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他貌相和蔼，话又说得很诚恳，使人无法不相信他。凌君毅奉了师父之命，查究「珍珠令」到底有种什麽阴谋而来，自然不能与主人闹得太僵。当下微微一哼，脸上虽仍有愤容，但已忍了下去他装作得恰到好处，好像对戚承昌既有怀疑，也想听听他的意见。戚承昌抬抬手又道：「请。」大厅东首，是一道建造精细的圆洞门，此刻两片紫绒门帘，已由两个俏丽使女一左一右掀了起来。里面已经摆好了一桌很精致的酒席。主人戚承昌抬手肃客，含笑向凌君毅遣：「祝庄主请上坐。」凌君毅道：「不敢。」他向乐山大师抬抬手逍：「大师少林高僧该请大师上坐。」乐山大师双手合十道：「阿弥陀佛，这酒席是戚老檀越替祝大侠接风的，贫僧怎敢逾越？还是祝大侠请。」戚承昌含笑道：「大师说的是，祝兄也不用客气了。」凌君毅再三谦让，还是坐了首席，大家依欢入席。席上金盃玉着，器具板尽豪奢，此刻早已摆满了菜肴，山珍海味，细切精制，拼出各式花样，足见厨师手艺之精。两名俏使女等大家入了席，立即捧银壶，给各人斟满了酒，只有乐山大师是以茶代酒。主人戚承昌首先举杯，说道：「祝兄驾临寒庄，兄弟为武林请命，先敬祝兄一杯。」「为武林请命」，这题目不小！凌君毅连说不敢，和主人对乾一杯。接着大家相互乾了几杯之後，话题渐渐进入正题。凌君毅道：「戚庄主方才曾说把兄弟邀约前来，是为了消弥一场武林毒劫，个中内情如何，可得闻乎？」戚承昌举杯一饮而尽，说道：「祝兄不问，兄弟也要奉告了。」微微一顿，接道：「事情先得从兄弟说起，咱们戚家和黄山万家，原是世谊，兄弟早年体弱多病，曾拜在石圃老人膝下，认作干亲……」凌君毅曾听师父说过，黄山大侠万镇岳的父亲，号石圃，在七十年前，曾有「黄山一剑」之誉。这位绝尘山庄庄主，居然还是石圃老人的义子。戚承昌说到这里，目注凌君毅，道：「去岁暮春，我那义兄忽然传出死讯，祝兄大概也听到了。」凌君毅点点头，「唔」了一声。
戚承昌面色一黯，徐徐说道：「他是被一种极厉害的掌功所伤，呕血而死的。」凌君毅故作惊容，口中又「哦」了一声。
戚承昌又道：「他致死之因，是发现了一件危害武林的极大阴谋……」凌君毅神清一动，忍不住问道：「什麽阴谋？」戚承昌道：「那是我义兄在一处隐僻的山中，发现了三个昔年凶名久着的魔头暗中聚会，自号三元会，正准备派人向江湖黑道秘密传递黑帖……」凌君毅讶异地道：「黑帖？」戚承昌看了其他三人一眼，点点头道：「不错，他们在黑帖上涂了一种奇毒，接到黑帖的人，都会身中奇毒，只有在他们规定的限期之内，向三元会投诚，才可保住性命。」凌君毅动容道：「他们目的何在？」戚承昌道：「他们共有两个步骤。第一个步骤，是收罗江湖上所有黑道人物，统受三元会节制。第二个步骤，是计画在三年之内，毒毙各大门派和所有反对他们的白道人物……」凌君毅听得将信将疑，忧然道：「会有边等事？」乐山大师双目微园，低喧一声佛号道：「阿弥陀佛，善哉善哉。」两名使女川流不息地上着热莱，当然，每一道莱，都出於名厨之手，色香无不极尽其妙！主人举起酒杯，嚷道：「来，来，大家请用菜。」凌君毅喝了口酒，忍不住问道：「後来如何？」戚承昌夹了一筷菜送人口中，一边咀嚼，一边说道：「他们练成了一种毒汁，奇毒无比，只要沾上一点，立可置人於死，无药可救。我义兄听到他们这一阴谋，心中大惊，当时乘他们不备，偷取了一管。可惜就在他们待离开之时，却被人发觉，我义兄为人机警，怎奈双拳难敌四手，终於中了对方一记无形拳，负伤逃出。」