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双胞胎小河马生死相连，离开片刻就要不安地互相呼唤、寻找，基普发出“胡巴”的叫声，胡巴发出“基普”的叫声，直到看见对方，抱着滚在一起为止。
这一天，两只小河马离开母河马，在湖里漫游到一条大河的入口处，寻找那儿一种带有香气的水草。突然，大河里快速划过来三条独木舟。独木舟上的猎人举着锐利的长矛，带着粗粗的绳索，向它们逼近。它们正在浅水处吃草，一点也发挥不出游泳的本领。在积满淤泥的河边跑了一段后，小河马基普身上已经缠满了绳索，再也没法动弹了，只得凄惨而愤怒地大声叫起“胡巴胡巴”来。
小河马胡已已经跑到深水处，只要脑袋往下一沉，就可以安全逃脱了。
但是，那几声充满绝望的呼救声揪疼了它的心，它转过身，向被捆住的小河马基普游去。
这时，一条独木舟笔直朝它驶来，站在舟上的三个猎人同时转动着手中的绳索，随时准备套住这只不知好歹的小河马。
就在三道绳即将飞出的刹那间，独木舟猛烈地摇晃起来，人们马上看见一个黑黝黝的宽大脊背在水下拱出来，把独木舟拱得底朝天。扑通扑通，独木舟上的四个人都掉到水里。接着，传来一声可怕的喀嚓声，可载四个人的独木舟竟被一咬两段。
原来，是母河马赶来救它的双胞胎儿子了。它把独木舟咬断后，并没有去咬那几个落水的人。它闭上嘴，气呼呼地把小河马胡巴往深水处推过去。
小河马胡巴叫着亲兄弟基普的名字，说什么也不肯游向深水区。
这时，抓获小河马基普的独木舟已经驶得很远了，另一条独木舟上的猎人手执弓箭、长矛，准备随时与母河马搏斗。
母河马还是准备追赶上去。
但是，这时落水的几个人发出了惊叫，有个人身边的水变得通红通红，随即，他就被什么东西拉下了水底。原来，有几条吃人的鳄鱼游来了，这几个人都没有逃脱被吃掉的命运。
河水越来越红。附近河岸上躺着的鳄鱼一条又一条游下来，像枯树似地集中到出事处。母河马一下子担心起小河马胡巴的安全来了，它掉转头，大吼一声，把小河马一个劲往前推，直推到完全离开了鳄鱼吞噬落水者的水域。
抓走小河马基普的独木舟越划越远，终于看不见了。母河马带着小河马胡巴，无可奈何地游回河马群栖息的湖泊。
但是，小河马胡巴再也没有安静的日子了，它不时“基普基普”地吼叫，还经常游到基普被抓走的那个河口，急切盼望能再见到自己的双胞胎兄弟。
它甚至不顾会被鳄鱼吃掉的危险，爬上河岸，希望能嗅出小河马基普留下的粪便气味，以便循迹追踪。但是，哪儿也嗅不到它那熟悉的气味。
小河马基普被抓到哪儿去了？是谁抓的？抓去干什么？
原来，这些猎人并不是单纯为了打猎才冒险来捉小河马的。他们是按照罗马长官的命令，如果在这一年不能抓获活着的小河马，他们都会被自己的头人处死。被处死是耻辱的，在打猎中丧生是光荣的，因此，猎人们才拼死驾着独木舟来捕捉小河马。
现在，小河马基普已被装上三桅的大海船，送往遥远的罗马。海船上有一个专门贮存着淡水的池子，还有一间装载着大量水果的仓库，这些都是为河马准备的。按照罗马长官的命令，即使船上所有的水手都渴死，也不能动用一点儿淡水和水果，否则，格杀勿论！
海船经过长时间的颠簸，终于靠岸了，小河马基普被送到了古罗马斗兽场的驯养中心。这里分开养着许多公牛，它们是斗兽场上的主要角色。几头狮子也养在这里，斗死的公牛是它们的食物，有时，不幸的斗士也成为它们的口中之物。斗河马的项目刚刚时兴，但这一项目大大刺激了罗马的那些长官、将军和夫人、小姐们的胃口。他们一再要求观看斗河马，但几场争斗下来，驯养中心的河马不是成了死尸就是成了残废。若不赶紧驯养一批小河马，这一激动人心的节目就要拿不出来了。
