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这并没有使阿拉塔普感到困扰。对一些老兵来说，这种日益增加的软化近乎一种蜕变；对他本人来说，这倒似乎是一种日益增长着的文明趋向。最终——或许得数百年——有可能发生这样一种情况：泰伦人作为一个单独的民族可能会与目前被征服的各星云王国的社会融合为一体——也许，这样的结果并非不是好事。
当然，他从来没有把这种看法大声嚷出去过。
“我来告诉您一件事。”欣里克说。他沉思了一会儿，又说：“今天我往家里发去一份电报给我的子民。我告诉他们我很好，罪犯行将缉拿归案，女儿也将安全返回。”
“好的。”阿拉塔普说。对他说来这并不是新闻，电文实际上是他亲自拟就。可是，暂且让欣里克自己以为是电文的作者，或者是这次远征的事实上的首领倒不无好处。阿拉塔普由怜悯感到一阵良心上的刺痛。这个人的精神显然已经崩溃。
欣里克说：“我相信我的子民被这帮组织严密的匪徒在王宫里的这场恶斗搅得晕头转向。我想，他们一定会因为我这么迅速地作出反应，而为他们的总督感到骄傲，是吗？专员先生。他们会明白，欣里亚德家族仍然是有力量的。”他似乎怀着一丝胜利的喜悦。
“我想他们会明白的。”阿拉塔普说。
“我们已经接近敌人了吗？”
“没有，总督，敌人还在老地方，与林根星保持一段距离。”
“还没有？我记得我已经告诉过您的事情。”他异常兴奋，滔滔不绝起来。“这事非常重要，专员先生。我有事告诉您，飞船上有背叛行为，我已经发觉我们一定要赶快行动。背叛……”他嗫嚅着。
阿拉塔普感到腻烦。迁就这个可怜的白痴固然必要，可现在越来越显得是在白费时间。照这样下去，他会变得如此明显地疯狂，以至连个傀儡都当不成那将是很遗憾的。
他说：“没有人要背叛，总督。我们的士兵坚强而又忠诚。大概有什么人让您误解了。你太累了。”
“不，不。”欣里克推开了阿拉塔普那只在他肩上搁了一会儿的手，“我们现在到哪里了？”
“哎！就在这儿呀！”
“我是说飞船。我看过可视板。我们周围一颗星都没有。我们是在宇宙的尽头，您知道吗？”
“哎呀，当然知道。”
“林根星根本不在附近，您知道吗？”
“不是就在两光年开外吗？”
“啊！啊！啊！专员先生，您肯定没有人在偷听我们谈话吗？”他向前凑过去，阿拉塔普一动不动等着他凑到自己耳朵上来。“那么，我们怎么知道敌人在林根星附近呢？它离得太远，根本无法侦察得到。我们得到的情报是假的。这就是说有背叛行为。”
得，这个家伙也许是疯了，可这话倒也不错。阿拉塔普说：“这是技术人员的事，总督，和我们行伍出身的人关系不大。连我自己都不太了解呢。”
“但是，作为这次远征的首领，我应该了解。我是首领，对吗？”他小心地往四周环顾了一下。“实际上，我感到安德鲁斯少校并不总是在执行我的命令。他值得信任吗？当然，我很少命令他，命令泰伦军官似乎是不可思议的事情。而另一方面，我得找回女儿，我女儿的名字叫阿蒂米西亚，敌人把她从我手里夺走，我带领这整整一个舰队是要把她夺回来。所以，您知道，我必须了解。我是说，我必须了解怎么知道敌人在林根星附近。我女儿也会在那里。您认识我女儿吗？她的名字叫阿蒂米西亚。”
他用恳切的目光抬头望着泰伦专员。接着，他用手掩住两眼，嘴里不停地嗫嚅，好象在说：“我很难过。”
阿拉塔普感到自己牙关咬得紧紧的。简直难以想象，他面前这个人是个痛失女儿的父亲，难以想象，连这个白痴般的罗地亚星总督也会有做父亲的感情。他不能让这个人蒙受不幸。
他轻轻地说：“我来给您解释解释。您知道有一种叫作引力场测距仪的东西吗？它能探测出太空中飞船的位置。”
“知道，知道。”
“它对引力的影响很敏感。您可知道我指的是什么吗？”
