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两人玩笑几句，常润之又正经问刘桐道：“接下来怎么办？”
“接下来？”刘桐呼了口气：“牌已经甩出去了，接下来就只能等着父皇跟牌了。”
与刘桐所料的不差，气急攻心的元武帝缓和了情绪之后，雷厉风行地开始查辅国公府和太子府。
虽然心里明白这已经是百分之百的真事，可元武帝可笑得仍旧怀抱着那么一点儿希望，盼着这事儿不过是个误会。
很快，宫里来人将太子孺人莫氏给带了出来，分别带去给几户人家辨认。
当年莫新竹还在闺中时，颇有贤名，闺中密友自然也有那么些个——即便莫新竹压根儿没有真心与人相交，不过带着利益。
这些“老朋友”也都嫁了人了，都是权贵圈子里的，嫁的自然不会差。好几家高官显贵的媳妇儿看过莫氏后，不想把话说得太满，都含糊地说瞧着像是莫新竹。
太子仍旧在狡辩，说莫新竹与莫新尘两姐妹长相相似，所以才会被人误会。
拿了辅国公府的人问，辅国公府当然是早就下了禁口令的，下人们都不敢多说，主子们自然不会承认，死咬着不松口。
事情眼瞧着陷入了僵局，一个人站了出来。
莫新尘的同母弟弟，辅国公府三房庶子，站到了查问之人面前，斩钉截铁地说：“嫁给九皇子的，是我亲姐姐。进了太子府的，是我嫡姐。出嫁前，我亲姐姐被警告，打断了腿，出嫁后，辅国公府瞧着我亲姐和九皇子相处得很好，生怕我亲姐将此事告知九皇子，所以斩草除根，并用我与我姨娘相互威胁，不许我们与人来往。”
查问之人总算找到了决定性线索，将他与他姨娘带至御前。
太子心急如焚，元武帝这时却已冷静下来。
当问到九皇子是否知晓此事时，庶子回答元武帝道：“九皇子应该是知情的，这些年姨娘与小民挂着太子孺人生母与亲弟的名头，表面光鲜，但内里其实不然。小民甚至几次遭人暗害，却都有人及时救助……小民想，应当是九皇子保护小民的。”
庶子顿了顿，又道：“而且，小民亲姐去世时，九皇子杖毙了她身边的贴身嬷嬷，那人……其实是小民嫡姐的贴身嬷嬷。其余辅国公府跟随陪嫁的家奴，都被九皇子撵回了辅国公府，丝毫不留情面。”
元武帝一方面暗恨太子和辅国公府这般置皇家脸面于不顾，干出这样的事，一方面又恼怒这庶子堂而皇之将这些事情摆出来说……
若是他不站出来，或许这件事也能不了了之……
元武帝深吸一口气，总算是想起了这件事中还有的一个当事人。
刘桐。
第二百五十二章 处罚
接到要他进宫觐见的圣旨时，刘桐正抱着刘景阳飞高高。
常润之见过的为父之人不少，但也未曾见过刘桐这样，与儿女毫无距离之感的。
刘景阳笑也好，哭也好，闹也好，刘桐脸上从来都挂着慈父笑容，哄着他，依着他。
搞得常润之有时候都难免有些吃醋了。
她想，以后刘景阳渐大，刘桐若仍是这样，那只能她来唱白脸，免得刘景阳被宠得太过。
宣旨太监见着刘桐抱着刘景阳十分熟稔的模样，也是惊了一下。
刘桐接了旨，沉默了片刻才问道：“敢问公公，父皇可有说什么？”
宣旨太监笑道：“圣上什么也没说，只等着殿下进宫呢。”
“容我收拾一下。”
刘桐将刘景阳交给常润之，自去整理了一番仪容。
见自个儿父亲要走，刘景阳“啊啊”叫了两声，挣着小身板儿要跟了去，常润之哄他道：“爹爹出门儿了，等爹爹回来，会给阳阳带礼物的。”
刘景阳双眼冒光，顿时咧嘴：“礼！带礼！”
刘景阳回头笑了笑，随了太监进宫。
元武帝已屏退了身边儿伺候的人，就连太子也没在他身边。
刘桐依礼下跪、叩头、请安，面色如常。
距离事发那日，已过去四天了。
元武帝看了看刘桐的表情，心里有些叹息。
这四天来，元武帝一直称病，早朝也并未开，臣子们所上的折子，都让他集中起来，让几位重臣看过后商量给出了解决之法，然后交给他批。
