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了在逆境中生存的本领。但朱元璋毕竟怀念家乡，于是又回到了皇觉寺。
《皇朝本纪》上说：“（朱元璋）复入皇觉寺，始知立志勤学。”在外面游历了三年的朱元璋回到皇觉寺后，开始发奋读书，伴随青灯黄卷，早功晚课，读书诵佛。在这期间，朱元璋“立志勤学”，除佛经外，也广泛接触了各类书籍。几年寺庙生活内学到的东西，成了他书本知识的主要来源。
尽管那时候的朱元璋不过是个普通的和尚，但他在寺中的生活也还是被神化了：
他住在寺庙里的时候，他的房间在晚上远远看去，常常会发出红光，等到人走近了，那红光又没有了，大伙儿对此都感到很惊讶。这说的是他第一次入寺头两个月的事。等他从外地云游归寺，情况就更玄了。有一天，一个红衣道士出现在寺庙的西北方向，他说：“这寺中有好人。”就是说，这间寺庙将来要出大贵人。
又传说，有一天，朱元璋在扫地，扫到佛像脚下的时候，他嫌伸出的佛脚碍事，就随口说了句：“缩回去！”不料，佛像的脚真的乖乖“缩”回去了。还有一次，老鼠把佛像前的香烛吃了，朱元璋很生气，心想你这个佛怎么什么事都不管啊？因此大笔一挥，在佛像背上批上五个大字：“发去三千里。”到了晚上，寺庙里的其他僧人都做了一个梦，梦见庙里的佛要走了，他们奇怪地问：“您为什么走啊？”佛说：“当世主遣发三千里矣。”第二天早上，众僧人发现佛像背后有字，就追问是谁干的。朱元璋说：“哈哈，那是我开的玩笑，那我现在把他放了他。”果然，到晚上的时候，众僧人又梦见那个佛前来道谢。佛早已知道朱元璋是“当世主”了。
朱元璋在寺中，一转眼又过了三年，如果没有意外发生，朱元璋这个和尚也许会继续做下去。以他的聪明勤奋，他可能会成为一个精通佛经的高僧，传经布道，终老一生。但是，到了至正十一年（1351年），他的人生发生了巨大的转折，他眼前展现了一片新的天地。鬼使神差，一个隐藏在草莽中的英雄，从此踏上了他的创业之路。朱元璋投军的目的原是为了活命，但当他驰骋在沙场上时，发现自己并不是弱者，自己不仅可以统领千军万马，也可以掌握自己乃至许多人的命运。那么，他又是怎样走上这条成功之路的呢？
《毛佩琦细解明朝十七帝》 第一部分乱中投军
元朝末年，政治腐败，民族矛盾以及阶级矛盾日益尖锐激化，冲突斗争一触即发，再加上天灾频繁，走投无路的贫苦农民要活命，要改变现状，不能不拼死杀出一条生路。豪杰振臂一呼，应者四方云集。这年五月，韩山童、刘福通在颖州（今安徽颖上）揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称“红巾军”。接着，徐寿辉起于蕲州（今湖北蕲春西南），芝麻李（李二）、彭大、赵均用起于徐州。几个月之间，各地纷纷响应，形成了滔天大势。第二年，即至正十二年（1352年）正月十一日，定远（今安徽定远）土豪郭子兴联合孙德崖等人起兵于定远，定远、钟离一带数万百姓起而响应。郭子兴聚众烧香，成为当地白莲会的首领。二月二十七日，起义军攻下濠州后，郭子兴自称元帅。随后，郭子兴据濠州而坚守，号令彰明，元军一时间对他无可奈何。
这时元朝不仅统治者腐败，军队也毫无战斗力——“将家之子累世承袭，骄奢淫佚，自奉而已。”“但以飞觞为飞炮，酒令为军令，肉阵为军阵，讴歌为凯歌。”元朝派来镇压濠州红巾军的军队，不敢攻城，就在城外乱抓百姓，把抓到的百姓头上系上块红布就说是乱民，以报功请赏，百姓惶惶不安。
皇觉寺此时已不是安全之地，和尚们也可能随时被当做“乱民”抓走，朱元璋面临人生的一个重大选择。就在他徘徊无计的时候，他接到了友人的一封信。