说到这里，面现凄容，续道：「他自知伤势不轻，但他偷出来的这管毒汁，关系整个武林安危，无暇顾及个人生死，当时就一脚赶到兄弟这里。当他说完经过，要我把这管毒汁，送到少林寺或武当派去时，就突然呕血不止。兄弟看他情形不对，连夜把他送回黄山，已经不能说话，终於不治而死。」他神情黯淡，过了半晌，才又说道：「兄弟从黄山回来之後，一直想不出妥善良策，第一是兄弟从末在江湖走动。纵然把这管毒汁，亲自送去少林或是武当，只怕各派掌门人未必见信。第二是这管毒汁，是我义兄用宝贵生命换来的。关系整个武林千百人性命，万一两派掌门人不加重视，予以搁置，我义兄的苦心岂不白费了？」凌君毅只是静静聆听，没有作声。
戚承昌又接道：「因此兄弟决心单独负起寻求毒汁解药的任务，当时兄弟第一个想到的是终南方稀翁古不稀，他精通药理，夙有药师之誉。但兄弟赶去终南，始终没有找到方稀翁，後来听一个樵夫说，方不稀早在三年前已经谢世了，兄弟终甫之行，就算是白跑了一趟。」他举起酒杯，喝了一口，又道：「终南回来，兄弟就想到唐兄、温兄二位，一位是毒药暗器的大行家，一位是精专迷药的大行家，也许能解此毒汁之毒……」唐天纵、温一峰同声道：「戚庄主好说，但老朽惭愧得很……」戚承昌摇了摇手忙道：「二位老哥毋须太谦，同时兄弟也想到了少林寺的乐山大师，主持药王殿数十年……」乐山大师合十道：「贫衲也深感惭愧。」戚承昌淡淡一笑，道：「兄弟久闻龙眠山庄祝老哥也是一位用毒的大行家……」凌君毅曾听祝文华说过当年流寇侵犯龙眠山庄之事，当即拂须笑道：「戚庄主也许传闻失实，昔年先父在敝庄门前，救过一位伤重垂死的老人。那老人在敝庄养了三个月的伤，临行留下一张秘方，嘱先父照方配制，撒在庄外三里周围，终於阻遏了那批流寇的侵犯。但是那张秘方，先父逝世之後，遍觅不得……」戚承昌没待他说下去，连连摇手，笑道：「祝兄不可误会，兄弟只是为了寻求毒汁解药，并无觊觎秘方之心。兄弟当时原想携带毒汁，分别向四位登门求救，但仔细想来，此事如一经泄漏，不仅兄弟立时成为三元会的祭品，而兄弟遇害事小，只怕连这管毒汁，也都难以保全。兄弟再三筹思，最後不得不稍用手段，把四位请来。若有开罪之处，还望视兄几位多多包涵。」说到这里，朝凌君毅连连拱手。
凌君毅心中不觉一动，一边拱手还礼，同时肃然起敬道：「戚庄主为了武林安危，煞费苦心，兄弟无任钦佩，兄弟略谙药性，能否替戚庄主分优，就不得而知了。」戚承昌眼看已把祝文华说服，目中异彩闪动，呵呵大笑道：「据说这种毒汁，集天下奇毒，练制而成，咱们能否寻求出一种专解这种毒汁的解药，是另一回事。所谓谋事在人，成事在天，就算无法求得解药，咱们也总算尽了心力，承蒙祝兄俯允，兄弟万分感激。」凌君毅道：「戚庄主好说。」目光一闪，接着问道：「除了在座三位和兄弟之外，不知戚庄主是否还请了其他的人？」戚承昌毫不思索地答道：「没有，兄弟对此事特别谨慎，江湖上虽然不乏小有名气的用毒行家，但如是把那些人悉数请来，人数多了，难免泄漏风声，因此，除了四位，并末邀请其他的人。」凌君毅中暗道：「听他口气，说的不像假话，如此看来，母亲似乎不是这人掳来的了。」一面故意微微点头道：「戚庄主说的也是。」这一席酒，气氛相当融洽，误会解释清楚了，宾主之间自然尽欢而散。饭後，由主人戚承昌陪同，一行人出了「绝尘山庄」大厅。循回廊向东，步行约百余步，便是古色方香的「撷古斋」。顾名思义，这「撷古斋」应是藏书万卷的书房，但如今却把它隔成了一客室和四个小房间。客室是在中间，布置得相当精雅，全堂红雕花椅几，配以绣墩，四壁挂着名人书画，真有室雅何须大之感。
