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严老太清醒时，常对人叹息，说是都怪自己得了病，拖累了闺女一生。糊涂时便长一声短一声地叫唤：三女呀，你不能走呀，你一走就有人要杀我呀，把我送到乱葬岗去呀。对严老太这句病中之语，媳妇蒋文清十二分的不悦，每每总要呵斥严唯正，说你娘这话是什么意思？！严唯正只有解释复解释：母亲之言决没有别的意思，只因父亲是枪决而死，她深怀恐惧，仅此而已。话虽如此，这终究是蒋文清的一块心病。每逢严老太如此叫嚷时，她的长脸便拉得更长，表情冷冷，几天都不会给严三姑浮一个笑脸。
严老太上郗婆婆家常常是为了买她家菜园里的新鲜菜。但严老太绝不敢亲自去菜园，她总是神情不安地坐在郗婆婆的堂屋里或房门口的小竹椅上，等着掐菜的郗婆婆转来。严老太从不敢看一眼郗婆婆菜园中那惟一的坟墓。
刚搬来时严老太不知情，曾经去过菜园。看见坟墓，便问是谁，一听回答，便犯了病。她的丈夫没有坟，甚至没有人为他收尸，他的尸体被工作队扔到村庄后的乱葬岗去了。乱葬岗野狗成群，严老太知道，不等天黑，她丈夫的尸体便会被野狗分食一尽。于是这事成了她的病，一个碰也不能碰的病。在郗婆婆家发病之后，严老太足足调养了几个月，才又缓解过来。再去时，便绝不敢去菜园，甚至不敢朝菜园方向望上一眼。
严老太却很喜欢同郗婆婆聊天，两人一聊起来，竟不觉时光飞逝。严唯正觉得奇怪，她们阅历身份都大不相同，如何有那么多共同的话可说？有一回吃饭时他禁不住问严老太。严老太用严肃的口吻说：“我们说的一切都是‘死’，这个东西难道还不共同？”听得一桌人毛骨悚然。
严老太并没有胡说。她和郗婆婆一起谈得最多的话题就是死。这话题是因郗婆婆在一个晴天晒寿衣谈起的。严老太不明白郗婆婆为何这么早就把寿衣做好，说这是不是不太吉利。
郗婆婆便说怎么会不吉利？人都是要死的，只不过是个福气问题。有福气的早死，没福气的就得把磨难受尽再死。老早把寿衣做好，免得死到临头再找人做，做不出个好活儿来。何况到那个时候，儿女也不会有心思去寻细布，定是弄些粗土布打发了事。郗婆婆又说，死是自己一个人的活，总归得自己做完它，指望别人远不如指望自己好。如果自己把死前死后应该做的事早早准备好了，死起来会从容得多，而活起来也会万分安心。
郗婆婆的话对于严老太来说，如雷贯耳。严老太茅塞顿开，她不仅照郗婆婆所说准备好自己的寿衣，还学郗婆婆的做法每年开春出太阳时都拿出来翻晒。翻晒时，总是吓得她几个孙子孙女不敢靠近窗边。严老太我行我素，不管家人如何去说。而此后，谈死也就成了她和郗婆婆聊天时的重要话题。
严唯正先前十分担心母亲同郗婆婆一起成天说生谈死，容易诱发旧病，便常常有阻止之念。不料，从此严老太的病反而稳定下来，发病间隔时间也越来越长。严唯正询问医生，医生说，这似乎正是应了中国的一句老话“解铃还需系铃人”，你母亲当初因“死”而得病，现在却在因“死”而疗病。严唯正恍然。便每在严老太心情忧郁时，极力动员她上郗婆婆那里去坐坐。坐过之后的严老太，总能心情轻松地转回家来。
严三姑因母亲常坐郗家，便也总去那里，同郗婆婆也就颇为熟稔。郗婆婆见到严三姑便说，姑娘大了，不能一辈子为哥嫂带孩子，还得嫁人才是。严老太听此言多不做声，严三姑便赶忙说：“我哪里是为我哥嫂，我是要陪妈妈过哩，我要陪妈妈过一辈子。”话虽这么说，眼睛里却满是难言的忧伤。