小河马基普并不知道自己被抓来是作厮杀表演的。它经常听见斗兽场传来撕心裂肺的吼声，其中有雄狮的怒吼，也有公牛的咆哮，偶尔也会出现河马的大嗓门。在非洲那个熟悉的湖泊里，它常常听见雄河马为了争夺配偶互相吼叫，甚至厮咬，但是，在这个四周都是墙壁的古怪地方，怎么会有大群的河马呢？
专门负责饲养基普的是小奴隶尼克，他很喜欢这只小河马。他经常吃不饱，但他从不在倒给基普的食料桶里偷吃一点儿东西。相反，他常常把得到的额外赏赐带给小河马基普，有时是一只梨，有时是一只桔子。基普张开可爱的大嘴，接受了这些水果后，一边吃，一边哼哼地叫着“胡巴胡巴”。尼克想，“胡巴”这两个字，在河马的语言中，一定是很有感情色彩的。因此，小奴隶尼克在给基普喂食物时，常常轻轻地学着小河马的嗓门，发出“胡巴胡巴”的呼唤。说来也怪，只要他这么一呼唤，小河马就安静地睁着大眼睛，任他抚摸，甚至让他掰开自己的嘴，由他用刷子洗刷自己的口腔。
尼克还发现，当他发出“胡巴胡巴”的呼唤时，小河马有时竟淌出了眼泪。因此，他又隐约感觉到，这两个字在小河马的心里，说不定还有一段难以忘怀的往事。
小河马基普在小奴隶尼克的精心饲养下，很快长大了，它的体重超过了两吨，比起那些三、四吨重的大河马，它显得强壮而不笨重，斗兽场上凶悍的中队长潘切尔骑士越来越把眼光投到它的身上。
但是，小奴隶尼克一直对潘切尔说：“这头河马还太小，不适合与别的河马争斗。再等一等吧，或许，我能想出一点好主意来。”
潘切尔骑士一次次来催问，最后，小奴隶尼克推托不掉了，只好说：“让我和它一起上场表演一个节目吧！”
潘切尔骑士也深知小河马不易抓到，为暂时保存小河马，他也想看看尼克能变出什么新花样。
这一天，斗兽场上坐满了那些高贵的观众。第一个节目就由小奴隶尼克和河马基普表演。观众们十分奇怪：一个小奴隶，怎么敢与一头河马一起出现在斗兽场上呢？
小河马基普通过一道道迷宫似的栅栏，出现在斗兽场的中央。耀眼的阳光刺得它睁不开眼睛，周围尖锐的叫喊声搅得它烦躁不安。它终于适应了烈日的强烈照射，但，四周那些近似疯狂的叫声却刺激得它也大声吼叫起来：
“胡巴——！胡巴胡巴！——胡巴！”
听到河马震耳欲聋的吼声，那些长官、将军、骑士和夫人小姐们更兴奋了，唿哨声、尖叫声一阵高过一阵。
河马基普愤怒起来，示威地向四周张开血红的大嘴，露出它那四只半米长的尖牙，它那狂暴的吼叫声把看台上一位娇滴滴的小姐吓得昏了过去。
这时，四周暄嚣的叫嚷声突然一下子静了下来。原来，在河马身边冒出来一个浑身发绿的小孩。
他就是小奴隶尼克。他没带长矛，也没带利剑，连最起码的一根鞭子也没带。他的全身涂成草绿色，连穿着的小裤衩也是那浓浓的草绿色，似乎他不是人类，而是一捆河马最爱吃的青草。
看台上那些高贵的观众又兴奋得狂呼起来：“把他吞下去，嚼烂他！”
“试试看，他的血一定也是绿色的！”“咬吧，这小奴隶的骨头不会比玉米茎更硬！”
河马基普似乎也气昏了头，它张大嘴，向绿色的小人儿扑了过去。突然，它听见了一声特别温柔的“胡巴胡巴”的呼唤。
这是谁？这个绿色的小人儿怎么也会发出这种刻骨铭心的呼唤？
河马基普定了一下神，停在这个绿色的小人儿身边。哦，它闻出来了，虽然他全身徐绿了，但他实实在在是自己唯一的保护者和亲人。河马基普哼了一声，想合上大嘴，乖乖地接受尼克的抚摸，不料，尼克用两手分别推开河马的上下嘴唇，让自己几乎棵露的身体对着那张血盆似的大嘴。
