按键盘上方向键 ← 或 → 可快速上下翻页，按键盘上的 Enter 键可回到本书目录页，按键盘上方向键 ↑ 可回到本页顶部！
————未阅读完？加入书签已便下次继续阅读！
绳、铜锣等几件他们用以谋生的家伙，另外还有两份铺盖，一只木箱，炕头还扔着一只没有纳完的小脚鞋底，上边还连着针线。那只木箱虽然不大，而且很旧，可是锁得很严，刘泰保不由对之非常注意。
刘泰保说：
“真冷！你们这屋里怎会这么冷？一天挣那么些个钱，可不生个旺火？也不把墙裱糊严了！”
蔡湘妹说：
“挣多少钱呀？也就是这两天的买卖还好。前些日，有时一整天连五百钱也挣不来。原来北京城的人更吝啬，净是白看玩艺的，等到我们练完了，作揖求钱的时候，他们可一转身走了，白叫我们苦人流了半天汗。这房子是我们租的，买卖要是不好，过几天就得离开北京，再到别处谋生去。谁像你们大老爷，一间小屋能生七八个旺火炉，才一进我们的屋里来，就挑剔、就嫌冷，嫌冷？你给我们叫几百斤煤来！”她伶牙俐齿，半笑半嗔地说了这一番话，仿佛跟刘泰保一点儿也不生疏。
刘泰保不禁有些销魂，就笑着说：
“好吧！明天我给你们叫二百斤煤来，不但煤，连面、灯油我都可以供给你们。”
湘妹笑着说：
“那可好啦！我们算是遇见财神爷啦，我们也不必再在街上敲锣卖艺了！”说着她把火炉又添了几个煤球，然后就盘腿坐在炕头上，拿起那小鞋底儿来低头纳着。
她又问说：
“刘太爷，你的大名是怎么称呼呀？在哪个衙门里当差呀？”刘泰保说：
“你可别叫我刘太爷，我姓刘行二。”湘妹说：
“刘二爷就是了。”刘泰保说：
“称不起爷，我上不在衙门当差，下不在街头讨饭，平日就是无家无业，游手好闲。可是银钱随手去，也随手来。没有高亲贵友，可是到处有人帮忙。”
湘妹抬起头来问：
“你到底是个干什么的呀？”刘泰保说：
“我呀，说出来你也许不明白，恭维我们的人称我们是好汉、光棍．不恭维我们的人，叫我们是混混、无赖，俗名叫做地痞．官名叫做流氓！”湘妹一听，抬眼看了刘泰保一下，便不再言语了，神情上显露出一种失望的样子。
湘妹盘膝坐在炕头上，故意将腰间垂下来的白罗巾掩住一双莲钩。灯光在窗上映出她的俏影，前边留着刘海发，抓髻上的两朵玫瑰花颤颤巍巍的，她一手拿着鞋底，一手拿着针线，一起一落的，那手指就仿佛撩动着谁的春心。刘泰保笑着，也坐在炕上，离湘妹不远，他就说： “可是你别看不起我。我刘二虽然是个混混，可是在京城也有些名头，顺天府、都察院、提督衙门，连上带下没有一个不认识我的，由都察御史、提督正堂、文武官员，没有一个不跟我称兄唤弟！”
蔡湘妹嫣然一笑，说：
“你就别吹啦，我早就瞧出来你不是个无来由的。今天提督衙门的那两个官人，要追住我们拿鞭子抽，你上前两三句话就把他们给拦住了，我还瞧见他们冲着你笑呢！正经，我们求你～件事……你认得玉大人吗？认得玉大人府中的大总管也行。”
刘泰保听了，不禁觉得奇怪，遂就说：
“玉大人是我的老朋友，他坐在轿子里不理我，可是我给他拜年，他亲手搀扶叫我老弟。现在九城的地面是他管着，可是没有我静陀也不行。无论哪一省的大案贼混进了北京，我说拿就拿，说放就放，有我，流氓们不敢在街上滋事，因为他们都是我手下的；没有我，纵使他有五百班头，七千捕快。也是不中用。你打算求我办什么事，快说吧！”
蔡湘妹默然了一会儿，就说：
“也没有什么难办的事，就是我们想多挣些钱。我们父女是甘肃省的人，在家里种庄稼，本来很好．可是去年黄河发了大水，水过了房顶儿，把我娘给淹死了。我们父女幸亏是腰腿灵便，躲到树上才没被水淹死。可是水退了之后，我们的庄稼也全都完了，没得吃，没得穿，也没得住。没有法子，幸亏我爸爸还会耍点玩。艺儿，又教会我踏软绳。”
刘泰保赶紧插话问说：