宫妃、皇子们有那能耐的，都来他跟前过了个遍，表了关心，唯独这个小九啊，事发当日没留宫，事发之后也没进宫。
就冲他这反应，元武帝就知道对此事，他心中怨气极大。
元武帝半坐在软榻上，父子俩都沉默着，半晌后元武帝才道：“辅国公府易女而嫁之事，你早就知道？”
“此事父皇已查明了吗？”刘桐不答反问。
元武帝心里憋气，应了一声。
刘桐便道：“回父皇的话，儿臣知道得也不早。”
“何时知道的？”
“莫新尘去世当日，她临终前不忍儿臣被人当猴耍，所以告知儿臣实情。”
元武帝头疼地按了按额角，有些埋怨那莫新尘多事。
若是莫新尘并未将此事告知刘桐，那此事兴许也就永远不会被人重提。
刘桐看了元武帝一眼，嘲讽一笑，又低了头，心里不由慨叹，父皇真的是老糊涂了啊……
元武帝慢悠悠道：“你且回去吧，这事儿，朕会给你一个交代。”
刘桐轻声道：“父皇不需给儿臣交代。”
他简短的一句说完，便告罪躬身退出了寝宫。
元武帝怔了良久，方才悠悠叹了口气。
小九这话，听着像是他对此不欲追究，但其实细细想来，这件事已污了太子清名，是板上钉钉的皇族丑闻，又被那么多人所知……他这个帝王需要向之交代的，是大魏先祖，又何关小九一人。
这个过，太子实在遮掩不过。
第二日，元武帝的处罚下来了。
首先是太子，圈禁太子府，无旨不得出。
太子府内那孺人莫氏，杖毙；莫氏所出子女，贬为平民，永不得入宫廷。
辅国公府，抄家，夺爵，此事主事者，包括辅国公与其妻，尽皆杀头，其余辅国公府诸人，男的流放，女的没入贱籍，原奴仆发卖。
此事知情不报者，也以轻重程度不同，予以处罚。
贵妃娘娘被禁足，罚俸，后宫大权被夺。
……
元武帝在处理这件事情上，倒算得上雷厉风行。赫赫辅国公府在这样的情况下，势力摧枯拉朽得土崩瓦解，太子压根儿就束手无策。
处决结果出来后，刘桐反倒平静了下来。
常润之有些感叹，辅国公府的人斩首那日，她问刘桐是否要去观刑。
刘桐摇头拒绝了。
“他们是咎由自取，我若去观刑，倒显得我幸灾乐祸一般。在此事上，我是忍辱负重的弱者……还是不要打破这样的形象为好。”
刘桐笑了笑，常润之托着腮望他：“莫新尘的姨娘和弟弟，你安排好了吗？”
因为此事得以查明，莫新尘的弟弟在当中起了不小的作用，所以虽然辅国公府被抄家，这两人也得了恩赦。莫新尘的弟弟得以以平民身份，另造户籍，赡养亲母。
只不过那姨娘心中积郁多年，如今女儿冤情一朝得雪，她的心境大起大落的，眼瞧着也没多少日子可活了。
“安排好了。”刘桐道：“给那小子找了份儿活做，饿不死他。他若有点儿本事，将来的前程也可以挣挣。”
说到这儿，刘桐的目光顿了顿，笑叹了一声：“我也算是没有失信于她。”
常润之笑了笑：“她地下有知，想必也是感激你的。”
“或许吧。”刘桐舒了口气，又微微眯了眼睛道：“如今辅国公府倾覆，太子被圈禁……我得好好想想下一步要怎么走。”
常润之犹豫道：“太子圈禁，不是永远的。”
不过是圈禁，元武帝一道圣旨就能解了。
只不过近段时间，元武帝是不会将太子放出来的。
太子一日不废，这件事就一日不算尘埃落定。
但圈禁太子，无疑是一个信号，就要看朝臣们会怎么看待这个信号了。
太子遭圈禁，他在户部的势力也跟着委顿了下来。
刘桐开始与往常无二，忙着对户部诸事清算。
秋粮就要下来了，燕北关的军粮又能多得一些了。
鲜卑人一直在退，瑞王紧追不让，燕北关外的群山与草原已经让燕北军占了大片。
前线消息传来，瑞王下令开始让人休养生息。
这或许也算得上是一种停战的信号？
朝臣们开始揣测，太子被禁，瑞王崛起，如今瑞王又停战，若是回京……那这朝局风向就要变了。
这般想的不只是朝臣们，元武帝也在思索着，瑞王到底意欲何为？
他真的对太子之位，有野心吗？
瑞王妃也听到了传言。
