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一百多年来，经过历代英王的不断扩建，白金汉宫已发展成一座拥有600多间房屋的英国宫廷。但因缺少阳光，惹得在里面居住过的英王怨声载道，爱德华七世曾说：“王宫就像一座冰冷的坟墓。”多病的乔治六世曾说：“王宫简直就像一个冰箱。”后来乔治六世实在受不了，于是在花园中修起了泳池，在宫内安装了中心取暖设备及电梯、电话、电视机等现代设备和生活设施。尽管如此，生活比较讲究的爱德华八世仍说：“王宫里总是有一股阴晦、潮湿的雾气。”由于受这些思想的影响，伊丽莎白二世在1952年继位时，压根儿就不愿意搬进去住。但首相丘吉尔不同意，认为这会“乱朝纲”。经过首相动员，女王才迁入宫中居住。
白金汉宫是一座规模宏伟的具有意大利建筑风格的四方形建筑群，白金汉宫正门前有一个宽敞的广场，四边用粗壮的铁栏杆围着，两扇铁门上镌有英国国徽。铁栏杆外，既是交通要道，又是广场，中央屹立着有伊丽莎白二世的高祖母维多利亚女王镀金雕像的纪念碑，四周辅以四组石雕群。
纪念碑的正前方，是一条宽阔、平坦、笔直的咖啡色柏油大道，游人从对面很远的地方就能目睹白金汉宫壮观而瑰丽的景色。西侧有占地40英亩的御花园。宫内有宴会厅、典礼厅、音乐厅、画廊、图书室等600多个厅室。这些厅内有光彩夺目的水晶玻璃和雕花玻璃的大吊灯，金碧辉煌的天花板，墙上有雕琢精美的花饰，地面铺着高级豪华地毯。此外，还陈设着古色古香的家具，挂着稀世罕见的艺术珍品，就连通向正厅的大理石台阶的扶栏也是镀金的。
王宫过去不对公众开放，游客只能在皇宫前院观看禁卫军换岗仪式，参观女王伊丽莎白二世的美术馆和皇家马厩。王宫的御马厩里，驯养着一批黑色高头大马，存放着女王各种镶金戴玉、光彩夺目的皇家马车和豪华汽车。
女王每年一度举行阅兵时，通常要骑一匹专用的大马。每年议会开幕时，女王都要乘坐那辆金碧辉煌的马车，在骑士卫兵的前呼后拥下，到议会上院发表施政演说。外国元首来访，如需女王起驾欢迎，皇家仪官要派几辆皇家马车到外国驻英使馆把使节接到王宫里。
现在游客可参观女王伊丽莎白二世进行国务活动的18个厅堂。其中“白厅”是女王进行国务活动的场所，“绿厅”是女王伊丽莎白二世的会客室，以红黄为主色调的“王座大厅”摆着女王伊丽莎白二世和王夫的座椅。各厅堂挂有上百幅王公贵族的著名肖像油画。天花板、墙裙的装饰凝重典雅。巨大的玻璃水晶吊灯显得格外高贵庄严。
王宫北翼的二楼上，是女王一家的私人宅邸。女王的丈夫菲利普亲王曾经说过：他和女王不像生活在宫中，而像是“住在一家商店的上面”。这话说得一点不假，因为在一楼，有许许多多的办公室，为女王服务的工作人员大多集中在那儿，每天人来人往，煞是热闹，看起来，跟商店里的气氛差不多。也有人说：“白金汉宫就像一个小小的宫廷村庄。”这个比喻也不过分，宫廷规模虽不算十分宏大，但生活设施却很齐备。除了邮电局、加油站、水暖房等后勤部门外，还有卖茶叶、咖啡、饼干、水果和点心的商店。
王宫西侧为宫内正房，其中最大的有“皇室舞厅”，建于1850年，专为维多利亚女王修建。厅内悬挂有巨型水晶吊灯。蓝色客厅被视为宫内最雅致的房间，摆有为拿破仑一世制作的“指挥桌”。拿氏失败后，法国路易十八将桌子赠送给当时英摄政王乔治四世。
白色客厅是用白、金两色装饰而成，室内有精致的家具和豪华的地毯，大多是英、法工匠的艺术品。御座室内挂有水晶吊灯，四周墙壁顶端绘有15世纪玫瑰战争的情景。正中的御座是女王伊丽莎白二世1953年加冕时和王夫菲利普亲王使用的，室内还保存了维多利亚女王的加冕御座和英王乔治四世加冕时使用的四张大座椅。宫内音乐室的房顶呈圆形，用象牙和黄金装饰而成，维多利亚女王和王夫艾尔伯特亲王曾常在此举办音乐晚会。
