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立储之事被提上日程之后，京中开始纷纷动作起来，后宫里来往不绝不说，就连汉臣和鲜卑贵族都开始互相走动。
太子一定是拓跋晃，拓跋焘如今只有这一个儿子。众人想要抢的，是辅佐大臣和太子东宫属官的位置。
崔浩便是从东宫发迹，一步步走到权倾朝野的地步的。
出人意料的是，明明应该动作最多的贺赖一族却丝毫没有动作，也没有为了储位的事情联络宫中，就好似贺夫人死了也对贺赖家没有什么关系一般的淡薄。
除了例行的请安，贺赖家还是如同往日一般行事。
闾毗府上也被来自北燕求助的使臣踏破了。闾毗的母亲是北燕冯弘的妹妹乐浪公主，如今三位王子的姑姑，拓跋焘驱赶北燕使臣出京，对来自北燕的各方人士都避而不见，这些人就把求助之心用到了乐浪公主身上。
乐浪公主原本是四国之中颇有贤名的嫡长公主，等于是被父亲卖给柔然的，而且嫁了好几次，对自己的国家原本就没有了什么归属感，而且她随着闾毗归顺魏国之后嫁给了阳先生，更是不愿意搀和这种事情。
也许是因为闾毗手里还有柔然人的部队，也许是因为乐浪公主在柔然和北燕都有一定威望让人忌惮，宫中的窦太后出了手，将乐浪公主和大檀所生的幼女月牙儿接进了宫中，陪伴拓跋焘的皇子皇女，名义上是看中月牙儿的聪慧，事实上是留为了人质，警告柔然不要试图和北燕联合。
这一手正中乐浪公主的软肋，女儿被送进宫中后闭门不出，也不接见任何外人，只求女儿在宫中平安如意，她可以经常进宫去探望女儿。
就在这种各方异动的情况下，拓跋焘却宣布不会御驾亲征了，而是命令颍川王拓跋提作为先头部队直接伐燕，在秋收来临之前提早割掉北燕的庄稼，以备军用。
然后又命令骠骑大将军拓跋丕等大将统兵四万作为后续部队，直捣龙城。
北燕地处北方，就是如今东三省地区，庄稼是一年一熟，如果魏国借着兵强马壮强行收割掉北燕所有的粮食，不用打，只要熬一年也能把北燕给熬出民变来。
无奈被大军压境的北燕只能龟缩在所有的城池里，只能眼睁睁看着拓跋提分兵数路收走粮食，连坚壁清野都做不到。
拓跋焘突然改变主意不御驾亲征了，连立储之事都往后拖了拖，自然是因为发生了更重要的事。
高车人献上了煤，以及以煤做熔炉精炼过的铁。
***
武昌殿。
“狄叶飞，这些兵器真的可以大量量产？”拓跋焘叹为观止的看着面前的三棱箭头，虽然只是小小的一个箭头而已，可他却能从这枚箭头上感受到铺面而来的死亡气息。
这样的形状和韧性，只有纯度极高的铁才能铸成，而且每个棱上都开了血槽，这样的箭头一旦射入身体里，立刻回流血不止，若是射进骨头里，拔箭还会造成二次伤害，说不定连骨头都会受伤。
另一个托盘里放着的是枪尖。魏国是马上作战，用的最多的是枪、矛和槊这类马上长兵器，这些枪尖都是精钢所铸，即使三层的皮甲也能轻易穿过，南方刘宋和北凉多用皮甲，这样的枪尖简直就是大杀器。
狄叶飞在贺穆兰离开后请了半个多月的假，名义上是回乡探望父母，实际上却带着阿其火一族的族人在平城附近寻找煤矿。
正如贺穆兰所说，这片土地上的煤多的惊人，许多地方根本不需要去勘查，只要随便问问当地人，就能给你指出一大片裸露出来的煤矿。
在柔然时，高车人需要长途跋涉到达西边的金山才能找到煤和铁矿，为了保守这个秘密不让人知道，高车人一律把“煤”叫做“火种”，用会盟来掩盖他们炼煤制钢的秘密。
塞外人人都知道高车人的铁匠技艺高超，但愚昧无知的柔然人却不知道高车人厉害的不在于铁匠的工艺，而是他们的炉温比其他的炉子都要高，他们的炉子也和普通汉人的不一样，能够承受更热的温度，所以才会铸造出精良的兵器。
自从挖到煤以后，狄叶飞为了保守这个秘密，已经很久没有好好休息过了。