“嗯，知道。每一样东西都有引力。”欣里克靠向阿拉塔普，两手神经质地互相抓在一起。
“好极了。您知道，这样，引力场测距仪自然就只能在飞船靠近时才能使用。范围大概是小于一百万英里。而且，飞船还得离开行星一个相当的距离。因为，如果不是这样的话，您探测到的就肯定是行星，因为行星比飞船大得多。”“因而引力也大得多。”
“完全正确。”阿拉塔普说。欣里克面露喜色。
阿拉塔普继续说：“我们泰伦人有另外一种装置。那是一台发射机，它可以通过超太空向四面八方发射。它发射的是一种特殊类型的空间结构的畸变，其性质不同于电磁波。换句话说，它既不是光波，也不属无线电波，甚至同亚以太无线电波也不一样。您明白吗？”
欣里克没有回答，看上去他是迷糊了。
阿拉塔普很快讲下去。“好吧，反正它与众不同。不管怎么不同，我们可以探测出这种发射来的东西。这样，无论泰伦人的飞船飞到哪里，我们都知道，甚至远在半个银河系之外，或者在一颗恒星的另一面也一样。”
欣里克庄重地点点头。
“这样，”阿拉塔普说：“如果小怀德莫斯牧场主坐着普通的飞船逃遁，要找他就会很困难。而现在，他既然坐着泰伦人的巡航飞舰，那么我们就自始至终非常清楚他的行踪，虽然他自己未必明白这一点。更重要的是，他跑不了，因此，我们必定会把您女儿救出来。”
欣里克笑了。“干得真漂亮。祝贺您，专员。真是高招儿。”
阿拉塔普颇有自知之明。他知道，他讲的欣里克并没听懂多少，不过这关系不大。因为讲话结束时，欣里克得到的是女儿将会得救的保证，他会懵懵懂懂地意识到，根据泰伦人现有的科学技术，不管怎么说，实现这一点是有可能的。
他告诉自己，他还没有完全陷于困境之中，因为罗地亚人还在恳求他的同情。出于明显的政治理由，他得让这个人免于彻底崩溃。找回他的女儿或许对事情有所补益，但愿如此。
门铃响了，这次进来的是安德鲁斯少校。欣里克蓦地呆若木鸡，手象粘在他椅子扶手上似的一动不动，满脸受人追逐的苦恼相。他站起身，开始说：“安德鲁斯少校……”
但是，安德鲁斯已开始迅速讲起来，他并没理会罗地亚人。
“专员，”他说：“‘无情号’改变了位置。”
“肯定不是登上林根星。”阿拉塔普厉声说。
“是的，”少校说：“它是离开林根星跃迁而去。”
“啊哈。好，也许，还有别的飞船与它一起去吧？”
“是的，或许还是好几艘呢。您很清楚，我们只能探测出他那艘。”
“无论如何，得再盯住它。”
“命令已经下达，我只是要指出，它这次跃迁已经把它带到马头星云的边缘天区。”
“什么？”
“在他们航行方向上不存在任何较大的行星系，合乎逻辑的结论只有一个。”
阿拉塔普舔舔嘴唇，在少校陪同下匆匆向驾驶舱走去。
欣里克仍然站在那突然变得空荡荡的房间中央，瞪着眼朝门口看了两分钟。然后，肩膀微微一耸，重又坐下。他表情茫然，很长一会儿，他只是坐着。
领航员说：“‘无情号’的空间坐标位置已经核对，先生。他们肯定在星云内。”
“没关系。”阿拉塔普说：“无论如何得咬住他们。”
他转向安德鲁斯少校。“现在您总该清楚他在等什么了吧。许多事现在都已明朗化。除去星云本身内部，阴谋分子的总部还可能在其它什么地方呢？还有别的什么我们不能找到他们的地方呢？真是个绝妙的行动方案。”
接着，飞船中队也这样进入了星云。
阿拉塔普不由自主地朝可视板上看了第二十次。实际上看了那么多眼全是白搭。因为可视板上漆黑一片，看不到一颗星星。
安德鲁斯说：“他们停了三次都没有着陆，我不知道那是为什么。他们的目的何在？他们在找什么？他们每次停留数天时间，然而并不着陆。”
“他们得用这么长的时间。”阿拉塔普说：“计算他们下一次的跃迁。星云里的能见度为零。”
“您是这样认为的吗？”
