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“你是在愚弄我吗？”夏音以仿佛严厉的语气如此谴责着，但却在心中松了口气，并不由自主地放松肩膀。
“没这回事，夏音。”天空笑得很是诡异。
“其实我正在想，我们是不是该撤回集结点了啊？毕竟连续经历六次战斗后，就算战舰本身损伤轻微，但能源弹药也差不多到界线了。所以趁着还有余裕的时候，结束这场狩猎比较好。”
“能源弹药……还剩多少？”夏音将目光移向一旁的技术参谋。
虽然在正式舰队中设置有独立管理后勤的幕僚，但在千艘规模的分舰队中，这方面是由技术参谋兼职的。
“嗯，能源产量还有百分之十七点四，不过弹药残量就只有百分之十一点二了。”柯蒂亚从资讯终端里调出情报，影幕上的两种数据都已经呈现出红色警戒状态。“以此前战斗的平均消耗来看，大概还够应付一场中规模的战斗。”
“还能够应付一场战斗吗……”夏音的表情似乎不太甘心。“作战参谋，你也认为现在撤退比较好吗？”
“呃……”尽管感觉到上司相反的期待，但克里帕斯还是没有扭曲自己的信念。“事实上，我和参谋长是同样的意见。毕竟就目前犬牙交错的战场局势来说，谁也不能保证敌人不会在我们弹药耗尽后刚好出现。”
“……明白了，那么就撤回集结点好了。”夏音仿佛无力地垂下肩膀，将指挥杖移到星系图上第三行星的位置。
“通令全军，本舰队即刻起返航集结点。经历连续两周的战斗实在是辛苦了，但在回到安全区域前，请诸位继续保持警惕。”
……
基于指挥官本人的要求，“苍炎”分舰队的旗舰依旧是突击舰“雷霆”，只是为了适应其升级的职能需要，而对舰体内部进行一系列改造。当然，在完善其身为分舰队指挥舰的职能同时，也不可避免地削弱了少许突击舰本身的战斗武装。
对于后期改造而成的指挥舰来说，这一点可以说是无法避免的缺陷，但考虑旗舰暴露在敌方射程下也就基本上等同于战争失败的事实，所以夏音的些许不满仅仅持续到麾下分舰队初次战斗完胜后便烟消云散。
而到现在，这位准提督反而开始享受起舰内跟着升级起来的休闲设施起来。当然，是在某位始终悠闲生活的素翎翔士的影响下。
“呕，原来这就是贝利亚风味炒饭啊……”原本怎么看都不像是那么辣的东西，天空却只尝了一口就丢下勺子，然后取过对面那位的柠檬汁，一口干掉。
“呜……”虽然立即将辣味压了下去，但取而代之的却是一股几乎酸掉牙齿的感觉在口腔中扩散，而胃部的感觉则犹如刚刚被灼伤后又立即浸泡到酸液中一样，痛苦异常。
好一阵后才恢复过来后的天空，首先注意到的是对面那正露出奇妙笑容的美貌。
“天空，你畅游贝利亚星系的计划，看起来要半路夭折了耶？除了炒饭外，这里剩下的还有牛肉浓汤和烤杂烩哦？”
因为苍穹军在关于舰内生活设施方面并没有严格规定，所以部分生活设施可以由乘员自行配制不知不觉就成了默认的规则。而当从部下口中意外知道这消息后，在某方面其实是非常挑剔的参谋长便立即上书旗舰舰长，强烈要求改善舰内那千遍一律到堪称十恶不赦的饮食习惯。
接到这位素翎翔士要求后，实在找不到拒绝理由的埃萨亚，只得苦笑着在舰内餐厅中增加了一部保存有数千星系近万道菜肴之信息的综合料理机，以满足那位阁下的特别要求。
对于贵为根源氏族之子的海特兰德公子来说，这点特权还远远在帝国可以包容的范围内，更何况还得到那些同样苦于夏兰饮食习惯的地上从士们铁心到底的支持。所以，当那份十二万帝币的请款单伴随着综合料理机同时送到“苍炎”舰队时，就连夏音都不得不屈服在那响彻天宇的欢呼声中，签字认可。
最初的几周，天空的表情就像生活在天堂中般幸福，甚至还雄心勃勃地拟定了一份三年内遍尝数千星系名肴的计划。然而，他显然是低估了那分散在广袤银河中、独自演化数百年的人类文明的多样性。就算综合料理机还没有严格使用某些实在是很难让人从心理上接受的材料，但部分食物光是味道就超过了这位青年肉体所能接受的界限。
