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“好，老先生真是有趣。”
“哼哼。”
“您又冷笑。到此为止吧。酒已备好，我们就在这里用饭。”
“多谢。我今日话多了些。”
彦左卫门拍手，让侍女们把酒送来，又马上屏退旁人。二人对饮，他心里生起奇怪的感觉，无他，只因这里有一个丝毫不惧秀吉的老头子。光是这样想着，彦左就变得很是愉快。
说完话，二人都沉默了下来，只是一口一口地抿着酒，偶尔对视一眼，但既不笑，也不点头。在别人看来，真是一言嫌多，但实际上，二人心心相通，乐在其中。
“平助，你明白了？”
“明白了。
大约一刻半，二人就只有这两句话。他们一直在反省和整理方才所言。彦左卫门反复回想作左说的“心已攻向小田原”。家康去大坂时，其心也应进击小田原了。
小田原之战，作左称秀吉乃是“游览富士山”，而对德川氏来说，则是关乎兴亡的转折。
这不是一场和敌人诉诸武力的正面冲突，而是持久之战，要借鉴迄今为止的一切经验。彦左卫门不禁想到举兵反叛信长的明智光秀。那时的光秀就如现在的家康，秀吉如那时的信长公，在用同样的手段对付德川氏。光秀在听说要把他所领丹波和近江的坂本等旧领收回，移封他到敌人所在的山阴之地，便起兵反叛了。“旧领被收回，若不能取得新领，我们众人便无家可归了。”这种不安让他萌生了与身份不符的夺取天下的企图。世间有传言，说导致光秀生异心的正是秀吉。所以秀吉会把家康看成与光秀一样路数的人，想要再试一次。他这样想也不是为怪。但本多作左卫门看透了秀吉，已想好了对策。
有趣的老头子……不，目光锐利的老头子，彦左卫门正这样想着，作左放下了酒杯，道：“老头子困了。睡了。”
平助应了一声，道：“我知道了。我明日就去向主公进言，您只管放心歇息。”他拍拍手，吩咐侍女道：“把家里最好的被褥拿来。”
第二日天还未亮，本多作左卫门就动身回了冈崎。
彦左卫门送走作左，来到本城，等本多正信出来，二人一起面见家康。本多正信既已任佐渡守，在城中则被称为佐渡守大人，家康也不再叫他弥八郎，亦改称其为“佐渡”。
途中，彦左卫门道：“佐渡守大人，主公的决定，你知道了？”
“什么决定？”佐渡装傻道。
“当然是征伐小田原。”
“此事主公早已决断，我们多说也无益。”
“主公曾说过，若做小田原的盟友也不错。”本多佐渡吃惊地看着彦左卫门，没有回答。
“主公，冈崎的作左老先生昨天在我那里住了一夜，今日回去了。”彦左卫门见到家康，便道。
“哦？他连夜路都不能走了？”
“老先生已经年老昏聩，还是让他归隐为好。”
家康只是瞥了他一眼，对正信道：“听说关白小题大作，把征伐北条的命令送达天下大名，是否属实？”
“这……”佐渡道，“向大名们下令是关白的脾性，不用过于担心。只是命令的内容，在下正在打探。”
“主公！”彦左卫门不客气地打断了二人对话，“这个时候，若那些不明您用心的人一个个都要求归隐，该如何是好？”
“平助，你凭何这么说？”
“在下只是觉得，无论是三方原之战、小牧长久手之战，还是这必然获胜的进攻小田原之战，都是德川氏的大事，才这样说。”
“必然获胜？”
“是。这次战事，那些老臣的经验通通派不上用场。不如索性狠下心来，整顿了这些老臣！”
“哦，连平助也来捣乱。
“连主公您都要进京听从秀吉的调遣，当前最重要的，便是集中家里那些点头哈腰、对您言听计从的人了。”
家康瞪了平助一眼，继续和佐渡守谈些进京的准备事宜。家康计划于十二月初七进京，与秀吉“秀忠不必进京”的命令擦肩而过——双方为了小田原，展开了微妙的战外之战。
第九章 朝日身故