“是的。他们的跃迁太神了。每一次他们都落在一颗恒星的附近，光凭引力场测距仪的数据，他们再有本事也办不到这一点，除非他们实际上事先就知道恒星的位置。”
“那么，他们又为什么不着陆呢？”
“我想，”阿拉塔普说：“他们一定是在找有人居住的行星。也许，他们自己并不知道阴谋集团中心的位置。或者说，至少知道得不确切。”他笑了笑。“我们只要盯住他们就得。”
领航员把鞋跟咔地一碰。“先生！”
“什么事？”阿拉塔普抬头看他。
“敌人登上一颗行星。”
阿拉塔普按铃传唤安德鲁斯少校。
“安德鲁斯。”少校进来时，阿拉塔普说：“您得到报告了吗？”
“得到了。我已命令降低高度追上去。”
“慢。您可能又操之过急了，就跟上次您要冲击林根星一样。我认为，只有这艘飞船才应该去。”
“您的理由是……”
“如果我们需要增援，您就在那里指挥巡航飞舰接应。如果那里果真是个强大的造反中心，他们会以为只是一艘飞船偶然向他们飞去。我会设法通知您，您就可以撤回泰伦星。”
“撤回？”
“再带上整整一个舰队回来。”
安德鲁斯想了想：“很好。不管怎么说，这艘飞船最不顶用。它的体积太庞大了。”
当他们盘旋下降时，行星占据了整个可视板。
“行星表面似乎完全是不毛之地，先生。”领航员说。
“您已把‘无情号’的位置准确地测定出来了吗？”
“已经测出，先生。”
“那么，尽可能靠近他们着陆，但不要让他们看见。”
现在，他们进入大气层。他们掠过正是白天的那半球时，天空是一片明亮的淡紫色。阿拉塔普凝视着越来越近的地面，长时间的跟踪追击终于接近尾声了！
第十七章 两只野兔
对于没有实际到过太空的人来说，勘查星系，寻找人类居住的行星也许颇为令人兴奋，至少，是很有趣味的。可是，对于太空人说来，这却是再乏味没有的事了。
要寻找一颗恒星——那种由氢和氦熔合一体，光芒四射的庞然大物——简直是太容易了。因为，它们本身放射的光芒披露了它们自己所在的位置。因此，甚至在漆黑的星云里，要做到这一点也只是一个距离问题。进入恒星的五十亿英里范围内，就能看到这类星体在放射耀眼的光芒。
但是，行星——质量较小的顽石世界——仅仅依靠反射光线发光，要寻找它们则完全是另一回事。除去极偶然的机遇之外，人们即使在各种各样的角度上十万次地穿越一个星系，也许还始终不能充分接近一颗行星以便把它看清。
确切地说，人们采用这样一种方式寻找行星：飞船在太空中所取位置在所需勘查的星系的主星（即星系的恒星）间的距离约为主星直径的一万倍。根据银河系的统计可知，行星与其主星（该行星的太阳）的距离超出这个数值的可能性还不到五分之一。而且，所有人类可居住的行星与其主星的距离，实际上均不超过主星直径的一千倍。
这就是说，以飞船在太空中所取位置为出发点，所有人类可居住的行星都必定与其主星相距视差为6°的区域内。
调整望远摄像机的动作，使之抵销飞船作轨道飞行的运动。在那样的条件下，摄像机就能对准恒星周围的各星座进行长时间曝光摄像。当然，首先要遮挡住太阳本身的耀光，而这一点是不难实现的。无论如何，行星会有显而易见的自行，因此，它们会在底片上留下一条细细的光迹，从而显示出它们自己的位置。
如果底片上没光迹出现，那么，通常有可能是因为行星隐藏在其主星背后。于是，刚才进行的操作就得从太空中另一个位置——通常是更靠近所勘查恒星的一点——出发，从头至尾重复一遍。
这个过程确实令人十分厌倦。假如这样的过程对三个不同的恒星重复三次，而每一次又都毫无收获，那么，势必会产生精神上的某些压抑。
就拿吉尔布雷特来说，他已经郁郁不乐了好一会儿，他发现某些东西“很有意思”的时间间隔也越来越长。
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