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空气的稀薄程度跟地球上16公里高空差不多。冷也差不多，甚至会更为寒冷。如果你们真在火星上降落，那等待着你们的将是最可怕的命运。”
“我绝不飞到火星上去！”欣顿夫人毫不犹豫地说道。
“那就只剩下金星，”天文学家继续讲道。“火星距太阳比地球还近。然而在金星上，绅士们、夫人们，却根本就没有氧气……”
“这还需要证明！”另一个天文学家头也不抬地说道。
“我尊敬的同事吉尔伯教授一会儿会有机会阐述他的理论，”金布罗眼镜片的反光朝持不同意见的人那边问了一下，他接着说道：“我只强调一点：根据最新的科学资料，金星的大气中没有发现一点儿氧气的踪影。谁敢登上金星，等待着他的就是待在被抽净空气玻璃罐里的老鼠的同样命运。”
“这个比方打得不对。即使金星上没有氧气，空气总还是有的，”吉尔伯又忍不住了。
“但这两种情况造成的结果却是一样——都是窒息而死，”金布罗反驳道。
欣顿夫人把茶杯一推。
“我也绝不会飞到金星上去。”
“既然如此，还有别的行星呢？”斯特罗迈耶问道。
“它们连提都不用提。到了水星上你们会被烤死，而其他星球则相反，非常寒冷，它们离开太阳这个热源太远。”
“总而言之，我们是没有地方可以着陆啦？”斯特罗迈耶问道。
“是的。在整个太阳系里，甚至在整个宇宙之中，只有一个地球适于人类生存。”
“完全符合《圣经》上讲的！”主教感慨道。“《圣经》里讲，上帝创造了地球让人居住，又造出日月星辰来给地球照亮。我不能想象生命会存在于其他星球并发展成智慧生物。这会把我们的宗教信仰搞得一塌糊涂。难道上帝造的不只一个亚当，而是在好多行星上成千上万个地造不成？是只有地球上的亚当堕落，还是所有行星上的亚当都堕落？圣子也必须到好多星球上去，为了赎原罪而一次次地死亡，一次次地复活不成？荒谬绝伦，胡说八道！就算我们到了另一个星球也能生存，难道我们有权力离开地球吗？《圣经》上说得好：‘你本是尘土，仍要归于尘土。’是归于地球而不是到什么火星上去！我们的遗骸就应该安息在我们的地球上！”
“我永远不会飞走！”欣顿夫人声称道。
斯特罗迈耶在椅子上如坐针毡。主教的这一番话可能对公司的业务产生不良影响。而金布罗的发言则把事情弄得更糟。谁能料到这个家伙说了这么一通废话呢？白给他钱啦！再加上主教这篇不合时宜的布道……
“您讲完了，金布罗教授？现在请吉尔伯教授发言！”
吉尔伯低着头，脸始终朝着桌子站了起来。这是个头发花白的大鼻子老头，留着两撇长长的胡须，他的一双眼睛显得精力充沛，此刻正含着嘲弄的笑意。天文学家吉尔伯开口讲话，他的嗓音竟出人意料的尖细。
“像只金丝雀在叫！”阿米莉亚心想。
“柏拉图是我的朋友，可真理重于一切！”吉尔伯用一句希腊谚语作了开场白。“尽管我对我的同行金布罗教授佩服得五体投地，但我还得指出，他是错的。而且犯了双料错误。他谈到了应该谨慎，应该负责任。我们科学家只应对一件事负责，就是对真理负责。谨慎和大胆是一对永远水火不容的姊妹。但需要这位严厉的母亲却能使她们和睦相处。金布罗教授是不是认为，现在地球上的气候非常有益于在座的夫人和绅士们的健康与长寿呢？他是否发现地球上的大气比金星大气优越呢？可敬的在座诸位究竟在哪里会更快地受到窒息呢？显而易见，到了必要时刻，谨慎自身就会变成大胆，逼着人们去冒险。
“然而那样做的危险性果真是那么大吗？金布罗教授过于夸大其辞了。我不会斗胆同主教大人争论。他说的对，如果其他世界也有居民，是会给上帝添很多麻烦。但我们自己的麻烦就够多的了，所以我们暂时还是先说说这些麻烦吧。”
斯特罗迈耶出了一口长气。
