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毕竟，这鲸肉，皇上都说好，那还能错的了？
吴三桂一笑，“爹，这鲸肉很珍贵，孩儿要好好想想，才能吃。”
吴襄不由有些无语，这鲸肉是李元庆送给他儿子的，儿子还没吃，他也不好先动筷子尝鲜，笑道：“长伯，区区一块鲸肉而已，何须这般费功夫？赶紧吃完饭，咱们去军营巡视。”
吴三桂点了点头，忽然道：“李元庆，真英雄也。大丈夫，就当如此。”
说着，这才开始吃肉。
吴襄不由一愣，这个……
北面百里外，宁远卫废城不远处的满桂驻地，这时正热闹非凡。
今天，天下了起了小雪，有些寒冷，但在凝固的简易小校场上，满桂只穿着一件单衣，衣襟刚刚漫过肚子，露出了结实的胸膛。
他站在一旁的篝火旁，匕首随意划下一块鲸肉，塞进嘴里，大吃大嚼，片刻，便已经满嘴流油。
“乖乖滴。这鲸肉果然不同凡响啊。居然这么有嚼劲。不错，非常不错。怪不得皇上都说好啊。哈哈哈。李元庆，够意思，够兄弟。哈哈哈。”
旁边，几个心腹百户赶忙凑了过来，“爷，这，这鲸肉到底是啥子滋味啊？能不能，能不能让弟兄们也尝尝啊？”
“滚犊子的。这是我兄弟送给我的，关你们什么事儿？”满桂不满的白了这几个百户一眼。
一个他的心腹忙笑道：“爷，这，李将军那边，不是给您送来一百斤嘛。这，咱们，咱们就吃一小口，又不是当饭吃……”
虽有一百斤鲸肉，但满桂还是有点舍不得，可这么多儿郎都在眼巴巴看着，操练这么辛苦，这……
“你们这些狗崽子，操练人人事儿都不少，可一说吃肉，就来了这么多精神？行了。来吧。一人一小口，谁也不能多咬了。否则，老子非打他的板子。”
众人不由大喜，纷纷过来尝鲜。
很快，一大块鲸肉便没了踪影，满桂不由一阵肉疼啊。
这时，一个百户还没吃够，他也想拿点回去给老娘和老婆孩子尝尝，毕竟，这鲸肉，皇上都爱吃，简直堪比龙肉啊。
“爷，您看，能不能，能不能卑职拿我那坛子好酒，跟您换一点啊。就一点就行。爷，二两，二两就行。”
满桂看了这厮一眼，他知道这厮家里存了几坛子好酒，有几坛，还是给他的女儿出嫁准备的，绝对是好酒。
“嘿嘿。这事儿，倒也不是不行，不过，我要一坛子女儿红。”
这百户虽然肉疼，却只能咬牙答应，“爷，说话算话，咱们成交了。”
周围众人也反应过来，赶忙有样学样，开始与满桂讨价还价起来，一时间，满桂赚的是瓢满钵满，过个肥年，也绰绰有余了。
…………
张家口，渠家商行后院。
渠明瑞也得到了李元庆刚刚送过来的新鲜鲸肉，再想起京里传出来的消息，他简直受宠若惊啊。
他虽然富可敌国，却从未想过，竟然能与当今圣上一个待遇，享受这般美食。
这……
与李元庆粗鄙武夫来往，本来，他是没有多少兴趣的，尤其是李元庆地处蛮荒，对他而言，根本没有半点实际作用。
关键是他妹子，居然被李元庆拐跑了，这让渠家老爷子简直大发雷霆，当众把他臭骂一顿，几近让年近五十的他下不来台。
好在，他修养不错，加之随后李元庆声名鹊起，他也慢慢稳住了形势，暗赞自己提前与李元庆这边交了好，是明智之举。
而现在，红利这就来了。
随从详细的复述了这鲸肉到底该怎么吃，渠明瑞也非常的兴奋，笑道：“就，就按照宫里传出来的那个吃法吧。来人，赶紧去准备炉子、架子，还有，把大夫人，二夫人，三夫人……八夫人，算了，把她们都给我叫来。爷我要请客。”
“是。”仆人赶忙去做。
这时，门外老管家却急急走了进来，低声道：“老爷，介休范掌柜来了。”
“哪个范掌柜？”
范家人口兴旺，大大小小的掌柜不少，渠明瑞与他们来往很多，但关系却并不是太密，尤其是范家家大业大，隐隐已经是晋商之首，这更让渠明瑞心里不太舒服，不太愿意跟范家人来往。
老掌柜忙低声道：“老爷，是范永斗。”
渠明瑞的笑脸登时僵住了，眼睛不由微微眯起来，“这只老狐狸，他来干什么？”
