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阿步多大惊失色，霍地站起：“这，这怎么可能？您等阿步多几天，阿步多这就回去禀明大人一声，即刻到清苑看看去！”
朱汉民呆了一呆，道：“怎么，小霞当年是被送往清苑？”
阿步多点头说道：“正是，大人跟夫人不敢把霞姑娘留在北京，可又舍不得送得太远，故就在清苑找了一户人家，给了那民家一万两银子。”
朱汉民摇头说道：“你不必跑这一趟了，信笺上是亲王府专用信笺，小霞她也要我赶快到北京来，她后来又落在亲王府，那该不会错了！”
阿步多惊白了脸，一时竟未答话。
朱汉民紧跟着又问了一句：“你真的不知道——”
阿步多霍然而醒，忙道：“阿步多不敢隐瞒，您指的是哪家亲王府？”
朱汉民道：“我要知道是哪家亲王府不就好办了！”
阿步多眉锋一皱，沉吟说道：“这件事不便打听，经常在几家亲王府走动的，只有德郡主一人，问问她也许可以得到点蛛丝马迹，只是……”
似有难言之处，犹豫了一下，设往下说下去。
朱汉民却未肯放松，问道：“只是什么？”
阿步多面有难色，迟疑了好半天，才道：“德郡主自那年送您出京回来后，便离开了亲王府出家，至今没人知道她的去处！”
朱汉民一震，心中一阵悲痛，默然不语，良久始哑声憋出一句：“冶姨，您这是何苦，我爹他……”
倏地改口说道：“难道紫禁城中就没有一人知道她的下落？”
阿步多摇头说道：“没人知道，就是宗人府也不知道。”
朱汉民道：“难道贝勒府也没人知道？”
阿步多道：“那年德郡主失踪后，有次大人见着德贝勒，曾问起过，德贝勒断然回答大人不知道，大人未敢多问。”
朱汉民难掩心中悲痛地黯然说道：“我这趟北来，我爹他老人家特嘱我找怡姨打听我义父被害的内情，不料怡姨竟……”
唇边浮起一阵轻微抽搐，住口不言。
阿步多道：“夏大侠的吩咐不错，事实上，知道侯爷遇难详因的，也唯有德郡主一人，别人谁敢进大内打听？谁敢过问？”
朱汉民沉默了一下，道：“当年奉旨带禁卫军，夜闯威侯府的是谁？”
阿步多道：“额亦都的曾孙，大学士一等公纳亲！”
朱汉民挑了挑眉道：“他的府邸在哪里？”
阿步多道：“您不必找他了，后来他以经略大臣奉旨率禁旅到四川总督张广泗进剿大小金川，他办事糊涂，被皇上派了个亲信侍卫，带了他祖父遏必隆的遗刀，拿下他押解回京，在中途就把他杀了。”
朱汉民摇摇头，为之默然。
如今，这条线索又断了，摆在眼前的，知道神力威侯被害内情的，恐怕只有大内禁宫中的那位皇上跟德郡主了，德郡主出家，下落不明，那就只剩下那位皇上了。
朱汉民脑中电转，略一思忖，抬眼问道：“阿步多，你知不知道我义父当时被定的什么罪名？”
阿步多道：“这个阿步多也不清楚，事后大人曾问过德郡主，德郡主悲愤不平地只说了这么几句，对朝廷赤胆忠心，那是应该的，交朋友却不可以，威侯公私分明，交朋友何曾忘却了自己的立场？……所以，以阿步多看，有可能是为了……”
似有所顾忌，倏然住口。
朱汉民颖悟超人，立即了然，脸色一变，陡挑双眉：“好个该死的东西，我爹当年率同天下武林，平布达拉宫勾结大食人企图入侵中国之乱，虽说那是为了怕我大汉民族未出狼吻，又陷虎口，沦入更残暴的异族之手，可是实际上说来，未尝不是帮了他一个大忙，若没有我爹及天下武林出力，单凭他满朝兵马行么？而我义父跟我爹交往，他又不是不知道，当时他不但不闻不问，且透过我义父竭力的延揽我爹，既有当初，后来又为什么反复无常……”
那慑人威态，看得阿步多机伶连颤，那悲愤之情，更看得阿步多胆战心惊，他忙地站起，躬下了身形，急声叫道：“小侯爷，您诸息怒，阿步多这里……”