友人来信了，谁来的信呢？原来是小时候一同放过牛的伙伴汤和。这时，汤和已经投了红巾军，在濠州郭子兴麾下做了个千户。朱元璋小时候就是孩子们的首领，汤和深知朱元璋的能力，于是他劝朱元璋“速从军，共成大业”。朱元璋生动地记述了当时的心情，是“既忧且惧”，一时不知如何是好。但这时已有人发觉朱元璋接到了叛军的来信，并要张扬出去，这会给他带来灭顶之灾。在形势逼迫下，他必须赶快拿出主意。是束手待擒，还是奋起反抗呢？他找一个“知者”（即智者）相商，这个“知者”出主意，让他去算一卦。他如言而往，到庙中当着神的面用两个杯算一算吉凶。
朱元璋发愿说，如果神指示他可以活着离开此地，就请神显示二阳，如果在原地不动为好，就请神显示一阴、一阳。他接连两次以二投地，得到的却都是双阴。神似乎没有回答他的请示，他感到迷惑不解。这样既不能出，又不能守，莫非是让我自己起义吗？要是的话，就请神再出示二阴，结果，他投下去，又得到二阴。朱元璋很害怕，起义造反将会面临巨大的危险。他希望得到二阳，这样可以踏踏实实地一走了之。于是他再投一次，结果仍然是双阴。朱元璋不死心，还是希望平安逃走，于是再投。不料，这次弄出个不阴不阳的结果，一不仰不扣，卓然而立，此时天意更加扑朔迷离。朱元璋希望上天进一步帮助他坚定决心，如果起义真的可以成功，就再给我两个阴。他咬咬牙，再投一次，希望出现“倡义而昌”的预测结果，果然，他又得到双阴。朱元璋紧张而激动，他终于下定决心，去投奔红巾军。
朱元璋跑到濠州，要投奔郭子兴。但是，红巾军的防范也很严密。在两军对垒时，忽然从城外跑来一个壮汉，守城军士不由分说，就把他抓了起来，要杀掉他。吵嚷之间，郭子兴听说了此事，跑过来一看，就见到了朱元璋。郭子兴觉得他相貌奇特，气宇不凡，就把他收了下来，留为亲兵。
那么，朱元璋到底长得什么样呢？《明史》里描述他的长相时说：“朱元璋姿貌雄伟，奇骨灌顶。志意廓然，人莫能测。”前八个字说的是外貌，后八个字说的是气质。也许朱元璋确实相貌不凡，他立刻给郭子兴留下了好印象，马上被收入军中，从此他的军旅生涯就开始了。
此后，凭着他的精明强干，朱元璋每战必胜，逐渐得到郭子兴的喜爱。郭子兴把自己收养的马公之女嫁给他，这就是后来的马皇后。在起义军中，郭子兴与孙德崖等人不和，有一次郭子兴几乎中计被杀，全靠朱元璋救了郭子兴一命才逃过一劫。从此，朱元璋更加得到他的信任。
第二年春，元将贾鲁死在军中，围困濠州七个月的元军撤退，濠州解围。朱元璋回到老家，替郭子兴招兵买马，很快就召集了七百多人，带回到军中献给郭子兴，郭子兴升他做了镇抚。不久，朱元璋见红巾军各将领之间矛盾重重，郭子兴势力难以壮大，就把自己统领的人马交给了别人，精选了二十四人南下定远——这其中就包括后来他的心腹大将徐达、汤和、费聚等人。他们招纳了张家堡驴牌寨的义旅三千人，又打败一支元军，收编了横涧山的两万人，这些人成为他以后成就帝业的基本队伍。这时，他还遇到了重要谋臣李善长。
朱元璋带兵进入滁阳后，修城固守，建立了自己的地盘，已经颇有势力了。这时他“思亲询旧”，打探亲人的下落，得知二姐已经死了，姐夫带着两个外甥来投奔朱元璋。二嫂的下落也找到了，她也带着儿女来投靠，而他二哥已经死了好几年——“一时聚会如再生，牵衣诉昔以难当”。亲人相聚，回想起当年的艰苦和死去的亲人，悲痛难当。朱元璋在外执掌兵权，在内有家有眷，朱家开始振兴了。
朱元璋是中国历史上一个实实在在的活人，他的经历就是当时整个中国社会生活的缩影。关于他的故事，五六百年来有各种各样的神化传说是不足为怪的。好在朱元璋关于自己的身世说了一些真话。我们拨开历史的迷雾，能够从中窥得一些真实情景。
《毛佩琦细解明朝十七帝》 第一部分儒者来到军中（1）
元末天下大乱，群雄并起，海内豪杰之士，莫不有争夺天下的野心。其实，一开始，朱元璋与其他草莽英雄没什么两样，首先就是为了活命，其次才想到去图富贵。但是，当他身边来了读书人之后，他的胸襟就变了。