接连数十次踩中地雷，甚至还经历了一次痛苦洗胃作业后，天空在挑战未知事物上开始变得谨慎起来，但夏音却仿佛从这位公子的窘态中找到什么乐趣般，每次用餐都必定坐到他的对面，然后小心谨慎从已经熟悉的食物中挑选。
“……又、又踩到地雷了……”
天空苦笑着看向夏音，而这时的公主殿下已经将注意力重新移回自己的午餐上，正在一口一口地优雅进食着那盘用牛奶和蔬菜烹制的羹汤，那悠然自得的表情让某人看得一阵郁闷。
“我说殿下啊，好奇心可是人类前进的动力哦！偶尔也尝一下别的食物比较新鲜吧？”
“……嗯，好奇心当然是人类前进的动力。”公主轻轻放下银勺，以从容地动作用餐巾抹了抹嘴，然后才对某位居心不良的青年投以洞悉一切的目光。“不过却也是通向毁灭的捷径哦？所以还是谨慎一些的好。”
稍稍考虑了一下，夏音再追加了一击。“再说，既然我的前方有位好奇过头的探路者存在，那我只要跟在他身后选择安全的道路前进就可以了。”
“呃……”天空突然滞了一下，然后迅速将对话转移到比较有利的战场。
“不过话说回来，等回到集结点后，工程队大概会很辛苦吧？虽说本舰队的折损率不到一成，但损伤率可是高达七成啊！千艘战舰中至少有七百艘需要进行修理作业，若以工作量来看的话，可能是其它分舰队的三倍以上。”
“那是没办法的事情。”夏音稍稍皱起眉头，不过马上又放松了下来。“始终让最完整的战舰担任诱饵，平均分配遭受的伤害，是你提出的那项战术的核心思想。如果实战中没有确实贯彻这种思想的话，那舰队的折损率就绝对不仅仅只有一成了。”
“不，我的意思是……”天空稍稍眯起了眼睛，将无言的笑意隐藏在睫毛下。“不幸负责到本舰队修复作业的工程队肯定会抱怨连天的。我们的技术参谋有‘噩梦之手’的恐怖镇守着还不要紧，但准提督你要用什么来抵抗那些怨气呢？如果被洛克队长那般的人物缠上的话，可是会终日不得安宁的哦？”
“啊……”夏音突然露出很是苦恼的样子，不过接着就向对面那位黑发青年投以热切期待的目光。“天空，你是我的参谋长吧？”
“我是‘苍炎’分舰队的参谋长，阁下。”天空表情马上严肃了起来。
“那么，你的责任是辅佐‘苍炎’分舰队的指挥官，也是我。这一点没错吧？”然而，夏音也没有一点就此退却的意思。“所以，关于舰队的修复作业就全权交给你负责吧！依照本舰队最高指挥官的权限，我授予你采取任何适宜措施的权力。”
“喂喂，这样是不是……”天空正准备说些什么的时候，餐厅内却突然被红色刺眼的光线充满，同时响起的战斗警报则将诸人的神经迅速拉紧。
“敌袭？”夏音在第一时间冲出餐厅，在沿着舰内通道疾走的同时联络舰桥取得情报。“情报参谋，报告目前状况。”
“阁下，我舰队十一点方向出现彼安分舰队，舰种构成不明，距离三点二亚诺码，其航线与我舰队前进方向相交，预计将在两小时十六分后接触。”
担任情报参谋的律令翔士彼穆斯以洗练的语言报告了状况，但夏音却不知为何想起了那位甚为内向的原通讯士。如果洛伊丝还在“苍炎”的话，情报参谋其实应该是由她担任的。
“通令舰队，将警戒等级提高到临战状态，我立即赶到舰桥。”
有餐厅至舰桥大约有跑步两分钟的距离，因为稍稍遇到阻碍的缘故，夏音多花了一点时间。当这位公主调整好呼吸步入舰桥时，首先看到的却是那位在警报一开始就不知所踪的素翎翔士。
“哟，阁下，你好迟啊？”天空笑得悠然自在，并朝她致上了完全没有诚意的军礼。
第二章 凯旋
那是一支一千四百艘左右规模的彼安舰队，军容整齐，但构成却稍有些奇怪。虽然可以判断最外侧的中型舰种为突击舰，其后为巡查舰，不过被突击舰和巡查舰护卫其中的，却均是大质量的重型舰种。