灰白色的王宫主体大楼后面，是一座占地39英亩的御花园，为英王乔治四世所设计。花园葱翠的草坪中，一个碧波粼粼的人工湖泊镶嵌其中，群群野鸟水禽在水中戏游。园中除了绿茵茵的草地和争奇斗艳的花卉外，还种植了品种繁多的树木。为了缅怀英王詹姆士一世当年的一片苦心，在这里还特地种上了桑树。每年夏天，女王在园内举行花园招待会，邀请全国各界代表、知名人士及各国驻伦敦的外交官参加。
皇宫南侧为女王伊丽莎白二世的美术馆，馆内收藏有王室的艺术珍品，1962年起对公众开放。尽管现在整个王宫的许多房间多数是由王室工作人员居住的，但这里仍是王室的象征。
如今女王的重要国事活动，如召见首相和大臣、接待和宴请来访的外国国家元首或政府首脑、接受外国使节递交国书等都在白金汉宫举行。此外，来英进行国事访问的国家元首也在宫内下榻。
当女王在宫内时，屋顶上便飘扬着王室旗帜，如女王外出，则升起的是英国国旗。
白金汉宫尽管不起眼，但它仍以独特的风格和响当当的名声，每天吸引来成千上万的海内外游客。
特别是女王卫队在白金汉宫前广场上举行的换岗仪式，因其别具一格而又丰富多彩，始终为游客所欣赏。
第一部分第一章 最神秘的宫殿（6）
女王的日常工作
女王伊丽莎白二世在英国的现实生活中虽然更多地起着礼仪作用，但她毕竟是一国之君，每天仍少不了要上朝理政，处理国家大事。
继位之初，女王对坐廷理政不可避免地感到有些生疏，因为王位是突然降临到她头上的。女王当时是两个孩子的年轻妈妈，长子查尔斯王子才5岁，安妮公主则不足两岁。但女王很快地熟悉了宫廷中的事务，顺利地担起了英王的担子。
女王伊丽莎白二世上朝理政的时间通常是在上午，主要是审批议会及政府各主要部门送来的议案和国务文件。
女王批阅公文的情况，有位王室专栏作家是这样描述的：
女王审阅国务文件，速度快极了。只见她就像机械描图员一样，那双飘忽不定的眼光，左看一眼，右扫一下，不到三两分钟，就看到一页的最后一行。偶尔，碰上一处跟她思维不同的地方，她会问问身边的人：“这句话指的是什么？”阅毕，照例签上“女王同意”的字样。
如果女王在伦敦，她下午的活动通常是接见客人。接受女王会见的人主要是英国的主教、驻外使节、社会名流、大企业家、各行业颇有建树或出类拔萃者，以及女王的私交和亲友。
此外，到英国访问的外国政府首脑、国家元首、政府高级官员或特使等会见女王时，也通常是在下午进行。对英国人来说，受到女王接见，是一种最高的荣誉。对外国首脑或政府官员来说，女王同他们会见，是英国的最高礼遇。
除了处理国务文件及进行日常国务活动以外，女王大约每隔半个月左右，要去主持召开一次枢密院会议，一年共计20次左右。枢密院现有成员350人左右，由全体内阁成员、前各部大臣、坎特伯雷和约克大主教、王室部分成员以及英联邦国家的首领等人员组成。王室问题专家费胥尔在其专著《君主制和王室》一书中说：
女王陛下在枢密院会议上可宣布同外国缔结条约；动员武装部队进入战斗状态或向外国宣战；女王也可在会上宣布召集或解散议会；向新任命的政府大臣授印章；向专业人员、教育和慈善机构颁发王室勋章；同意或拒绝王室成员的婚事。
这些会议看起来都很重要，但参加枢密院会议的人从来没有到齐过。据说，只有当君王去世，新君继位时，那些德高望重的高参们才能济济一堂，悉数到会，向去世的国王致哀，向新君致敬。
女王在英国政治生活中参与的礼仪活动更是不计其数，它们也是女王政务的重要组成部分。