身为渠家大爷，渠明瑞自幼的榜样、或者说对手，就是范永斗这厮了。
自小，老爷子便教导他，你看人家范永斗怎样怎样，渠明瑞耳朵都磨出了茧子。
就算到了现在，他还是逃不过这狗日的阴影，而且，范家买卖越来越大，渐渐成为他们渠家都要仰望的存在，他即便想追，却是也深深的乏力了。
“老奴也不知道。不过，他带的礼物很丰厚，怕是值千两银子，人就在外面等着呢？老爷，您见还是不见？”
范永斗这种巨擘，将其挡在门外，渠明瑞是没有这个胆子的，想了一下，“让夫人们先等等，我先见见这姓范的。”
“是。”
不多时，范永斗笑眯眯走进了内厅，拱手笑道：“渠掌柜，几日不见，风采更胜往昔啊。”
“哪里哪里，范掌柜才是春风得意，不让须眉啊。”渠明瑞笑着应承道。
范永斗怎的听不出他话里的刺儿，心中不由暗骂，‘这老东西，就这点养气水平，还想跟我斗？’
但今天他是有事求人，只得耐住了性子，装作没听到话里的刺儿，笑着与渠明瑞寒暄。
看到范永斗今天居然这么好说话，渠明瑞也有些诧异。
花花轿子人抬人。
渐渐，他的态度也柔和起来，两人谈笑风生，很是融洽。
这时，外面的仆从已经端来了火盆，支起了架子，范永斗不由笑道：“渠兄，这是要如何啊？”
渠明瑞不由露出了得意之色，“呵呵，没什么。辽海李将军，给我送来了些鲸肉。这不，我让下人们收拾一下，正准备要尝尝呢。”
范永斗眼睛里闪过一抹精光，忙笑道：“可是最近宫里传说的巨鲸的肉？听说，皇上厌食，但吃了这宝贝，食欲大振。”
“呵呵，正是此肉。来得早不如来得巧。范掌柜，若不嫌弃寒舍简陋，今日，便在寒舍用顿便饭可好？”
范永斗打的就是这主意，忙笑道：“这，这多叨扰渠掌柜呀。”
渠明瑞不由暗骂，‘这老东西，得了便宜还卖乖。’
但范永斗姿态这么低，面子上的事情肯定要过去，忙笑道：“范掌柜亲临，寒舍真是蓬荜生辉啊。据说这肉要现烤现吃最为美味，来，范掌柜，快请入座。若是过了火候，错过了美味，那可就是罪过了。”
…………
一番寒暄，两人都是吃的极爽。
范永斗不由赞道：“无怪乎皇上都要称赞啊。这鲸肉，确实是美味非凡啊。吾今日得食此肉，真是不枉此生啊。”
渠明瑞也有了几分酒意，不由笑道：“那是自然。李将军可是非同凡人，听说，这鲸肉，乃是他亲手宰杀。在最新鲜的时候，将鲸肉放在冰块上，自然到现在还能保鲜，保持着原汁原味。”
范永斗点了点头，忽然笑道：“渠掌柜，您看，我范家也是家大业大，家里老爷子活了这么大岁数，还从未吃过此物，您能不能，能不能将这鲸肉让一点给我？价钱方面，咱们都好商量嘛。”
渠明瑞不由一愣，这狗日的，原来在这里等他呢……
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第231章考校？
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李元庆赶到京师的时候，正好是腊月二十八。
京师里，年味已经很浓了，家家户户门前，都贴上了新对联，大户人家，已经挂起了红灯笼，孩子们调皮的在街上跑来跑去，放鞭炮，堆雪人，大人们则大包小包往家里赶，为即将到来的新年准备更多年货。
天启二年一整年，大明虽已经进入了风雨飘摇，辽事吃紧，西南不靖，天气做鬼，收成也不算甚，但整体形势上，还算良好，与天启元年相比，各项事务，微微有所上升。
有安公公在，很多事情，李元庆都省了不少力气，也不用再着急赶路，只需踩着点便好。
腊月二十五开始，整个北地，都飘起了鹅毛般的大雪，从辽海一直到大沽口，再到京师，到处都是一片白雪茫茫，这也为一行人赶路平添了不少麻烦。
李元庆本来还想去天津拜访下李邦华，对于东江来说，登莱是要塞，但对于长生岛而言，李元庆更偏向于大沽口，主要是京师有运河，买卖物资，速度更快，运输成本也更低。
但大雪阻碍了行程，李元庆也抽不出时间，只得暂时作罢，准备寻个更好的机会，与李邦华交流一下。
