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布那样，又如何向朝廷交待呢？他想到这儿，感到胸中一阵压抑，连气儿都快喘不上来了。
正在这时，〃报！〃一声喊叫把他从沉思中惊醒。乌兰泰睁大眼睛一看，见一个骑兵来到他的马前：〃何事？〃骑兵报告说：〃离东乡只有五里路了。〃〃继续前进！〃
乌兰泰命令的语气虽然很坚定，但是，内心却感到一阵紧张。为了防备万一，让跟随他的百名亲兵紧护着他，一催战马，来到队列前面，又策马登上一座山头，仔细观察前方。这时，夜深人静，偶尔能看见几盏灯光：〃那是什么地方？〃站在他身后的伊克但布赶紧回禀：〃那就是东乡。〃〃继续侦察！〃探马走后，乌兰泰拨马下了山头，继续前进。
这阵儿，东方已经露出鱼肚色，漫山都是晨雾，头顶上的星星也稀少了。探马又来报告：〃报！离东乡不远了。〃乌兰泰看看天色，勒住战马，下令停止前进。他又问探马：〃对面敌情如何？〃探马回禀说：〃村里空无一人，贼寇都跑光了！〃〃喂呀！〃乌兰泰倒吸了一口冷气，自言自语地说：〃难道石达开又在耍什么诡计？〃他稍微迟疑一下，才想到自己这种表现，有损大将的威严，也会使官兵怯战，忙挺起胸膛，大声命令：〃调炮兵，给我轰！〃
炮兵奉命，把一百门大炮分三队排好，对准东乡，〃咚咚咚咚〃猛轰起来。刹那间，把东乡轰得硝烟弥漫，砖瓦乱飞，简直成了一片火海。俗话说：〃炮助兵胆。〃清军的士气立刻振作起来了。乌兰泰握剑在手，一马当先冲下山坡，马步兵紧跟着他，像潮水一般奔东乡涌去。没费一刀一枪，就把东乡占领了。
乌兰泰吸取了伊克但布的教训，兵进东乡以后，立即派四队清兵搜山。结果，空去空回，连一个太平军也没发现。乌兰泰长出了一口气，悬着的心这才落地。他传令在此安营，又派出骑巡到东乡四周侦查敌情。得到的禀报都是〃贼已远遁。〃乌兰泰这才决定休息一夜，明朝挺进金田村。
当晚，乌兰泰住在一家比较整洁宽敞的宅内。派出游动哨，交待了口令，他又饱餐了一顿涮羊肉，这才上床休息。他这一觉睡得特别香甜，还做了个梦。在梦中，他占领了金田，把洪秀全活捉了。他发现洪秀全是个七十多岁的老叟，跪在地上，痛哭流涕，哀求他饶命；忽然，洪秀全又变成了一个小孩儿，他举起宝剑要砍，不料这个小孩儿又变成了一头雄狮，朝他扑来。他拼命呼救，无人前来，那头雄狮狠狠咬住了他的咽喉，痛得他立刻被惊醒。他略停片刻，摸摸心脏，还在猛烈跳动，浑身上下，都被汗水湿透了。〃咣！咣！咣〃他侧耳一听，外边刚刚敲过三更。闭上眼睛稳了稳心神，长长吁了一口气，刚想再睡一觉，就听〃噔噔噔〃从屋外传来急促的脚步声，在他住室门外停住。乌兰泰翻身坐起，问道：〃有什么事吗？〃亲兵头目走进门来，向他施了一礼，忙禀报道：〃在东西两方发现无数黑影，向东乡靠拢，怕是贼匪摸上来了。〃〃快说，距大营多远，约有多少人马？〃〃回大人的话，人马多少看不清，已经离此不远了！〃〃放屁！〃乌兰泰对这种不确切的报告特别不满，咆哮着说：〃命令骑巡再探！〃〃是！〃亲兵头目答应一声，转身而去。
乌兰泰感到奇怪，想到外边看看。他刚把衣甲披上，就听〃咚！咚！〃传来几声炮响，把房子震得直晃，紧接着，杀声四起，人喊马嘶，街上大乱。乌兰泰忙从墙上取下宝剑，边挂边跑，刚出房门，迎面碰上了伊克坦布：〃将军大人，不好了，我军被发匪包围了！〃乌兰泰大惊道：〃怎么来得这么快，他们是从天上掉下来的？〃说着，和伊克坦布来到院外，只见街上兵来将往，正在盲目还击。乌兰泰不愧是一员大将，惊而不乱，非常沉着冷静。他先把慌乱的清军归拢到一起，先命炮兵还击，又命骑兵出战。然后飞身上马，手提大刀，带着亲兵，奔村口冲去。那些步兵，一看主将勇往直前，一个个大声喊叫：〃冲啊！〃〃杀呀！〃也跟着杀了出去。