朱汉民威志一敛，摆手说道：“没你的事，你坐着！”
阿步多怯怯地应了一声，坐了回去。
朱汉民一叹又道：“说起来，我义父早在布达拉宫事件后，就该退隐了，当时如若急流勇退，不就什么事也没有了！”
阿步多低着头道：“恕阿步多死罪，也许这是劫数，侯爷跟夫人该当归天！”
朱汉民默默地，没说话。
适时，一阵步履声由远而近，及门而止，接着只听门外大顺轻轻的叫道：“相公，我给你送茶水来了！”
朱汉民忙站了起来，道：“门没拴，请进来吧！”
门外，大顺应了一声，推门而入，把沏好的一壶茶放在茶几上，向着朱汉民哈了个腰，道：“相公您还有什么吩咐？”
朱汉民含笑说道：“没事儿了，谢谢你了，大顺哥！”
大顺谦逊一句，告退出门而去。
待得步履声远去，朱汉民才坐了下来，抬眼说道：“阿步多，所谓凌辱皇室亲贵，按清律会处个什么罪？”
阿步多呆了一呆，赧然说道：“您，小侯爷，这是降罪了，先前不知道是您，要是先前知道是您，咱们天胆也不敢……”
朱汉民截口说道：“你们是奉命行事，我没有见怪你们的道理，我是问你，那按清律该处个什么罪呢？”
阿步多犹豫了一下，赔上满面不安笑容，道：“小侯爷，您知道，那形同造反！”
朱汉民挑了挑眉，道：“这么说，这罪不轻，足以株连九族！”
阿步多点了点头。
朱汉民笑了笑，道：“这么大的罪，我不以为能轻易就这么算了，纪大人先下令拿人，后又收回成命不许拿人，你知道，这是为什么？”
阿步多呆了一呆，道：“这个，阿步多只知道先来见大人要大人派人拿人的，是贝勒府兰姑娘身边的两位姑娘，刚才一早贝勒府又来了人，说德贝勒说的，要大人撤回人马，没说为什么？”
朱汉民笑道：“容叔什么时候变得这么讲理了，难得！”
顿了顿，接道：“我没事了，时候不早，你回府去吧，免得是时久惹人动疑！”
阿步多应了一声是，站了起来，恭恭敬敬地哈了哈腰，退了三步，转身要走，朱汉民忽又说道：“阿步多，府里如没什么大事，你向纪大人告个假，到清苑去看看也好，不过，记住，最好托个他辞，也千万别让他二位知道我来了，到时候，我会去给他二位请安的。”
阿步多迟疑了一下，终于恭谨应声：“您放心，阿步多省得！”又一哈腰，转身出门而去。
望着阿步多身形转过前院不见，朱汉民立刻皱起眉锋，回身坐下，沉思了良久，又探怀取出那张信笺看了一会儿，突又揣回信笺，起身大步出房……
他刚踏出悦来客栈大门，一眼瞥见对街屋檐下，倚着墙根，坐着个要饭化子，竟又是跟他有过两面之缘的那位。
他顿了顿步，沉吟了一下，笑了笑，竟迈步向对街行去，那要饭化子本来正满怀敌意地瞪着他，一见他不但不避，反而向自己走了过来，不由一怔，立刻翻身站起。
适时，朱汉民已然到了他的面前，屋檐下停了步，冲着他眨眨眼，一笑说道：“两天工夫不到，你我这是第三次见面了，看来，北京城未免太小了点儿，你我也太有缘了。”
那要饭化子冷哼一声，道：“要饭化子吃十方，哪儿不能坐，只许你住在对面客栈里，我化子就不可以坐在对街屋檐下歇歇脚么？”
朱汉民笑道：“可以，可以，当然可以，我又不是衙门官府，我管得了谁，不过，阁下，你自己也会觉得，这太巧了点儿。”
那要饭化子冷冷说道：“不稀奇，世上的巧事儿多得很呢，就像现在我刚瞧见九门提督府的大领班离去，紧接着便又看见阁下出来。”
话里带着刺儿，朱汉民不会听不懂，可是他顾左右而言他，根本就像没听见，笑了笑，道：“你阁下何不说专门跟着我的，监视我的？”
要饭化子冷哼说道：“你明白就好，既明白就留点神，事情做得秘密点！”
朱汉民笑道：“阁下，我请教，为什么，总该有个原因吧？”