“是的，我再强调一下，金布罗先生是在夸大其辞，违背了真理。我的可敬同行漏掉了非常重要的一点——行星大气的密度。
“我们地球的大气层把太阳的一半光线反射回空间。火星则几乎把太阳光全部反射回去。因此火星上的温度要比地球上低得多，最近对火星两极冰层的测量和冰层的大小证实了这一点。金星大气也几乎把太阳光反射回空间。因此金星温度只比地球略高一点儿。火星虽然冷，但地球上也有寒冷的地方。诸位只要回忆一下在南极援救伯德①的事就可以了。救援小组坐着履带拖拉机冒着摄氏零下71度的严寒深入极地。这比大气层的温度高不了多少。算不了什么。严寒吓不倒人——他们把人救了回来。
①伯德，1888—1957，美国极地考察家，曾数次担任南极考察团团长。
“火星上的氧气是少一些。不习惯的话会感到呼吸比较困难。但金布罗没有提到一点——机体的消耗也将相对减少很多。到了那里你们的体重将比在地球上减轻三分之二。平奇先生可以轻而易举地举起他的上司、可敬的斯特罗迈耶先生。你们会感到自己的身体非常轻巧。肌肉在行走时工作负担也减轻三分之二。这就意味着对氧气的需求量也减少。
“我毫不怀疑火星上有植物存在。这就是说，完全有可能存在着动物和人，尽管可能与地球上的人和动物完全不同。”
“他们究竟会是什么样的呢？”阿米莉亚很感兴趣。
“根据火星上的自然条件，我可以对诸位大胆设想一下火星人的模样。因为这种生物在火星上所受到的‘地心引力’要比在地球上小三分之二，所以，它们的身材可能相当于地球人的3倍。由于同一原因，它们的肌肉可能相当少。四肢也更细。缺氧可能导致它们的肺部极为发达。甚至就在我们地球上所进行的测量也表明，高山上居民的胸廓就比山谷里的居民宽大得多。火星比地球更古老。因此火星上的居民会拥有更为发达的大脑。光线不足也将导致视觉器官更为发达。要知道我们地球上的某些深水鱼拥有巨大的眼睛。声音在稀薄空气中传播的情况较差。这种情况决定了它们的听觉器官也很发达。”
“高高的个子，细细的胳膊腿儿，酒桶一样的胸膛，大脑袋、大眼睛、大耳朵……呸！”阿米莉亚叫道。
“世界上的所有一切都是有条件的，小姐！”吉尔伯先生应道。“请您相信，连您，甚至连您，”他特别有礼貌地补充道，“大概也不会被那些火星美男子们看中。错不了！在特别尊重女性的火星上还有另一个生命的优势。那里的一年比地球上几乎长一倍。按火星上的算法生活了地球上的40年后，您可以毫不含糊地说您只有20岁。”
“那我看起来是像20岁的，还是像40岁的？”
“您的这个问题还真把我难住了。我怕伤了您的心，我想大概是像40岁的。尽管生命过程在那里可能放慢。”
“我以为火星上已经不那么糟糕了。就是稍微冷点儿罢了……”
“但可以生存。”
“埃伦！你带上皮大衣了吗？”欣顿夫人打断了别人的话。
“那些火星人会不会杀死我们呢？”阿米莉亚又问道。欣顿夫人瞧着她的目光之中已经流露出了不满。
“不会杀死的。最大的可能是送到博物馆当稀有动物展览，”吉尔伯微笑着说道。
“至于金星，”他继续说道，“我刚才已经说过，那里的条件与地球不同。但它的气候可能不太好。我不知道火星上的亚当是否已经犯罪堕落，而金星上的人们大概已经大大地激怒了上帝。”
“您为什么会这么想？”主教对此很感兴趣。
“约翰·弥尔顿在他的长诗《失乐园》和《复乐园》中，借天使之口说道，在亚当堕落之前，我们地球的地轴和地球黄道平面是垂直的，所以地球上的气候是四季如春。为了惩罚第一个人的堕落，地轴倾斜了，地球上的气候才变得恶劣起来。因为金星地轴的倾斜角度比地球更大，所以可以得出结论，金星人比我们的祖先更加厉害地惹恼了上帝。