在时间紧迫的情况下无法再进一步侦查，因此夏音也就只能依靠现有情报作出迎击与否的判断。首先必须判断的是中央重型舰的舰种，究竟是重列舰或补给舰。
“技术参谋，有办法解析敌舰队中央舰种构成吗？”夏音向柯蒂亚投以期待的目光，然而却让后者不禁苦笑了出来。
“与过去战争资料对比的话，理论是可以解析出其构成的，不过以本舰主智能核晶的效率，能否赶在战争开始前派上用场可就很微妙了……”
“嗯，大概会花多少时间？”
“十八小时。”
“……”夏音没有再问下去，而是将目光转向了眼前的星系图。老实说，光是构成敌舰队的突击舰就已经有接近六百艘的数量，对于目前的“苍炎”来说已经是一项沉重的负荷。若再加上同样数量的巡查舰，以及不明构成的重型舰，那胜利的几率可以说近乎绝望。
再进一步说，倘若敌中央舰种为重列舰的话，那大概就可以将敌舰队判断为彼安军的特编精锐了。在考虑是否迎击前，“苍炎”或者更需要将如何在那支混编舰队的视界下安全撤退列为最优先战术。
“与敌舰队接触时间还有一小时三十分。”在如此紧张的气氛下，即使情报参谋报告的语气如何平淡，也依旧对舰桥诸人造成了沉重的心理压力。
“啊，敌方舰队已经将阵形展开，是完全迎击体势。”
“果然是彼安精锐舰队吗？”夏音很不甘心地咬着嘴唇，但也借此判断出了对方的强势。
在如此强弱分明的情况下还要坚持战斗，绝对应该看作无谋的愚行，然而在敌人锋锐露出后背，对高傲的公主殿下来说却也是件难以忍受的事情。
“真是屈辱啊，居然只能不战而逃……”
在部下们紧张目光的注视下，夏音缓缓放松了肩膀。尽管再不甘心，这位帝国之女也还是不至于作出草率部下性命的事情来。
“这份屈辱，以后绝对会双倍奉还的！”
凝视着影幕上仿佛张牙舞爪的彼安舰队，夏音以喃喃的声音宣言着，轻挥指挥杖，准备下令撤军。
以目前两军的距离来说，若全速后退的话还能够在敌舰队追上前撤离该宙域。尽管在回归集结点前大概得绕些远路了，不过至少能源储备方面还不需要担心到这种程度……
“兵者，诡道也。”
就在命令出口的前一刻，身旁突然响起了某人那悠闲自在到几乎与舰桥环境格格不入的声音。“故能而示之不能，用而示之不用，近而示之远，远而示之近。”
“呃？”夏音将疑惑的目光移到参谋长身上。“天空，你在说什么？”
听起来是很像某种战术论，不过如此简妙的表达方式，在这方面也算博览群书的公主殿下还未曾听说过，当然也就更不要说进一步理解其中含义了。
“嗯，这只是在我故乡流传的兵法书一部而已。”天空耸耸肩膀，以颇为轻松的语调建议道。“我们迎击吧，准提督。”
……
“迎、迎击？”
就连战斗意识最强烈的夏音都以无比惊诧的目光瞪视着这位语不惊人死不休的素翎翔士，至于心脏刚刚稍停一拍的舰桥其余诸人，则纷纷露出混杂着强烈不安的震撼表情。
“喂喂，柯蒂亚，怎么连你也这样？”天空似乎很不满意看向技术参谋。
“不，因为实在有些吃惊的缘故……”柯蒂亚像是不好意思般地搔了搔脸。
“这些小事怎么样都好！”夏音强烈质问的语气将天空的注意力一瞬间拉了回去。“天空，好好解释一下可以迎击的理由，立刻。”
“呃，简单的说，我认为敌方中央舰种应该是补给舰，他们其实是在虚张声势，阁下。”天空表情稍稍严肃起来，并进一步说明道。
“前方一片宙域是第一舰队的狩猎区域，我不认为尤希斯提督会坐视这么一支精锐敌舰队在自己辖区内肆意穿行。所以，我猜那支舰队应该是受过重创，或者说，原本它们根本就不属于同一支舰队。”
“你的意思是，这支舰队其实是，偶然相遇的彼安残军，临时拼凑起来的？”
夏音闻言试着从星系图上寻找让那人如此判断的蛛丝马迹，不过怎么看，敌舰队上面都只有“军容鼎盛”四个字。于是，她将变得更疑惑的目光转回了参谋长身上。
“咳！阁下，如果敌舰队真的如同其表现出来的那么强悍，那你认为疲惫不堪