朝日夫人自从搬到聚乐第内庭和母亲大政所一起居住，便无法顺利进食。先前她也经常食欲不振，其实当是从佐治日向守自杀始，她便烦忧过甚，心绪大乱。她嫁到骏府后，虽偶有饿感，可食量甚小。进京以后，人已明显消瘦，苟延残喘，只等秀忠进京。
“母亲，您觉得我叫长松丸来京合适吗？”朝日问母亲。
大政所一如既往，说着顺耳之言：“不用担心，关白很快就会叫他来了。”
“兄长叫他来？”
“是啊。就算你说不想见他，还是会叫他来的。关白马上就要进攻小田原了，既然你想见他，就叫他来做人质……”
听到这里，朝日夫人急急放下筷子，摁住了喉部，饭粒哽在喉咙，难以下咽。她剧烈地咳嗽起来，只好离开饭桌。从那以后，她常常吃不下东西。
大政所的侍医曾问朝日，有没有觉得咽喉里有肿块。她想了想，道：“没有，可能是心痛引起。什么都不想，静静心就好了。”
但朝日没想到自己已病人膏肓。她在这个世上最想见的人，就是秀忠。但她知，秀忠不是自愿前来，而是作为“关白的人质”被叫来时，顿觉无比愤怒。
从骏府归来的大谷吉继禀道：“德川大人说，在他进京期间，由秀忠公子留守，他回去后再让秀忠公子进京。”
听到这些，朝日夫人亲自去见秀吉，以她自己都觉得不可思议的强硬口吻道：“我的养子秀忠若是因思念母亲前来便罢，若他作为人质被送来，我不愿见此。他若是人质，就不要来见我。”
秀吉爽快地点头，道：“妹妹，我知。有了孩子，我也便明白做母亲的苦心。不必担心，我不会把他当人质看。”于是，他知会骏府，说秀忠不必进京云云。
“关白传话，让我告诉你，长松丸不必以人质身份进京。”大政所告诉朝日。此时，窗外正静静下着雪。从前日开始，剧痛从咽喉转移到了腹部，一旦发作，朝日顿觉天旋地转。她只好在房里立起屏风，躺下歇息。
“朝日，你嘴上虽逞强，心里还是想见他。”
朝日夫人看了母亲一眼，并不直接回答：“母亲大人，太医怎么说？”
“说什么？”
“我想活到梅树开花的时候。”
“你说什么呢，尽是些泄气话。”大政所的狼狈神情，让朝日越发感到死期将至。
大政所忍无可忍，呜咽着出去了。朝日屏退了侍女，默默地盯着屋顶。此日已是天正十七年十二月十一。若朝日再无法进食，不用说梅树开花时，恐怕连正月也挨不到。夫人曾经绝食，想追随前夫而去，但她现在却对死期将近颇为恐惧。“我还有重要的事情没有了结。”种种不安让她毛骨悚然。一想到可能为人质的秀忠，她便心痛如割。她打算去求兄长，却又心神不宁——我深爱秀忠，可是，究竟要送秀忠什么礼物呢？作为妻子，她一无所有；作为母亲，她两手空空。若她请求让秀忠来探望，秀忠却被作为人质扣下，她到死都会后悔。
朝日不知不觉迷迷糊糊睡着了。她本来只打算小睡一下，但因身心俱疲，竟昏昏沉沉睡了过去。不知过了多久，她突然感觉枕边有人，馒慢睁开眼睛，窗外已是一片暮色。朝日急忙掀开被子，坐直身子。
“是大人……妾身不知是您。”朝日不知自己为何如此惊慌，觉得不可思议。
与她并无夫妻之实的丈夫德川家康，带着一个带刀侍从，悄悄坐在榻边。“你病了？躺着就是。”
“是，是的……”‘
“为何不告诉我？早些告诉我，我就让秀忠来陪你了。”
夫人听到这话，两眼湿润。她原本一直漠视家康，对他感情冷淡，但一听提到秀忠，她便心绪激切，可能因不久于人世，对秀忠的留念之情所致，这恐怕也是她此生和家康的最后一面了。她知家康为何进京，也知小田原战事将起，只喃喃道：“不，大人不能带秀忠来。如您带他来，他就会被扣为人质。”
“哦，这倒不至于。”
“妾身为此和关白交涉过了。妾身问他，德川氏是否要和天下其他大名一样，把家人送来为质……我问他，连朝日的儿子都要传来为质，他会安心吗？”
家康静静地举起手，制止她：“你累了，睡一会儿吧。”
“是……”