元至正十四年（1354年），朱元璋打下定远，冯国用、冯国胜（后改名为冯胜）兄弟来投奔，因为他们是读书人，所以得到了朱元璋的敬重。他们对朱元璋说：“有德昌，有势强。”这意思是说，有势力可以强大，但要有德，那样才可以昌盛。他们向朱元璋建议说：“建康（今江苏南京）虎踞龙蟠，帝王之都，拔之以为根本，成有势之强；然后命将出师，倡仁义，收人心，不贪子女玉帛，则为有德之昌，而后天下可定。”
在天下鼎沸、群雄并起时，冯国用、冯国胜兄弟能如此明白地把握天下大势，这番高瞻远瞩的见识令朱元璋耳目一新，朱元璋闻言大喜，当即任命他们为军中参谋。
同年七月，定远儒士李善长来拜见朱元璋。这个李善长，号称“里中长者”，据说他“少读书，有智计，习法家言，策事多中。”他以汉高祖刘邦为榜样，对朱元璋指说天下大事：“秦乱，汉高起布衣，豁达大度，知人善任，不嗜杀人，五载成帝业。今元纲既紊，天下土崩瓦解。公濠产，距沛不远，山川王气，公当受之，法其所为，天下不足定也。”在这番话里，他再次鼓励朱元璋立志称帝，并以“知人善任，不嗜杀人”这样的话来告诫他，朱元璋随后任命李善长为记室（秘书官）。
第二年（1355年），朱元璋夺取太平，当涂儒者、明道书院山长陶安等率父老出迎，他向朱元璋进言：“海内沸腾，豪杰并争，然其意在子女玉帛，非有拨乱救民安天下心。明公渡江，神武不杀，人心悦服，应天顺人，以行吊伐，天下不足平也。”
他指出：当时起事的众豪杰，其心只在夺取子女玉帛，并不想拨乱反正救民安天下。只要朱元璋坚持不乱杀人，讨伐腐败政权，就一定能够平定天下。朱元璋问：“我想打下金陵（即南京），怎么样？”陶安说：“金陵古帝王都，取而有之，抚形胜以临四方，何向不克？”这个陶安如同冯国用、冯国胜兄弟一样，支持朱元璋攻打南京，将那里作为根据地。应该说，朱元璋下决心从皇觉寺迈出那一步时，其志就不在小，经过儒生们的点拨，眼前就更为明朗。换句话说，他与各位儒生是一拍即合。
朱元璋早年长期生活在社会底层，历尽艰难困苦，对百姓在水深火热中挣扎求存的悲惨境遇感同身受。如果说他开始投军是为了改变自身命运，那么，在他掌握了一定权力时，便萌生了济世安民之心。当然，他的大同乡汉高祖刘邦，起兵闾里，最终成就帝业，也是他最具诱惑力的榜样——王侯将相，宁有种乎！从此，朱元璋行事便处处模仿汉高祖，树立了夺取天下的远大目标。
来到朱元璋军中的儒士们都无例外地劝朱元璋勿嗜杀人、勿掠财物、倡行仁义，以图大事，这就让那些只为财物而烧杀抢掠的造反者不能与朱元璋的队伍同日而语了。后来，朱元璋回忆当时造反武装蜂起的情况是：“哨惊四乡，焚烧闾舍，荡尽民财，屋无根椽片瓦，墙无立堵可观。”朱元璋不以抢夺美女玉帛为目标，倡行仁义，不滥杀人，是他取得成功的一个重要因素。但这对于夺取天下还不够，他还必该有正确的战略与策略，那样才能够战胜对手，获得全面的胜利。
至正二十年（1360年）三月，朱元璋将著名的四学士征召到自己麾下，他们分别是青田（今在浙江文成）的刘基、龙泉的章溢、丽水的叶琛和浦江的宋濂。
朱元璋对这四个人优礼备至，说：“我为天下屈四先生。”朱元璋说这话的意思是，他要拯斯民于水火，要麻烦四位先生帮忙。这说明，朱元璋此时确实已经有了夺取天下的大志，但另一方面，也说明这四位先生早就有了治国平天下之心。
儒生，或者说士大夫，他们自幼所接受的教育就是“穷则独善其身，达则兼济天下”。以天下兴亡为己任，“修身、齐家、治国、平天下”是他们的理想。在天下发生大动乱、社会即将发生大变革时，真正的儒生、士大夫们一定会站出来，一定会有所作为。这是儒家士大夫的传统，也是为中国历史一再证明了的。因