这时，有人在看台上大叫：“哦，机会来了，咬吧，狠狠地咬吧！”
河马基普也有点儿惊异，尼克想干些什么？它听见尼克嘴里不断发出“胡巴胡巴”的呼唤，用手指轻轻弹着它的长牙，有时还用力拍拍它的舌头，弄得它有点儿难受。但是，它还是决定坚持着，让这个亲爱的小人儿做完他想做的事。
斗兽场上寂静无声。这种节目谁也没有看见过，连主管斗兽场的潘切尔骑士也没见过。这场面太惊险了，万一这个小人儿脚下站不稳，或河马发起脾气来，这个小奴隶就没命了。他的血，可不会是绿色的呀！
突然，小奴隶脚下一滑，赤裸裸的身体掉进了河马的血盆大口中，几乎只有两只发绿的脚掌露在外面。
看台上一下子又晕过去几位夫人和小姐，连一些骑士也惊叫着断定：小奴隶这次是必死无疑的了！
说实话，河马基普也被尼克的举动吓呆了！这是从没有过的动作呀，尼克的头几乎塞到了它的喉咙口，使它又憋又痒，难受得要命。它下意识地将嘴巴合了一下，但马上觉得，只要一不留心，这个亲爱的小人儿就一定会被自己吞咽下去。
它坚持着拼命将嘴越张越大。
看台上的人都看见河马的嘴似乎合上了，正在津津有味地谈论露在外边的两只脚会不会挣扎，突然发现那血盆大口又张开了，绿色的小奴隶慢慢从里面爬出来，一面“胡巴胡巴”地叫喊着，一面抹着满头满脸的粘液，向栅栏那边跑去。
河马基普也跟着跑进去了。
看台上，得到满足和还未满足的高贵观众们都疯狂似地乱叫乱喊起来。
这时，另一处栅栏打开了，几条头上插着尖刀的公牛冲了出来，把观众们对河马的注意转移过去了。
回到驯养中心，小奴隶尼克紧紧抱住河马基普的脑袋，轻轻地说：“胡巴胡巴，你真好，你救了我，也救了你自己。”
河马基普虽然听不懂尼克的话，但是，它明白，回到这个四面都是墙壁的地方，它们安全了。它的鼻子轻轻哼着，不停地在小奴隶身上蹭着，喉咙里也发出“胡巴胡巴”的叫唤。
但是，厄运并没就此过去。死亡的阴影永远笼罩在猛兽和奴隶们的头上。
有一天，小奴隶尼克被赶开，河马基普被十几把尖锐的长矛逼着，赶进了沸沸扬扬的斗兽场。
斗兽场中央，站着一头四吨重的老河马。它是这儿的河马王，在它的长牙下，已有近十头河马皮开肉绽地死去了。当然，它在争斗中也被咬得体无完肤，多次受过重伤。这次，它已经调养了几个月，又被撵上场，与年富力强的河马基普决一雌雄。
河马基普发现，小奴隶尼克不在斗兽场中央。那头老河马毫不客气地对着自己大声吼叫，而且越叫越响。
斗兽场驯养中心有经验的河马都知道，这种吼叫是斗河马的第一个回合：吼声战。如果一方被另一方的吼叫声和巨口利牙吓倒，就会离开格斗线认输退出去。但是，河马基普并不知道这一点，它弄不清河马王为什么要吼叫，是不是它也会怀恋失散的兄弟和妻儿呢？
河马基普想起了自己的双胞胎兄弟，也“胡巴胡巴”地吼叫着，走过格斗线，向河马王靠近。
这时，站在一位将军身边的潘切尔骑士得意洋洋地说：“我早就知道，这头河马不是只会与小孩玩玩的窝囊废，只有它，才有可能战胜这老河马王，成为斗兽场上的新河马王。瞧瞧它的肌肉和牙齿吧！”
老河马王吼叫着，它本不想格斗，只希望用吼叫声吓走对方。不料这头年轻的河马竟靠了上来，它不由得狂怒地咆哮起来。
小河马基普听出老河马王在发怒，但自己已经没有退路，只得硬着头皮靠上去。
斗河马的第二步是“顶翻战”。对于这一点，小河马基普也是一无所知。
这些，都必须在实践中学会。此刻，它刚靠近老河马，就被它那巨大的头颅猛烈一撞，差点顶得翻转身来，四脚朝天。这时，基普也光火起来了，它咬紧