乌兰泰一边催马前进，一边透过浓烟，借着火光，向四外观瞧：只见左右两边，漫山遍野都是太平军，红光耀眼，刀光刺目，正与官兵混战，眼看就逼进东乡来了。乌兰泰一时性起，〃哇呀呀〃暴叫，命令左右：〃跟我来！〃说罢，手舞大刀，冲进敌群。官兵们见主将如此英勇，士气倍增，立即投入战斗。双方打了个旗鼓相当，不分胜负。
这时，太平军中一马飞出，帅旗高挑，旗上绣着一行大字：〃太平军左军主将石〃，旗脚之下那员大将，头裹红中，腰束红带，银甲素袍，红马大刀。谁呀？石达开。只见石达开威风凛凛，目光逼人，用三环宝刀一指，高声喝道：〃乌兰泰，你已被天兵包围了，还不下马受缚，等待何时？〃
原来，石达开大败伊克坦布之后，就料到乌兰泰定会前来报复，便使了一个四门兜底阵：假意放弃东乡，引狼入室，然后左右夹击，置敌于死地。石达开把四千人马分成两队，一队交族兄石镇伦率领，一队由他自己负责，偷偷地撤离东乡，在一百里之外的双髻山下的一片密林之中宿营。他命令全军不许张灯，不许点火，不准讲话。一直呆到黄昏，又传令人衔枚，马包蹄，把马铃一律摘下，以最快的速度返回东乡。太平军忘记了疲劳，翻山越岭，涉水过河，有的脚上磨出血泡，有的走瘸了腿，终于在二更天左右，来到了东乡的左山坡上。同时，石镇伦带的那队太平军，也来到右山坡上。石达开和石镇伦同时命令弟兄们好好休息一下，准备好刀枪弓箭，等待命令，杀妖立功。太平军个个兴高采烈，摩拳擦掌，准备杀敌。到了三更，石达开一声令下，弟兄们的倦意一下子都跑光了，一跃而起，抖擞精神，挺身投入了战斗。单凭这点，官兵就做不到。难怪乌兰泰说，他们是从天上掉下来的。
书接前文，乌兰泰看到对方帅旗上那个〃石〃字，就知道面前的将领准是石达开。这真是仇人见面，分外眼红。他像疯子一样，〃哇呀〃一声，直奔达开扑去，搂头盖顶就是一刀。石达开左脚踹镣，将〃胭脂红〃往旁一闪，乌兰泰的大刀就砍空了。石达开使了个凤凰单展翅，平推三环宝刀，奔乌兰泰脖颈砍来，乌兰泰赶紧躬身缩头，三环宝刀从他的头盔上掠了过去。乌兰泰挺起身来，抡起大刀砍石达开的马腿。胭脂红一声嘶鸣，纵身一跳，从乌兰泰的刀上越过去了。这一下子，把乌兰泰的鼻子都气歪了，心里说：怪不得石达开特别厉害，原来他的战马都会武艺！
书说简短。两个人战了七八个回合，没分胜负。石达开急了，把三环宝刀抡得上下翻飞，风声〃嗖嗖〃作响。乌兰泰两眼紧紧盯住对方刀头，挥舞着大刀，频频招架。可是，〃人有失手，马有漏蹄〃，乌兰泰稍稍没注意到，就被石达开一刀砍在他的左肩上，〃喀嚓〃一声，锁骨折断，鲜血染红了御赐的黄马褂。要不是他身披重甲，这一刀早把他的膀子砍掉了。乌兰泰疼得〃嗷嗷〃直叫，差一点儿从马上摔下去。清将伊克但布、佑仁、马兆奎三骑飞出，战住达开。乌兰泰的亲兵急步拥上，把乌兰泰抢救下来。军医官马上进行抢救和包扎，还给他吃了止疼药。乌兰泰坐在马上忍痛观战，只见自己这方面虽然上去三员战将，但也抵不住石达开一人，几十个回合就招架不住了。他清楚地看到，如果不能突出去，势必全军覆没。宁肯铤而走险，也不能束手待毙。他想到这儿，一手持剑，厉声喝道：〃冲出去，退缩不进者斩！〃他忍着伤痛，催马冲向太平军。
又一次残酷的搏斗开始了。双方混战到一起，不断有人倒下去。战马嘶鸣、伤兵哀叫，杀声、骂声、枪声、炮声和兵器的撞击声搅在一起，震得山谷不断发出回响。官兵一心想往外突围，无心恋战，一个劲儿地往外冲；太平军齐心灭官兵，决不轻易放跑一兵一将。只杀得官兵人头落地，鲜血流淌。最后，乌兰泰带着残兵败将，好不容易才闯出了重围。
这时，天已大亮。乌兰泰一口气儿逃出五十余里，回头看看，太平军没有追来，这才勒住战马。他一查点残兵，只剩下二百来骑兵了，不由得仰天长叹：〃咳！我乌兰泰领兵多年，没想到竟败在无名之辈的手里，有何脸面向皇上交待？〃说罢，就要横剑自刎。众将急忙上前劝说，他才把剑放下。伊克但布说：〃常言说，'留得青山在，不怕没柴烧'，据说，向军门已经带兵前来。他一来，就替将军报仇了！〃乌兰泰点了点头，这才带领残兵败将，顺着山路，奔永安州而去。