“好生休养，以后才能在秀忠的照顾下安享晚年。”家康拍拍手，叫来了隔壁房间的侍女，“好好侍候夫人。朝日，你莫想得太多。”
“但是……”
“好了，我知道了。我已年近半百了，也知些人情世故了。你莫想得太多。”
朝日再次躺下后，不知为何，颤抖着哭了起来。如果她不是丰臣秀吉的妹妹，他们夫妇或许会互相抚慰……无名的悲伤齐齐涌上她心头。
“由于你的斡旋，关白说不必把秀忠送来为质了。”
“我从母亲那里听说了。”
“你放心吧。一到正月，我就安排秀忠进京，来向关白请安。当然，他也很想见你。好了，你好生休养，到时要笑脸相迎啊。”
“正月……”
“是的。秀忠也想见你。孩子嘴上未说，但一眼就能看出。西乡局去后，秀忠就把对母亲的全部情感都倾注到了你身上。他虽可以不必过来为质，但要是知这是你斡旋的结果，他定会高兴之极。”
“哦！啊！”朝日夫人语不成调，激动地叫道，“我要活下去！要活到见秀忠的那一日。”家康悄悄背过脸，在他看来，夫人恐怕撑不到正月了。
“大人，我想送秀忠一样东西……送什么好呢？那孩子最喜欢什么？”
家康不忍正视她，道：“母亲的心意，你已经给他了。你这份情意，就是最好的礼物，还有，就是你康泰的身子、康泰的笑容……”他再也说不下去了。
朝日夫人看着屋顶，眼神变得柔和起来。不知道从何时起，只有在想秀忠的时候，朝日才会觉得日子有盼头。现在，她在想着秀忠进京后，送什么礼物给他。她就像变了个人，显得神采奕奕，道：“秀忠快十五了吧。”
“是啊，来年就十五了。”
“也该娶妻了……”朝日突然闭口，不再言语。她的生命快要走到尽头了，如有可能，她想给秀忠觅一个心地善良、行事温柔的女子，让其陪在秀忠身边。不过，她不打算把这心思告诉家康。照秀忠的脾气，朝日说出此事，他定会和父亲商量。她想让家康那时再知此事，方更有趣些。
“你想说什么？”
“没什么。他已经十四了，应不会喜欢孩子的玩物了。但送兵器，又不太合适……”
“你还在考虑这事。我说了，让他看到你好好地活着，比什么都好。”
“啊……”朝日突然脸色大变。
“你怎的了？是不是哪里疼？”
“不，不是！”朝日拼命摇着头，颤抖地望向家康，“距新年还有二十日？”
“是啊，正月马上就到了，再过二十五日，你就可和秀忠见面了。”
“大人！”
“怎么了？脸色突然变得这么难看。”
“二十五日……妾身还能活这么长时日吗？”
家康胸口骤然一紧，急忙摇头，道：“你说什么呢！我不是说，要你好好治病……”
“大人，请您叫侍女们过来。不，我不能再睡了。我一定要见到他，我必须活下去。”
“当然，所以你要多多保重。”
“不。她们当煮了中午用的粥……请她们拿粥来。我要吃些东西，为了见到秀忠，我必须吃些东西。”她的语气认真至极。
家康扶朝日坐了起采。一种他从未曾感受过的女人气息，突然从被衾间弥漫出来，让家康困惑。这个妻子与他从未有过肌肤之亲，但是，对于秀忠来说，她乃是一个慈爱的母亲。
“好。夫人说了，去备饭。”家康温和地吩咐侍女道。
朝日夫人努力地喝着稀粥。家康说了一些保重身体之类的话，便离开了房间，但朝日还误以为，家康一直在旁看着她。
“大人其实是个温柔的人啊……我原来错怪了您。”
“啊？夫人说什么？”前来侍候的侍女吃了一惊。
“我没有对你说话，我在跟大人说话。”
“大人？”侍女毛骨悚然地回头看看身后，不再言语。
“我这次得病……您还来照顾我……我知道是我错怪了您，请您原谅。”
侍女恐惧地低下了头：夫人神志恐已不清…
“想想看，会落到这个境地，都是兄长造成的……大人和我都是无法改变现实的可怜人。”
朝日拿着筷子，出神地吃着粥，低声喃喃自语。吃不几口，她就怔怔地放下筷子，但竟快喝下两碗了。如