要饭化子道：“帮你阁下个忙，好让阁下早日进入内城，皇上亲贵，学学食美味，衣朱紫，头戴棕眼花翎的荣华富贵！”
朱汉民扬眉笑道：“阁下，如今我已用不着人帮忙了！”
要饭化子冷冷说道：“我清楚，你已经攀上了九门提督府的大领班，可是我告诉你，那只是个供人驱策的鹰犬，职位卑贱，他没有办法带你进入内城，没办法助你发迹！”
朱汉民挑了挑眉，笑道：“不管大小、高低、尊贱，能攀上一个总是好的，也总比没有好，欲速则不达，这种事急不得，要慢慢来！”
要饭化子霍然色变，但又强自忍住，冷冷说道：“那没有用，既有了昨天的事，我以为你的美梦已成了泡影，除非你先进贝勒府叩三百个头！”
朱汉民笑了笑，道：“可是你看见了，九门提督府本来铁骑四出，到处拿人，如今我已跟他们碰了面，可仍是好好儿地。”
要饭化子一怔，半晌才道：“那算你神通广大，也许你该交卖身投靠之运！”
轻蔑地望了朱汉民一眼，满脸不屑神色，又是一口唾沫，转身要走，朱汉民眼明手快，伸手一拦，道：“阁下，慢走一步，请留驾片刻！”
要饭化子脸色变了变，回眼一蹬，道：“你要干什么？”
朱汉民道：“没什么，我想跟阁下聊聊！”
要饭化子冷冷说道：“我化子虽然吃的是剩粥残饭，可是这张嘴、这颗心是干净的，我没工夫跟那些昧于民族大义，无羞无耻，忘却了列祖列宗的人闲聊，也不屑，更不齿！”说着，转身又要走。
朱汉民适时又抬了手，笑道：“阁下既得相逢便是缘，你在北京，我在江南，千里迢迢，唯有缘才能一逢再逢而三逢，何必那么大……”
要饭化子目中怒火一闪，变色说道：“有缘？算我化子倒了八辈子霉，我老实告诉你，我没奉命下手，不过你也最好别逼我。”
朱汉民没在意，笑道：“阁下，我也不妨实说，我这个人不是读书材料，过目必忘，唯独我读了王季楚的‘扬州日记’，却是至今只字未忘！”
要饭化子一怔，旋即目闪寒芒，道：“那么，阁下……”
朱汉民一笑说道：“玩笑要适可而止，见好就收，否则我是替自己找麻烦，阁下，论谦虚一点的辈份，我该称呼你……”
蓦地里，正阳门的方向蹄声震动，那杂乱蹄声之中，还夹带着阵阵叱喝之声，分明，是有人在那儿打架。
朱汉民呆了一呆，目注要饭化子，诧声说道：“正阳门前打架，有谁那么大胆？”
要饭化子淡淡说道：“你问我，我问谁？想知道，你自己有腿有眼，不会走过去瞧瞧么？”这话，说得仍不太友善。
朱汉民仍没在意，一笑点头，道：“说得是，我自己有腿有眼，干什么问人家？”
转过身形，潇洒退步，顺着屋檐向正阳门方向行去。
要饭化子望了他那颀长身影一眼，举步跟了下去。
朱汉民回顾笑道：“怎么，阁下也要去看看热闹？”
要饭化子道：“许你看，不许我看么？要饭化子本就喜欢往热闹处钻！”
朱汉民笑道：“这个热闹处可钻不得，小心城门失火，殃及池鱼，打破了头，溅上一身血，大年下的，那可不太好。”
要饭化子翻了翻眼，道：“不劳你阁下操心，那是我的事，也没人逼我去！”
他满口火药气，朱汉民不再言语，一笑转过头去。
转过了这条街的大拐角，正阳门前景象立即呈现眼前，看得朱汉民眉锋一皱，停了身，住了步！
正阳门大街，距离那正阳门二十多丈处，有两人两骑正在那儿闪电般穿花交错，雪泥四溅，双掌对两拳地放手恶斗。
在街道两旁，另外还对峙着数十健骑，街右的，是以五名身躯魁伟，长相威猛的黑衣大汉为首的十余黑衣汉子。
街左的，则是十余骑锦袍汉子，个个长相狰狞，眉宇间，透现着浓重的剽悍凶狠之色。
这两方人马，一方面屏息凝神，注视着街中央那两人两骑的交锋，另一方面则互相怒目而视，摩拳擦掌，跃跃欲动。
街中央那来往缠搏的两人两骑中，那匹毛色雪白，