五月的一天，天下了雨，严三姑从幼儿园回来，见严老太不在家，知是去了郗家。竹林里的小路满是泥泞，一走一滑，严三姑怕严老太回家时摔跤，便去接她。
一进郗家，见堂屋里站着个年轻人。年轻人见了严三姑，笑了笑，赶紧拿张小凳递给她。严三姑一怔，立即红了脸，凳子也没接，一闪身，藏到严老太身后。
郗婆婆忙说：“三姑呀，不用怕，这是我外甥福气，住我娘家后湖公社，是个生产队长，特地送糯米来给我，要在我这里玩几天。”
严三姑虽然已满二十八岁，却从未同兄长以外的男性有过接触。面对这个生产队长的粲然笑容，她心里扑扑乱跳，一句话也不敢说。
严老太忙说：“好了好了，我们三姑认生，我们回家去。”
福气便说：“那你们走好，有空再来玩。”
这天夜里，躺在床上的严三姑眼前老是晃着一个年轻人的影子。那影子晃来晃去，晃得她睡不着觉，于是有些心烦，在床上翻来覆去。同她共一个被子的老四严晓珏被她翻得一会儿一醒，便爬起来发脾气，说三姑你怎么了嘛！你还想不想让我睡觉呀！严三姑被侄女的喊叫吓得蜷屈着身子再不敢动，夜便在她的眼睁睁之中显得无限漫长。严三姑想，怎么平常我睡得着的夜晚都那么短，偏偏我睡不着的这个夜晚就死长死长的呢？又想，这人名字叫得好怪，福气，这也是人名吗？
幼儿园因是全托，需要值夜班，故而是三班倒。严三姑这星期上早班，吃过中饭，小朋友睡觉了，她便交了班。中班是下午两点到晚上十点，十点以后是夜班，夜班事情并不是很多，就是耗时间。这天严三姑交完班已经是下午三点了，她没有回家，而是直接去了郗婆婆家。严三姑一进郗婆婆的院子便叫：“郗婆婆！”
从屋里走出来的是福气。福气说：“我姨到甲字楼洗衣服去了。”
严三姑脸又一红，说：“我以为我妈妈在这里。”
福气说：“你妈妈来过，见我姨不在，就回了。”
严三姑说：“那好，我也回去了。”
福气说：“你要不要坐坐？我还不晓得你叫什么名字。”
严三姑说：“我不坐了。我叫严唯姝。”
福气说：“盐喂猪？怎么叫这个名字？盐怎么能喂猪呢？”
福气说时，一副很认真的模样，不像是在取笑她。严三姑便笑了，说：“哪里是这三个字呢？我是严肃的严，唯唯诺诺的唯，姝就是女字旁一个姓朱的朱，是指美女的意思。”
福气恍然，说：“原来是这样。你那个‘喂’是个什么‘喂’？”
严三姑便蹲在地上，用石子在郗婆婆院子里的土地上，写了一个大大的“唯”
字。
福气说：“哦，是这个‘唯’呀，我学过。是‘唯物主义’的‘唯’。”
严三姑高兴了，有一种遇到知音的快意，说：“是呀是呀，就是这个‘唯’。”
说完心想，我没笑他的名字，他倒笑起我的名字来了，这事好有趣。
福气说：“你上过学没有？”
严三姑说：“小学毕业了。”
福气说：“比我姐姐强多了，我姐姐连小学都没上。我家就我一个人上过学。”
严三姑说：“那你还是个知识分子呀。”
福气脸上就有点不好意思，说：“我上的学跟你一样多，不过在我们那里算是吧。听我姨说你们乌泥湖的人差不多全都上过大学，都是大知识分子。”
严三姑说：“大概吧，不过我看他们也没有什么了不起的。”
福气说：“我也这么想。没有我们农民种地给他们饭吃，他们屁也不是。”
严三姑觉得他的话有点粗，但还是笑了，说：“是呀是呀。就是给他们饭吃了，我看他们天天跑来跑去地上班，什么事也没做成。我没搬到乌泥湖来就成天听我哥哥说要修一个三峡大坝，这一说就说了好几年，前几天他们还在说，把那个大坝修到什么地方好呢？你说他们好笑不好笑。”