戚承昌引着四位「贵宾」，进入客室，一面回头向凌君毅含笑道：「这里就是四位治事之所，这一间客室，是专供四位日常坐息之用。」「治事之所？」凌君毅心中暗想：「治事之所，大概是研究那管毒汁解药的地方了。」心念转动之际，只见两名面貌姣好的青衣使女端着茶盏，送上茶来。
戚承昌道：「吟风，弄月，你们快来见过祝庄主。」两名使女走到凌君毅面前，屈膝一福娇声道：「小婢叩见祝庄主。」戚承昌抬目道：「她们是派在这里，专为伺侯贵宾的，祝兄今後如果需要什麽，只管吩咐她们就是了。」凌君毅道：「兄弟想请教戚庄主，不知这里治事的情形如何？」戚承昌大笑道：「兄弟也正要奉告，四位下榻之处，等於是四位临时的家，早出晚归。这里则是四位研究药物，寻求解药的地方。因为兄弟觉得这是件关系武林危机的大事，而这种毒汁，又是天下最毒之物，为了四位可以互相交换意见，有共同切磋之地，才特地拨出这间书房，供作四位治事之用。但也许四位在研究过程中不愿有人打扰，所以又替四位每人隔了一个小房间，既可以互相探讨，又可单独钻研，惮能早日有成，实乃武林之幸。」凌君毅点头道：「戚庄主设想非常周到。」戚承昌站起身道：「祝兄的房间，是在右首後面一间，兄弟带你去瞧瞧。」一面朝其他三人拱拱手道：「大师和唐兄、温兄，只管请便。」乐山大师台十一礼道：「如此贫僧失陪了。」唐天纵、温一峰也同时拱了拱手，各自朝自己小房间走去。
凌君毅略一注目，乐山大师的房间是左首前面一间，唐天纵的房间是左首後间，温一峰的房间是有首前面一间，自己房间，就在温一峰後面，和唐天纵隔着客室遥遥相对。戚承昌一抬手道：「这客室後面，是一间药室，另有一名叫杏花的丫头，负责管理，这里所准备的药物，都是兄弟派人专程从各省精选来的最上等药材……」说完之时，已经跨进药室门去。
凌君毅跟着走入，果见这间二丈见方的房屋之中，三面都排列着药橱，一名青衣使女见到庄主引着凌君毅走入，立即上前行礼。戚承昌一摆手道：「这位是老夫新近聘请来的贵宾祝庄主。」那使女又向凌君毅福了福道：「小婶杏花叩见祝庄主。」戚承昌接着伸手朝药橱一指，说道：「这里每一个抽屉都注明了药名，祝兄需用何种药物，可出自取，也可以吩咐杏花代取。药物如须如何泡制，均可命杏花去做。当然，祝兄如另有家传秘制，不愿人知，也可以自己动手，这里有关炮制器具，一应俱全。」凌君毅颔首道：「兄弟记下了。」两人退出药室，回到客室，那名吟风的使女，已经打开了右首後间的房门。戚承昌抬手肃客道，「这里就是祝兄治事的房间了。」两人相相入室，这间房也有二丈见方，东首和北首两处，都有四扇窗户，窗明几净，收拾得纤尘不染。靠东首窗下，放着一张红桧木书案，案上放着文房四宝，西首是一台叠橱，上面放着不少医经药典的书籍，下面两扇木门，上着一把铜锁。戚承昌从身边取出一个锁匙，开启铜锁，打开下面橱门，里面放着许多大大小小的刀圭，研钵，药瓶，磁碟等用具。他双手捧出一个青磁葫芦小瓶，面色庄重，说道：「祝兄，这里面贮存的就是义兄万镇岳从三元会取得的毒汁，兄弟把它分成四份，这里约有半葫芦，此物毒性极烈，只须沾上一点，就毒发无救，祝兄千万小心。现在兄弟把它交给祝兄，务请特别珍惜，因为咱们一共只有这麽一点，武林千百人的性命，全系在这上面了。」那青磁葫芦，只有寸许来高，他用双手递来，乃是表示郑重之意。
凌君毅也伸出双手，从戚承昌手中接过葫芦，说道：「戚庄主放心，兄弟省得。」戚承昌目中闪过一丝喜色，双手抱拳，朝凌君毅一拱到地，说道：「兄弟预祝祝兄成功，为江湖消