“可敬的金布罗教授强调说，金星上根本没有氧气；这是根据光谱分析没有找到氧的踪迹得出的结论。这一点也是不对的。密执安大学的物理学家阿瑟·阿德尔已经证明，仅在金星大气的表层所聚集的二氧化碳就比地球上的要多得多。既然有二氧化碳存在，就应该有氧气存在。金星就好象是个巨大的温室，金星上的生活方式应该比我们地球上的更加激烈紧张。”
“那金星上有动物吗？”平奇问。
“如果有氧气，湿度和温度又合适，怎么会没有动物呢？”
“金星上的水怎么样？”
吉尔伯狡黠地微微一笑。
“这取决于何种需要。古代的柯卡姆神父曾对金星上的水是否能用于洗礼感兴趣。可惜我没办法就此问题给您一个确切的答复。至于其他方面，我想它和地球上的水没有任何区别。”
“我不同意我可敬同行的看法，”金布罗没有请求会议主席许可就开始说道。
斯特罗迈耶想制止他，但科学家没有住口。好在争论当中金布罗忽略了听众的水平，满嘴的术语，所以除了专家，没人能听得懂。
科学家的争论已经白炽化。灿德尔听得不耐烦，插口说道：
“我希望你们尽快给我们拿出个结论来。到底是金星、火星，还是其他的什么行星。”
“那对您来说还不是都一样吗？”斯特罗迈耶问道，他不喜欢会议进行当中有人乱插话。”
“绝对不一样，”灿德尔答道。如果我们飞往金星，火箭飞行的最低初速应该是每秒11。4公里；如果飞往火星——就应该是11。6公里。飞往火星至少需要192昼夜的时间，而飞往金星只需97个昼夜。所有的数据都要因此而改变。”
“但我还没有说到第三种可能呢，”吉尔伯说道，“这种可能……就是在哪儿也不着陆。如果你们真的能制成可敬的莱奥·灿德尔对我提过的那种物质循环系统，那你们就可以利用它在几乎是无限长的期限内获得食物，而这就是最好的出路。待在火箭里，你们可以人工制出像里维埃拉海岸疗养地那样的气候，另外还可以根据每个舱房的主人的意愿和爱好在各个舱房设置不同的气候。你们可以试着在一个行星上着陆，如果它的气候不适宜，那就再飞走。总之，你们将成为环境的主人，再不依靠什么天地的自然条件。”
显然，这是一个人人喜欢的主意。
灿德尔微微一笑，请求发言。斯特罗迈耶正颜厉色地看了他一眼，然后才郑重其事地宣布道：
“现在请灿德尔工程师发言。”
“刚才所进行的讨论，”工程师开口道，“在我看来是过时了。你们打算在不久的将来起飞，对我百般催促，催我尽快结束工作。但是，假如我设计的火箭只适合飞往火星，而你们却给我提出飞往金星或是进行不着陆飞行的任务，那又会怎么样？对火箭进行改造是不可能的，必须再造一艘新飞船。”
“可您不是有好几类火箭的设计图纸吗？”
“从图纸到工程结束不是一两个月就能做完的。现在造好，或是说基本造好的只有一条飞船。如果你们现在想飞，就只能坐它走。”
斯特罗迈耶的脸涨得通红。
“换句话说，”他说，“就是您没经过我们的同意，自己就决定了飞行路线并制造出相应的火箭？”
“要不然我怎么办？难道你们以为我能从这个会议上得到什么对我来说是新鲜的东西吗？还是在设计头一张图纸之前，我就对所有有关问题进行了深入透彻的研究。我研究过所有最新的天文学文献和成果。而诸位的任务只是介绍金星。”
“既然如此，那我就不明白为什么请我们到这儿来了，”金布罗相当尖刻地说道。
“就算是给即将参加飞行的人上上天文学课吧，”灿德尔微笑着说道。“还不止如此。我一个人难以承担全部责任。不管我们多么有预见，采取了多少预防措施，我们的旅行毕竟是一次冒险。”
斯特罗迈耶气呼呼地用手指敲着桌子。这个灿德尔怎么是这么个不懂策略的人呢！幸亏股份公司其他股东没听到这番话，否则会把他们都吓跑了。
听到“冒险”两字，欣顿夫人和埃伦不由浑身一颤。灿德尔发现了这一点，马上开始安慰女士们。