“你学了一年多就会踏软绳啦？”蔡湘妹说： “可不是，那还有什么难练的？只要腰腿灵便，就容易学，那不像是读书写字，得下十年的寒窗苦功夫。”刘泰保就点了点头。
蔡湘妹又说：
“我学会了这点儿能耐，就跟着我爸爸飘流四方，走过山西、陕西、河南、直隶，上半月才来到北京。我们卖艺吃饭，可是有时连饭也吃不饱。前两天在玉大人府门前卖艺，玉大人的小姐出来看了半天，她赏了我五两银子，还问我十几？我说我十六岁。她又问我的脚怎么会裹得这么小？我说是从小时裹的。我瞧玉小姐很喜欢我，我也爱玉小姐，她长得有多好呀！我就想要自卖自身，到她府里去当个丫鬟！”
刘泰保吃了一惊，赶紧笑了笑说：
“踏软绳有多么自由．山南海北随意去。给人家当丫鬟，那可苦极了，真比牛马还不如。你别看她们穿的衣裳好，可没有你舒服！”
蔡湘妹摇摇头，显出感伤的样子，说：
“不！我可愿意穿好衣裳．住那高楼大厦，这么受一辈子穷，我真不愿意！再说我跟着我爸爸，也是个累赘，要没有我，我爸爸早就投营效力去了，现在也许都做了武官。所以我想托个人，叫我卖身到玉大人的府里去，顶好是叫我去伺候那位玉小姐。这事先别跟我爸爸去说，等事情办到了，他一定也就愿意了，他放心了我，就可以自奔前程去了！'，
刘泰保听了，略略发旺，他想了一会儿，就点头笑着说：
“这件事容易办，要到玉宅里当个丫鬟，我一句话就行。可是你别忙，等一半天我见着正堂大人跟他去说，叫他把你收到宅里。虽然使用着，可别当奴仆看待，一定行！”
蔡湘妹笑了笑说：
“那敢则好！那我可就跳出来啦！这样走一辈子江湖，跟我爸爸卖一辈子艺，怎是个下场头呢？”
刘泰保又笑着说：
“其实你要急着找个安身立命的所在．也不必要去当丫鬟。你看我今年才三十二，也不算老，我家里也没有媳妇，可以跟你爸爸说，叫你嫁给我，吃喝穿戴管保比在玉宅当丫鬟都好。”
蔡湘妹却拿起那只小鞋底打了刘泰保的脑门一下，脸通红着笑说： “你不是好人！你要存着这个心，你就快走吧！”
刘泰保笑着说：
“我说的也是实话，难道你去当一辈子丫鬟，就不想嫁人啦？”
蔡湘妹娇媚地笑着，摇头说：
“我不想那事，我还小呢……”说着，把眼睛抬起来又掠了刘泰保一下，就羞涩地说：
“这时要叫我做新媳妇，我爸爸一定要生气，可是我要是说到玉宅去做丫鬟，他能愿意。你等着，我在玉宅住个一年半载之后，那时你再接我出来。”
刘泰保说：
“我跟玉正堂是朋友，要由他宅中接出个丫鬟来，至多了也就做我的妾，要做正太太可就太丢我的人啦！”
蔡湘妹说：
“什么妾不妾，我倒不在乎，得啦！你就快走吧！一会儿我爸爸就许回来，他要瞧见我跟你说话，一定得打死我。你快走吧！ 快点儿给我去办。明天晚上来时，记住了，拍一下巴掌我就听见啦，别在门儿口唱戏。快走！快走！明天见！”
刘泰保还笑着不想走开，湘妹就下了炕，用双手推他．一边儿推一边儿娇笑。刘泰保又向炕上的那只木头箱子盯了一眼，就笑着，被推出了屋去。湘妹在屋里，一手推着门，又向外面悄悄地娇声说：
“记住了！快去给我办！能叫我在玉宅里住半年就行，出来，我就是你的人！”
一阵风吹来，刘泰保觉得脑后砖头打的那个地方还很痛，他就冷冷地笑着，向屋里说：
“好吧！我走啦，明天我还来。我还想给你打两件首饰，因为你到玉宅去做丫鬟，也跟出一回阁差不多，也得有几件奁妆，不然旁的丫鬟可就瞧不起了！”
屋里没有言语，门关上了，窗上的灯光又映出了蔡湘妹的俏影，玫瑰花儿颤动着，并有嗤嗤的纳鞋底声。刘泰保小心地开了荆扉，走出门去，却见湖边的寒风甚紧，天色漆黑，星星一颗颗的在天空跳跃。酒意已失，刚才被湘妹弄的那阵昏头昏脑的劲儿也过去了，此时身上就是有些冷。但头脑却非常地清楚。他往东走着，就想：可怕！蔡湘妹要想到玉宅去做丫鬟，她不定是怀着什么心，小者她是想偷盗玉宅的什么贵重东西，大者就许于玉正堂大有不利。那丫头绝不是平常的人，她要不是瞧着我今天跟衙门里的那两个人说话，她也不能跟我调情。总之，她一定是另有贪图，打算耍我这傻大脑袋，好！明天咱俩再说！
