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可藏身。”
胡小九听说，随着沈全，踅入树林深处。傍着一座土山，跳落山岩，却是一带石囗。囗边有一大土洞，石块堵住洞口，外窄里宽。沈全领胡小九忙撩开石块，抱着小主钻入洞中，甚是深邃，山隙透入亮来，又不黑暗。仍将石块塞了洞口，转入深处，二人拂地坐下。喘息既定，胡小九将些干粮果食，与小主吃，两个也自吃些。胡小九问道：“沈大哥，你如何知此处有这土穴？”沈全道：“小弟时常有些掳掠的金钱，或是大王赏赐的物件，屡屡失去，没处安藏。闲时寻得这个去处，山野僻静，足迹不到，并无人知。此洞甚是弯曲，藏风纳气，天生成的。所有财宝，都埋在这土里，我掘起你看。”说罢，双手去掘开泥土，只见一块石板盖着。沈全揭起石板，取出两三包金银，与胡小九看，说道：“有此金银，尽可度日。”胡小九道：“小弟正思量身边没有分文，怎生逃得性命，今大哥有了财物，放心可以逃难。”两个不敢高声，商商量量，在土穴中藏身，不在话下。
且说陈元帅定下计策，将薛志义诱落陷坑杀了，驱兵扫荡山寨，就如风卷残云，把这些喽啰杀得七零八落。一面收抬金银财宝、粮食货物，装载上车，送入营中，一面放火焚烧山寨。又差军四围远近，搜杀余党。即日班师，回至钟离郡。知府邵从仁迎接入城，府厅上饮太平宴，庆贺大功，赏赉军卒。数日已毕，军马奏捷回京。一路无话，直抵建康，陈玉率领樊先锋等，入省院参见谢、牛二枢密。陈玉将征剿薛志义功劳细陈一遍，递了功劳簿，进上财货等物。谢举、牛进大喜。次早朝见武帝，备奏此事。武帝传旨，升陈玉为都督府左督大将军，先锋樊武瑞、施大用、夏景，知府邵从仁等，各升三级。随征军士，俱各犒赏不题。
再说沈全、胡小九和贞儿在土穴中藏身躲难，怕有搜山官兵，不敢出洞，忍饥受饿，存了数日。幸而荒僻去处，无人寻到。打听得官军退去了，方才敢离穴，一步步担着干系，取路往北而行。出了村口，两个上饭店吃些酒饭又走。胡小九道：“如今和你计议，往那里去安身是好？”沈全道：“我已筹画在此。他处难以藏身，不如奔入梁州，东魏去投林住持。寻着三大王，另作生计。”胡小九道：“我也是这般想，只恐关隘有阻，怎的过去？”沈全道：一自古说，有钱十万，可以通神。若有人拦挡时，用些钱财，自然脱身过去。”二人穿了破损衣服，装做乞丐模样，抱着贞儿，一路小心而行。
走了数日，已近古崤关口，乃是梁、魏两国交界去处。胡小九抱着贞儿，沈全提着破篮，拄了竹杖，正要过关。两个管关军士，劈头拦住，喝道：“站着！我看你二人身上虽然褴褛，规模生得雄壮，决不是求乞的。莫不是不良之人？解开衣服，担检明白，方才放你出关。”胡小九垂泪道：“小人两个原不是乞丐之人，负一身莫大冤枉，逃难至此，望乞二位长官怜悯，放我过去，实是再生之德。”一个军士喝道：“胡说！有甚冤枉？决是奸细。拿去见关主，查问端的，方可放行。”沈全哀求道：“小人两个不是奸细。因无生理，投托吴郡一富户为门客，家主石音，是一奢遮豪杰。大妻乔氏无子，娶一妾名为似兰，生下小人手中抱的小主，年方二岁。不想家主病亡，主母乔氏，听弟乔三唆哄，将妾似兰药死，乔三谋夺家财，又要将小主暗害。小人等拚死救出逃难。乔三知觉，用钱买嘱官吏，告小人两个盗财脱逃，出牌逮捕。若被捉去，小人等死不足惜，只是可怜见小主被他害了，绝了石门后代。望二位开天地之心，救拔小人三个性命。”说罢，泪如雨下。胡小九就在破衣袋中，摸出两小锭白银，约有三两多重，递与军士道：“没甚孝顺，止有这两锭银子，是小人救命之物，奉与二值长官买酒吃。我等自沿路求讨，度口而逃，乞求方便则个。”那两个军士见沈全说得苦楚，心里也有些动情，又见了这两锭银子，一个接上手，一个道：“可怜他两个倒是义士，舍生救主。自古天上人间，方便第一。”取一锭银子递与沈全道：“看你苦恼，还你这些去做盘缠。快走，快走。”沈全、胡小九谢了，拽开脚步，径出关外。二人暗暗说道：“好干系，险些儿露出事来。不是我两个这张嘴，怎能彀脱离虎穴！”二人不胜之喜。