女王参加的礼仪活动分临时性和定期性两类。前者包括诸如轮船下水剪彩仪式，重要建筑物竣工仪式或奠基仪式，视察部队、学校或慈善机构等。后者主要包括：一、主持议会开幕式；二、女王法定生日阅兵式；三、嘉德勋章授勋式；四、御花园聚会；五、两次世界大战停战日纪念活动；六、穷人濯足礼；七、皇家赛马。
英国议会开幕式每年10月底或11月初在议会大厦举行。作为国家元首和礼仪的象征，女王是议会开幕式法定的当然主持人。议会大厦又叫威斯敏特宫，在房产权上，它属于英国王室，但实际上，一直是议会在使用。所以，人们习惯称之为“议会大厦”。
英国议会由英王、上院（贵族院）和下院（平民院）三部分组成。两院都设在威斯敏特宫里，但按法律规定，议会开幕式只能在上院大厅举行，因为议会必须由英王主持，而根据传统和规定，英王是不允许进入下院大厅的。
原因是17世纪英国资产阶级革命时期的1640年，英国“长期国会”成立后，于1641年通过了“大抗议书”，要求改革政治、限制王权。同时也作出决定，英王同上院议员今后一律不准进入下院大厅。上院也有相同的规定，不准下院议员进入上院大厅。
依据法律上的规定，议会开幕式都在上院进行。会前一个月左右，王室卫队和警方为了女王的安全就开始着手准备工作。
议会开幕的那一天，女王伊丽莎白二世穿上最称心的衣服，在丈夫菲利普亲王的陪同下，乘坐皇家高级敞篷马车，在王室卫兵的严密保护下，来到议会大厦。掌礼大臣笔挺地站在威斯敏特宫门前，恭候女王驾临。女王接受掌礼大臣的致敬后，便径直步入英王更衣室，戴上王冠，披上王袍。从更衣室出来的女王由掌礼大臣引着走进庄严的上院大厅。此刻，皇家仪仗队在位于白金汉宫前的圣·詹姆士公园里鸣礼炮41响，并吹奏起雄壮的乐曲，向女王致敬。顿时，礼炮声、乐曲声交织响彻在伦敦上空。
上院大厅里，数百名上院议员早已聚集一堂，静候女王陛下的光临。在这不同凡响的一天，他们的衣着特别考究：贵族议员身穿红色议会礼服；法官们头带假发、身着法官制服；外交宫们穿的则是外交礼服。个个显得风度翩翩，气度不凡。
女王刚出现在门口，议员们赶紧起立，向陛下鞠躬致敬。接到女王圣旨，黑棍侍卫手持黑色大棍，穿过上、下两院之间的过厅，传呼下院议员。
此时议会下院大门紧闭，侍卫敲门三下，门才微开一条细缝，从里面传出诘问：“干什么来的？”
侍卫答道：“传达女王圣旨。”
黑棍侍卫这时才被允许入内。听完女王命令，首相和下院中的反对党领袖这才领着下院人员，向上院走去。
下院议员却不能进入上院大厅的。一根碗口粗大的铁杠早就横在上院大门入口处，把首相等人阻挡在外面。下院议员们在一年一度的议会开幕式上，只得拥挤在过道上，站着听女王致开幕词。
待大家安静后，宫廷大臣从一个精致的刺绣公文包里取出讲话稿，毕恭毕敬地呈给女王。女王戴上眼镜，看看稿子一字一板念了起来，议会开幕式便正式开始了。
每年6月的第一个周末（星期六）是女王的法定生日。这一天，在白金汉宫前面的广场上要举行盛大的阅兵典礼，这是女王每年一定要参加的第二个较大的仪式活动。
自17世纪开始，英王都喜欢在自己生日那天，举行阅兵典礼，以示庆祝。
维多利亚女王登基后，在实际生日那天，她喜欢呆在宫廷里同皇亲国戚们一块单独庆祝，不喜欢到外面去抛头露面。但为了继承列祖列宗的阅兵传统，她想出了一个绝妙的办法：再增加一个生日——法定生日。实际生日，她呆在宫里祝寿，法定生日则外出检阅卫兵。
1843年6月6日，维多利亚女王举行了第一次法定生日阅兵式。从此以后，所有英王都一一效仿，既有实际生日，也有法定生日。
每年法定生日上午10：45时，女王身着禁卫军红色军装，身佩绶带、勋章，以娴熟的骑术侧身斜坐在一匹加拿大赠送的名叫“布尔米斯”的骏马上，从王宫中出来，沿着莫尔大街，向阅兵广场踱去。其他王室成员