这时天色才不过二鼓，大街上的买卖还有几家尚未关门上板。回到安定门内，见贝勒府的大门已然关闭了，门前很黑，刘泰保将要上前去打门，忽然看见左边的大石头块子的后边，有个很矮的黑糊糊的人影。他就像个鹞子似地一耸身跳了过去，把那人抓住。原来是个要饭的小孩儿，手里还抱着个火盆，火盆啪的一声掉在地下摔了个粉碎。那小乞丐忙叫了声：“爷爷！”
刘泰保骂道：
“你这小子！黑糊糊的跑到这儿来蹲着，是存着什么心呀？”
小乞丐说：
“是酒馆的一位大爷叫我给贝勒爷送一封信！”
刘泰保惊讶着说：
“什么？信？拿来先给我看！”他由小乞丐的手中接过来一个小小信封，可是这时四边没有灯，地下的两块碎炭也都快灭了，也看不清楚信上写的是什么，刘泰保就赶紧又问说：
“是什么人叫你给送来的？”
小乞丐说：
“是一位年轻的大爷。他在酒馆里喝酒，我在酒馆外要饭，他出来就把我揪到一边，叫我送这封信，给了我一块银子。可是我来到这儿，府门就关上了！’'
刘泰保说：
“哈！送一封信就给一块银子，你这小子倒真发了大财。快告诉我，叫你送信的那个人走了没有？”小乞丐说：
“给了我银子跟信，他就往南去了。”刘泰保问说：
“那人是穿什么衣裳？”小乞丐说：
“穿黑衣裳。”刘泰保又问：
“戴什么帽子？”小乞丐说：
“戴黑皮帽子。”刘泰保再问：
“身材有多么高？说话是哪省的口音？”小乞丐说：
“身材不矮，说本地话。”刘泰保一怔，又问：
“是瘦是胖？脸儿是黑是白？”小乞丐说：
“不瘦不胖，脸儿也不黑不白。”刘泰保便抬脚骂道：“快滚开！”小乞丐在地下滚了一个滚，就跑了。
刘泰保把信揣在怀里，就上前打门。打了半天，府门还是没开，旁边的车门却响了。刘泰保赶紧走到车门前，就见里边开门的是本府的两个仆役，提着一只大灯笼，身后还有四个官人。官人抽出腰刀来怒声问道：“你是干什么的？半夜里敢来叩打府门？拿下！”
就有本府的仆人说：
“这是本府的教拳师傅。”遂又问说：
“刘爷！ 你怎么这时候才回来？你不知道这两天府里紧吗？玉大人现在还在这里呢！”
刘泰保微笑着说：
“我不知道，我出去跟朋友谈了会子闲天，没想到就忘了时候了。麻烦众位，对不起！”四个官人的声音也都改为缓和了，有一个就说：
“这几天府里既有事，你还是晚上少出门！”刘泰保连声答应说：
“以后再也不出去了。”
当下他进了车门，门就随之“咣当”一声关上了。出了车房就是马圈，见今天圈里的马匹特别地多，刘泰保就知道，玉正堂来了，一定是带了不少的官人。他心说：这叫做贼走了关门，有什么用？还不如我一朵莲花，头一天就探出了线索，在蔡湘妹那里入进了腿。如今又得来这一封信，一定也与昨天那件事有关。
刘泰保走进了小屋内，正好李长寿没在屋，灯很亮，火也很暖，他就先将屋门关上，然后掏出那封信来。就见封皮上写着“呈交贝勒铁公”，是方头方脑儿的隶体字。拆开信一看，原来信笺只有半张，是很贵重的“朱丝栏”信笺，字也是十分整齐的隶体，写着：
字呈铁公：宝剑为鄙人取去，暂借一用，约五年后，必可璧
还。今闻爵座不欲深究，感戴至极，鄙人本为……
以下的半张仿佛已经写好，觉得不妥，又给撕去了。
刘泰保看了，不禁呆呆地发怔，心中十分烦恼，他便把这半张信笺收在信封里，揣在贴身的小褂口袋里，又把屋门开开。他急得在满屋子里乱转，心说：不对！凭蔡湘妹跟她爸爸，还会写隶字？这盗剑的一定是另一个人。今天白费了半天事，虽然也占了点儿小便宜，