那头巨鲸的骨架，在几天前已经赶到了京师，天启小皇帝对其是非常的喜爱，他甚至已经决定，要用木工，仿照这鲸骨做个模型，珍藏在皇宫。
李元庆本以为这东西可以摆放在皇宫之外，让老百姓也看看，传播一下他的威名，但已是这般，李元庆也只得作罢。
老话说，‘天下没有不透风的墙。’
换句话说，这东西与人间保持一丝距离感，反倒更会让人感觉到神秘感。
毕竟，依照这些宫里小太监、宫女们的口才，描绘出来的东西，必定要更加精彩……
但凡事有利也有弊。
李元庆的声名确实在北地、京师，乃至整个大明都打开了，不过，在文人集团中，一个‘弄臣’的字眼，却也没跑了。
对此，李元庆并没有太多患得患失。
对于文人们而言，他不过只是粗鄙丑陋的卑贱武夫，即便舔着脸子讨好他们，也不一定就会有什么收获，反倒不如让老百姓，对他的名字熟悉，就像当年的常遇春、沐英一样，得失自在人心。
一行人赶到皇宫门外时，已经是傍晚，天空中鹅毛大雪飘散，整个天地，到处一片雪雾茫茫，能见度并不是很高。
天启小皇帝给安公公的命令就是，‘把李元庆带到京城，直接去见他。’
这一来，李元庆就算想去雾雨阁休息一会儿，也不可能了，要先面圣。
“哥哥，你先在这里等一会儿，我马上就去通报，最多一个时辰，必定会有消息。”
安公公对李元庆一抱拳，快步进入了高高的红墙大院。
不过，安公公虽先走了，但他这种人办事，根本不必太过操心。
宫门外虽没有避风雪之处，但安公公刚进城便令人招来了一辆马车，加之几个大火盆，木炭充足，李元庆和黄国山、孔有德这二十多个亲兵围拢在马车边的火盆旁，并不是太过寒冷，还能顺便烤鲸肉，倒别有一番享受。
吃饱喝足，孔有德打量着不远处的红墙碧瓦，忍不住有些感概：“将军，这，这就是皇宫吗？在皇宫门外烤鲸肉，这真是……”
他想了想，却不知该怎么形容，嘿嘿直笑。
亲兵们也都是分外自豪，跟着自家将军，不论走到哪里，都不会吃亏。
李元庆却没有心思理会这些亲兵们，看着风雪飘摇下的这座庞然大物，缓缓陷入了深思。
不到大半个时辰，天色已经黑了下来，关闭的宫门再次打开，几个小太监急匆匆赶了出来。
“哪位是李将军？”
李元庆忙迎了上去，恭敬道：“几位公公，卑职便是李元庆。”
领头一个小太监赶忙对李元庆行礼，“李将军，皇上正在等着您那。咱们快点过去吧。”
李元庆不敢怠慢，对黄国山摆了摆手，示意他们在这里等候，跟着几个小太监，快步走向宫门。
在宫门口的侍卫那里上交了佩刀武器，李元庆再次走进了这座庞大的宫殿群。
小太监们脚步很快，李元庆也加快了脚程，弯弯绕绕大约半个小时，一行人来到了一座高大的宫殿旁。
小太监恭敬道：“李将军，您在这稍等，杂家进去通报。”
李元庆忙笑着点头，不动声色间，一张白两银票已经塞到了这小太监手里。
这小太监眼睛不由一亮，一笑，快步走入里面。
李元庆小心打量着这宫殿，只是院门便差不多接近三层楼高，气势恢宏，威严庄重，让人情不自禁的就会产生渺小的自卑感。
可惜，此时李元庆和几个陪侍的小太监正在院门下避风雪，身边都有侍卫，李元庆也不好出去查探这宫殿到底叫什么名字。
但想了想，李元庆也释然。
后世的故宫，是满清皇朝在大明皇宫的基础上改建，再想找到后世的影子，恐怕不现实了。
等了好一会儿，里面居然一直没有动静，这有些不合情理啊，李元庆一时有些失神。
这时，一个十一二岁、一身金色锦袍、有些瘦弱的少年，笑着从一旁的黑暗里走了出来，“可是李将军？皇上已经等候您多时了，随我进去吧。”
李元庆不由一愣，身边太监侍卫却纷纷低下了头，对这少年行礼示好。
“多谢，多谢小公子了。”李元庆这时已经明白了什么，但这里毕竟非同寻常，他也不敢妄自揣测、多言太多。
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