她与瑞王倒是通过家信，但瑞王不会在信中与她讲战事。瑞王妃心中不定，遂来寻刘桐和常润之问话，问瑞王是否真的有退兵打算。
刘桐却道：“五嫂不用着急，五哥只是在故布疑阵。马上冬天来了，今年是个寒天，到了冬日，鲜卑人军粮难济，这一场仗，五哥在憋着要打得鲜卑元气大伤。”
第二百五十三章 选择
果然如刘桐所说，瑞王没有退兵，却是趁着这段时间努力练兵，准备打一场大仗。
太子被圈禁，祁王和礼王的势力暂时还不能恢复如初，元武帝又时常病痛，如今朝堂上说话分量最重的，竟然变成了有过“冤情”的九皇子刘桐。
就连封王的岑王，竟也对刘桐马首是瞻。
因为在贵妃寿宴上爆出皇家丑闻，岑王也被元武帝所恼，却找不着罚他的名目，只能用停俸禄、禁足、不时叱骂以表他的不满。
岑王呢，对这些倒不在意，只要他能出现在朝堂上，一旦说话就是向着刘桐的，摆明了他是刘桐的人。
其他臣子们尚还在观望着，但太子的食客幕僚们却已经坐不住了。
眼瞧着九皇子坐大，等瑞王真的打了大胜仗，那他们的势力就一定会了不得了。
到时候瑞王班师回京，他这个被圈禁的太子又当如何自处？
太子虽被圈禁，倒也不是毫无势力。
他暗中联络了人，打算最后一次上书，非得要把瑞王给弄回来不可。
太子在赌，若是父皇依了他的意思下旨，说明父皇也不愿意看着瑞王坐大，对他这个太子还有一定希冀，那么，他就还有机会。
可若是父皇不下旨，太子也就死心了。因为他知道，如果是这样，父皇一定是已经有所打算，就等着看瑞王能不能再建一功……等到瑞王回京，他这个太子恐怕就再无翻身之日。
坐了这些年的太子，他岂能甘心将只差半步就能坐上的那个位子拱手让人？
坐不上那个位子，想来将来坐上那位子的也不会放过他。
搏一搏，他还有希望。
太子坐在高位上，微微闭目。
只盼父皇……不要让他走那最后、最险的一步。
这是太子的大反扑，早朝上，太子一派的人将所有隐忧，全部都摊开来了说，不再遮掩。
“陛下！若是任由瑞王在燕北之地扩张势力，将来太子登基，恐怕燕北之地再不受约束。我大魏安稳百年，臣恳请陛下，不得放任此等忧患坐大啊！”
“陛下！太子是陛下养在膝下，辛苦教养三十余载的嫡长子，即便他鬼迷心窍，犯了某些错处，陛下也万不可置太子于不顾啊！”
“陛下！朝廷退兵之意虽陛下并未明发圣旨，可瑞王定然知晓陛下不欲兴兵。但即便这样，瑞王却仍旧一意孤行，仍对鲜卑用兵，虚耗国库，为己身扩张势力，并对太子予以威胁……臣恳请陛下，令瑞王退兵，班师回京！”
“臣恳请陛下，令瑞王退兵，班师回京！！”
“臣恳请陛下，令瑞王退兵，班师回京！！！”
大殿上的声音越发高亢，元武帝端坐着，陷入了沉默。
一个不得不考虑的问题，十分现实地摆在了元武帝面前。
到底是选太子，还是选瑞王？
一个是他精心培养、寄予厚望的嫡子；一个是从未投入过太多关注，却已成长为可威胁太子存在的儿子……
固然他心里明白，太子能力平平，当个守成之主倒是合适，想要再建功勋怕是很难，而瑞王胸怀大志，兼济天下，若能继位，大魏或许会有另一个盛世之景……
但手心手背，总有偏爱。
元武帝舍不得废太子，也舍不得废了有能力的贤王……
他不得不想，若是瑞王没有异心该有多好，那他就可以在太子登基之后，尽心辅佐君王，大魏盛世之景也未尝不会出现。
这个念头一生，元武帝的思绪如同疯长。
对，他还没有放弃太子，他也还能稳固朝局。
在元武帝高速思索的同时，刘桐并没有任何动作。
太子的反扑在刘桐的预料之内，他其实也在等，等着元武帝的决定。
如同太子想要知道元武帝的选择一样，刘桐也在等着看，元武帝是否已经放弃了太子。
若是元武帝没有同意太子一派的人的意见，那刘桐便可以放下心来。因为这显示着元武帝默认瑞王培养势力、建立功勋的行为。
刘桐微微握紧了拳。