走了数里，却是荒僻村坊，觉得有些饥渴。只见路口一座酒饭店，且是住得好。但见：
前流溪水，后植桑麻，四围垂柳绕低墙，几树娇花迎酒囗。鸡鸣屋
角，打柴樵子初回；犬吠篱边，沽酒游人突至。炊烟直上，新醪未熟酒先
香；炉火偏红，烹宰方完肴味美。当炉村妇，虽不比文君，也浓画两道远
山眉；掌灶酒生。辱没了司马，也单吊一条犊鼻绔。正是门临冲要生涯
好，路达通衢车马多。二人抱着贞儿。奔入店里，拣副洁净座头，将贞儿放在桌上。叫酒保先打几角酒来，摆下菜蔬鱼肉之类，开怀对饮。又拿几样果子，与贞儿吃。二人吃酒说话间，听得壁边有人酣睡，鼻息如雷。胡小九道：“青天白日，如何这等好睡？”站起脚来，在窗眼里打一看时，见一人面壁睡着，将一幅旧布被盖在脸上，浓睡不醒。两个且一递一钟吃酒。少顷酒保盛饭来，胡小九问：“间壁睡的这个汉子，莫不是你店里使用人？灶上正忙，怎地这般好睡？”酒保道：“不是本店用的人，是外方客官。因等一位相识同买货物，赁我房儿借宿，一连住了八九日。早晚到关边伺候相识，日间无事，只是打睡哩。”
酒保说话未完，只听见那睡的人已醒了，打几个呵欠，高声问道：“店小乙哥，这时分却好放晚关了么？”酒保答道：“这时候将大放关了。”沈全、胡小九听得这人声音，都失惊跳起身来，打窗眼里窥觑：“呀！原来不是别人，却是三大王。”胡、沈二人心下暗喜，怕人知觉，不敢做声。只见苗龙走出店前来伸一伸腰，双手擦着眼睛，周围一看，认得是沈全、胡小九并薛志义儿子贞儿坐在那里，吃了一惊。不好说话，对二人丢个眼色，出门上南去了。二人早已会意，即算还酒饭钱，抱着贞儿奔出门来。向南走不多路，苗龙已立在前面路口，正要问故，见胡小九与沈全包着两行珠泪，来往人多，又不敢交言。苗龙引着二人转入山弯，到一座冷庙里来。四顾无人，苗龙忙问：“你两个来此，莫非大王爷有些不测之事么？”胡小九、沈全拜倒哭道：“自从三大王起程之后，至第四日，官军已到。初次薛大王领兵交锋，不分胜负。二大王谏阻，要谨守山寨，待三大王回来再行对敌。薛大王不听，次日引战，被官军用计掘下陷马坑，三将轮流挑战，诈输诱落坑中，人马皆亡。随即驱兵入寨，尽皆洗荡，鸡犬不留。二大王已投崖而死，想夫人亦不可保。小人两个拼命，救得贞公子逃脱，在此得见将军一面，实是万死一生。”苗龙听罢，顿足捶胸，不胜痛苦，大哭一声，昏绝于地。胡小九、沈全慌忙搀起，叫唤多时，方得苏醒，哭道：“薛大哥，李二哥呵，指望兄弟三人同成大业，永远相依，谁想死于非命，半途而别，怎能够再得相逢！”哭啼不止。胡小九再三劝解。苗龙接过贞儿来抱了，垂泪道：“贞儿恁的福薄，父母双亡，教你如何存济！”展转悲思，泪如泉涌，带泪道：“天色已暮，前途难行，不如且回店中安歇，明早动身，到林住持庄上去商议安身之处。”三人复身回到关口饭店中来。吃罢晚饭，苗龙和贞儿同榻，胡小九、沈全自在外边床上歇宿，一夜无话。
次日鸡鸣，三人起来梳洗，算还房钱。沈全抱着贞儿，胡小九背了包裹，三人出门，取路往张家庄上来。数日已到。苗龙领着二人，径入佛堂内，正值林澹然在佛座边念佛，见苗龙领着两个人走入来，心里已明，却问苗兄打听剑山消息何如。苗龙向前，领胡小九参拜了澹然。沈全是见过的，亦行礼毕。苗龙将薛志义、李秀败死情由，哭诉一遍。林澹然垂泪道：“可惜豪侠之士，死于非命，可怜，可怜！”胡小九又将救薛志义公子逃难，撞见沈全缘由，细细陈说。苗龙嚎啕痛哭，吐血满地。林澹然劝慰道：“大数预定，不可逃也。死者不复活，哭之何益？