福气说：“有这样的事？要换了我们农民，早修成了。我们村要修条路通到城里，年前说的，现在都快修好了。”
严三姑说：“是吗？你们真行。”
福气说：“早知道你们乌泥湖的人这么没用，还不如让我们村的人来修那个坝哩。听说你们这里人拿钱拿得特别多？”
严三姑说：“是呀，最起码一个月也有一百多块。我哥哥算少的，有人还拿得多哩。”
福气大惊，说：“有一百多块呀！我们一年分红还分不了这么多哩。”
严三姑说：“可不。我就想不明白，那个发工资的人是怎么给他们发的。我上三班倒的班，累得要死，一个月才拿十二块钱。我哥他们那些人，也没见他们做啥事，倒拿得比我多得多。”
福气说：“这样说来，简直像旧社会一样，太不公平。”
严三姑说：“你说得太对了，就是不公平。”
两人说话间，不知时间飞快。郗婆婆回来时，见这两人聊得如此开心，不觉奇怪，说：“三姑，是你在这里？你妈不在？”
严三姑突然意识到自己在这里呆的时间已经不短，立即又红了脸，说：“我下班过来看创我妈在不在这里。我正准备回去。”说完，也未同福气道声别，便掉头而去。
福气追出来喊道：“小严，我这两天还在这里，有空过来聊天。”
严三姑没有回答，她的面孔开始发烧。她想，我今天怎么会跟这个福气说那么多话呢？
三
严三姑同郗婆婆的外甥谈恋爱的事，乙字楼上左舍张雅娟最先发现。张雅娟的房间正可俯瞰郗婆婆家的院子。有一天突然下雨，张雅娟急急忙忙把晒在窗外的被子收回。收完被子，正欲关窗，一眼瞥见郗婆婆院子的树下，有两个年轻人抱在一起接吻。张丽娟怔了怔，觉得奇怪。郗婆婆大儿子参军未回，女儿已经出嫁，下面四个小的还够不上年龄，会是谁呢？便在张丽娼猜测的那一刻，雨大了，男青年拉着女青年往屋里跑，张雅娟一眼认出那女子正是戊字楼上的严三姑。
张雅娟立即把这个消息告诉了雯颖。雯颖很惊异，说：“有这事？男的是谁呢？”
张雅娟说：“看不清楚。”
雯颖说：“怎么会到郗婆婆院子里去呢？”
张雅娟说：“不知道呀。想不到三姑倒蛮会勾人的。”
雯颖说：“三姑是个老实人，怕不会有人欺负她吧？”
张雅娟说：“老实人？女人见了男人，再老实也会有几手。”
雯颖笑了，说：“你这话说得怪难听的。”
张雅娟说：“不过按三姑这年龄，也实在是该出嫁了。”
雯颖说：“蒋文清知不知道这件事呢？”
张雅娟说：“那就不晓得了。不过她要是晓得了，定是不会同意三姑嫁人的。”
雯颖说：“为什么？”
张雅娟说：“你想想，三姑就跟她家保姆似的，什么事都做。她要走了，做饭管孩子伺候婆婆，还不都成了蒋文清的事？”
雯颖说：“那本来也应该是她做的呀。”
张雅娟说：“这你就不明白了。如果一开始就没三姑这个人，蒋文清做了严家媳妇就应该做这些事，她也无话可说。可是有过三姑这个人，蒋文清舒舒服服地当了这么多年太太，再要她去做保姆的事，她放得下来？”
雯颖说：“她不肯也得肯呀，总不能让人家三姑一辈子替她伺候一家老小吧？”
张雅娟笑道：“这是你的想法，人家蒋文清可不见得会这么想呢。”
雯颖说：“我看也不见得。严家孩子渐渐大了，说不定蒋文清并不愿意三姑留在家里哩。”
张雅娟想想，说：“你说得也是。”
事情小议到此，也就打住。张雅娟和雯颖都没再提此事，无论见了蒋文清还是严三姑，都跟什么都不知道一样。严三姑还是按部就班地在幼儿园倒三班，与往日并无