追名逐利，醉生梦死，心中可有半点国家、百姓？地方官吏昏聩无能，贪腐成风，世家大族飞扬跋扈，大肆兼并。而普通庶民却上无遮雨之瓦，下无立锥之地，家无隔夜之粮，身无御寒之衣，生活困苦，朝不保夕，只能靠佃田做工勉强糊口。一旦遇到水旱饥馑，饿死之人恒居十之七八，到那时候是坐以待毙，还是铤而走险？
“而据我观测，并与前代钜子记录资料相比较，发现近十年来全国各地气温都不同程度下降，像江南的岐州、善州这几年冬天居然下起了大雪，北方申、穹、剑、怛四州及塞外降雨明显偏少，沧水流量也远不及往日。朝廷自新皇登基以来就干了一件事：筹钱救灾。一旦大灾降临，到了救无可救的地步，这天下就要风云激荡，群雄并起了！”
萧量简声音愈发慷慨：“沧海横流，方显英雄本色！正因为天下快到风云激荡、群雄并起的时刻，我们才更要进入朝廷，尽可能掌握筹码，以后无论皇朝中兴，还是改朝换代，咱们都可以应付自如。若是久处江湖，遇到天下大乱，进不足以谋天下，退不足以保身家，岂非只能任人鱼肉？”
经量力恢复了之前的冷淡：“既然师兄谋划已久，心意已决，那就去做吧！只是人各有志，小弟还是愿意持一幡旗，游走江湖。恕小弟道不同不相为谋！”
“其实愚兄也知道，庙堂之凶险比江湖有过之而无不及，”萧量简似乎有点不好意思，搓着手说道：“都说‘王道庙堂三千士，鬼谷江湖五尺天’，咱们鬼谷门徒初来乍到，想要在庙堂上立足，恐怕没点瞧得上眼的东西当敲门砖还真不行。所以愚兄今天腆着脸想向师弟您借点东西，不知可否？”
“想要钜子虎符是吧？给你就是，何必如此兴师动众？”
经量力随手从腰间摘下半片青铜虎符扔给了萧量简，同时眼睛若有似无地瞟过二楼雅间以及坐在不远处的几个劲装壮汉。如果他没看错的话，在这附近至少有二十名便装武士随时候命，只要面前这位脸上总是挂着和善微笑的师兄一声令下，自己绝对死无葬身之地！
萧量简把虎符捏在手里把玩片刻：“不瞒师弟