今幸苍天垂祐，使他儿子得生，薛氏一脉不绝，此乃万千之喜。”教胡小九抱贞儿过来，坐在膝上，展转细看。生得鼻高眉耸，眼细口方，两耳垂肩，顶圆额阔，果然容颜出众，骨格非常。林澹然看了半晌道：“此儿相貌不凡，非等闲人也。异日长成，必为大器。”又对苗龙等道：“你三人不必烦恼，就在俺庄里过活罢了。用心看取此子，日后有所倚靠。”就在佛案前焚香点烛，替贞儿改名，寄与如来案下，叫做佛儿。苗龙道：“小人看了薛大哥这等英雄，未免无常之苦，今日情愿削发为僧，皈依佛教，早晚伏侍住持爷，寻一个好结果。”沈全、胡小九一齐道：“小人等作了无边罪孽，今日也愿同大王皈依释道，修一个来生因果。不知住持爷容纳否？”林澹然道：“善哉，善哉。汝等肯悔前愆，回头是岸，一念之悟，便证菩提，何所不容也。”苗龙、胡小九、沈全听说，满心欢喜。林澹然道：“今日凑巧是个吉日。”分忖道人安排素食，斋供天地诸佛，又请一个剃头待诏来。林澹然教苗龙等三人跪于佛前，宣扬忏悔，摩顶受戒。削发已毕，对佛取名，苗龙法名知硕，沈全法名性成，胡小九法名性定。三人拜罢诸佛，转身又拜林澹然为师。当日斋宴，尽欢而散。次日备办祭礼，设薛志义、李秀神位，望空遥祭，苗知硕等痛哭一场。自此已后，苗知硕三人在张太公庄上出家，随着林澹然修持，将这佛儿如掌上真珠一般看待。
正是寒暑代催，昼夜相趱，不觉又是三个年头了。有词为证：
钟送黄昏鸡报晓，昏晓相催，世事何时了？万虑千愁人自老，春来
依旧生芳草。 忙处人多闲处少，闲处光阴，几个人知道？独上小楼
云杳杳，天涯一点青山小。这佛儿年已五岁，极是聪明伶俐，百般乖巧。张太公父子常到庄上来探望闲耍，向已备知佛儿和苗知硕等来历，敬重他们能仗义救主。佛儿又生得容貌异常，必大有福气，甚相爱惜，每每馈送布帛钱米、果品点心来抚养他。忽值残冬已过，又遇新年，张太公和大郎同到庄上来，与林住持贺节。相见礼毕，林澹然留住张太公父子饮酒。佛儿出来闲耍，林澹然叫佛儿过来，见了太公并大郎，佛儿即过来唱喏。张太公父子回礼，笑道：“佛儿不要去顽要，在此陪我吃杯酒。”佛儿就和太公一凳儿坐了。太公问道：“佛儿新年却是几岁？”林澹然道：“交新年是五岁了。”太公合掌道：“阿弥陀佛，日子这等过得快。向年小儿幸遇老师救了性命，就是那年冬底完亲，娶媳令狐氏。感神天护祐，至次年秋间生一小孙，新正却好也是五岁了，正与这佛儿同庆。南无佛，南无观世音菩萨。”林澹然道：“向日令郎恭喜添丁，不觉又是数载。正是只愁不养，不愁不长。令孙好么？贫僧未得一面。”太公道：“托赖老师福庇，小孙亦颇聪敏。且是生得面庞丰厚，体态魁肥，不似小儿懦弱。”林澹然道：“生此好令孙，皆出长者积德所致。”太公称谢，又道：“今春老朽意欲延一师长在舍，教小孙读书。如成馆时，佛儿可到舍下与小孙一同攻书，饮膳之类，寒家甚便。”林澹然道：“如此甚美，惟恐搅扰不安。”太公笑道：“说那里话既是相知，何扰之有。”说罢，吃斋而别。闲话不题。
光阴荏苒，又见青梅如豆，桃李争妍，早是二月初旬。有古词为证：
燕子呢喃，景色乍长春昼。睹园林万花如绣，海棠经雨胭脂透。柳
展官眉，翠拂行人首。 向郊原踏青，恣歌携手，醉醺醺尚寻芳酒。
牧童遥指孤村，道杏花深处，那里人家有。林澹然手扶藜杖，庄前闲看花卉，远远见一个童子走近庄来，却是张太公家僮。林澹然问道：“大哥远来，有何话说？”家憧道：“太公拜上老爷，目今家下请得一位门馆先生，特着小人传简来，接佛官进城，和小官同师学业。”林澹然道：“日前太公已曾说及此事，果蒙见招。烦你拜上太公，待俺选择人学吉辰，送他来也。”留家憧吃些酒饭，写一回帖，发付回城里去了。林澹然细查历日，二月十五是个开心入学吉辰。选定此日，备办酒菜帖礼之类，着道人挑了，唤苗知硕送佛儿入城。又嘱付佛儿：“不可顽劣，要听