乌兰泰正在往前行走，突然发现对面来了无数人马，不由大惊失色。他定睛细看：原来是清朝官兵，从旗号上认出，是广西提督向荣的人马。乌兰泰转忧为喜，急忙催马上前，与向荣相见。
书中交待：向荣奉了广西巡抚周天爵的差派，调动人马，离开永安，往金田进发。按理说，他应走在乌兰泰的前面。他之所以这时才来，有几个原因。前文书说过，向荣绰号铁公鸡，是一只狡猾的狐狸，颇有些带兵经验。他也看不起太平军，可是他不像乌兰泰那样骄狂。他接到命令后，先派出大批细作，刺探太平军各方面的情况，对太平军的规模、驻地、兵器、将领、战略、战术等情况，基本上都摸清了。这怎能不费些时间？同时，他感到自己兵力不足，又从各州县调来绿营兵五千人，加上他的人马，合起来足有八千之众，号称万人。他把全军分成前、后、左、右、中五营，打起仗来好前后兼顾，左右策应，使全军形成一座活动的大堡垒。他深知火器在战争中的作用，想尽一切办法，弄来一百门大炮，两千条火枪，拼凑了一个神机营，由他亲自指挥。向荣还想了一个绝招，挑选忠于他的军兵五百人，成立一个督战队，让他的副将满人齐里布率领。如发现有人临阵怯战、畏缩后退者，就地正法。这些事情，都需要一定时间。另外，他听说乌兰泰已经走在他的前面，便又派人刺探乌兰泰和太平军接火的情况。当他了解到伊克坦布已经大败，既惊又喜！惊的是石达开居然能战败满洲名将；喜的是，一贯骄横的满洲将军，也无非是只草鸡。借敌之手，狠狠地教训他一下，煞煞他的威风，未必不是好事。他还希望两败俱伤，他好坐收渔利。
向荣把一切应做的事情，都弄得妥妥帖帖，这才抱着幸灾乐祸的心情，带着人马，缓缓向前移动。乌兰泰这次惨败的消息，他是刚才知道的。他没有料到，这位皇上曾恩赐过黄马褂、赠号〃巴吐鲁〃的常胜将军，竟失败得如此神速而又这样狼狈，可见洪秀全和石达开这些人，决不是好惹的，自己更应慎重行事。
书接前文。向荣骑在马上，正在思考如何应敌，忽听前军派人来报：〃乌兰泰求见。〃向荣听了，立即催马上前迎接。但只见乌兰泰盔也丢了，黄马褂也破了，左肩包着白布，满脸是血垢，半边身子也被血染红了。如果没人提醒，几乎都认不出了。再看看他的人马，丢盔卸甲，狼狈不堪，半数以上都受了伤，俗话说：〃兔死狐悲，物伤其类。〃向荣看了，心中很是难过。
乌兰泰见了向荣，过去那种骄横模样早已丢得一干二净，话也不说，哭丧着脸儿，拉着向荣的手，二目流泪。向荣也找不出适当的言语来安慰他，只是慨叹一声，传令就地安营。全军立即行动，扎下了五行大帐，埋鹿角、挖战沟、设置障碍、埋锅造饭。并加派了巡逻兵，站岗放哨。又派出探马，刺探军情。
向荣把乌兰泰接进中军宝帐，设宴给他压惊。乌兰泰又羞又悔，对向荣说：〃败军之将，愧对朝廷，愧见阁下，请看在同殿称臣的分上，借给我两千精兵，以报此仇。〃向荣说：〃将军毋需太谦！我向荣愿将这一万兵马让与将军使用，共为朝廷效忠，何分彼此！〃乌兰泰听了，感激涕零：〃不敢，不敢：某愿在向帅帐前，听候驱使！〃向荣看风使舵：〃只因贼匪势大，分兵不利。委屈将军与我同掌兵权，您看如何？〃乌兰泰想：什么叫〃同掌兵权〃？哼，我还不是聋子的耳朵摆设！他有心拒绝，但想到自己已经落得这种地步，也只好勉强屈就了。于是，欠身对向荣说：〃多谢，多谢！〃向荣看得明白，心里说：我叫你尝尝寄人篱下的滋味吧！
第二天，探马来报：石达开正在东乡修筑工事，搭眩望楼，设堡垒，看样子要打持久战。向荣想：石逆扼守金田咽喉，阻止官军深入，真心腹大患也！他又想道：东乡是块硬骨头，是轻易啃不动的。不如避实就虚，巧取金田。
当天晚上，向荣把乌兰泰请来，用协商的口吻说：〃石逆达开，扼守