高车的年轻壮丁大部分被征召入了高车虎贲军，剩下的中年人和老弱妇孺有许多在魏国做着生意，铁匠铺就是高车人开的最多的铺子。
狄叶飞和族人们便是偷偷在铁匠铺里炼煤、炼铁，甚至还有几个铁匠因为吸入太多炼煤的毒气而差点死掉的，如此艰难之下才得到了这些铁器。
然而狄叶飞却不准备以这个向拓跋焘邀功，他只是实事求是地说道：“是的，我们高车人之所以武器精良，是因为善于运用‘火种’。这种火种以前只有金山才有，可到了大魏以后，我发现平城附近多产‘火种’，其纯度比金山的更好，更易于提炼。”
“我们的熔炉本身就耐高温，加上这种‘火种’后温度到了极高的程度，塑形也变得容易，所以才有这样的箭头和枪矛尖制成。”
狄叶飞当初问过贺穆兰，该如何进献这些东西，贺穆兰告诉他，一切得秘密进行，避开众国的耳目和朝中心怀不轨之人，然后等成功之时去找崔浩。
崔浩是主战派，自然知道如何将这些东西的左右最大化的利用。
“陛下，此乃天意，是上天让我们一统中原啊！”崔浩指着另一盘黑色的饼状物说道：“这种东西别处不多见，却在平城附近大量被采挖出来，又被会使用的高车人发现，岂不是上天的安排？”
拓跋焘自然是兴奋不已，抓起一块黑色的饼子看了看，忍不住好奇问道：“这是……煤？”
煤的使用汉代就有，不过因为常常死人，除了方士极少有人铤而走险。拓跋焘的父皇晚年好炼丹，拓跋焘也认识这种东西。
狄叶飞和一干高车人却露出佩服的表情，敬畏地点了点头：“陛下好见识，确实是煤，我们高车人为了保守炼煤的秘密，将其称呼为‘火种’。负责勘探火种和保存火种的部族叫做阿其火，狄叶飞便是我们这一代的阿其火。”
“阿其”是敕勒语，意思是“掌管”，拓跋焘意外地看了一眼狄叶飞漂亮的脸蛋，没想到这个花木兰的好友还有这种本事，心里又对他高看了几分。
“炼煤困难吗？”
拓跋焘问道：“我要大量炼铁，需要给你们提供多少人手和物资？”
“炼煤并不困难，困难的是需要绝对封闭的空间以及可以排放毒气的空旷场地。炼煤时，废气和黑烟常常弥漫天际，味道也极为恶臭，所以我们都是在人迹罕至的地方炼煤。平城附近虽然出产煤，但是在平城炼煤确实不合适的……”狄叶飞替族人们回答。
“我们需要合适的地方。”
拓跋焘看了眼崔浩：“你带他来，是不是已经找到了合适的地方？”
崔浩笑着点头：“陛下英明。平城以北两百里处有一处产陶器的窑坊，当年曾经是先帝用器的烧造之处，如今已经荒废，正好用作炼煤。最近北燕蠢蠢欲动，陛下可让高车人以‘操练兵马’的名义出城，护送熟练的工匠和学习炼煤的匠作一起去那处窑坊。”
“另一边，工部和将作监需要开始制作高车人炼铁所用的特殊高炉，好在我们马上就要对北燕用兵，此时加强武备也不算扎眼。”崔浩开怀一笑，“等高炉制成，高车人的煤应该也炼的差不多了，正好运回铸造兵器，直接装备虎贲军和羽林军。”
虎贲军和羽林军是直属于拓跋焘的两支军队，虎贲是哪里需要往哪里搬，而羽林军只追随拓跋焘左右，除非御驾亲征，否则都拱卫京城。
崔浩说得了武器先装备虎贲军和羽林军这两支精锐中的精锐，当然是对拓跋焘示好的意思，而拓跋焘果然兴奋不已。
“是！等虎贲军和羽林军都换上了这样的武器，一定是无坚不摧，所向披靡！北燕的事情反倒要放一放了，反正有库莫提在前线稳着我也放心……”拓跋焘激动地踱起了步子。
“要吩咐白鹭官封锁窑坊附近，还要想法子解释炼煤时当地产生的黑烟是怎么回事……”
他抬起头，问一旁的狄叶飞。
“炼煤要多久？”
“平城附近的煤杂质很少，会少很多步骤，一般我们百人炼煤千斤，快则十天，慢则半月。”
他们高车人主要是先筛出粉末和块煤，然后通过独门的手段洗出其中的各种杂质，再进行提炼。
狄叶飞心眼比贺穆兰多，此时将时间多说了一点，以防皇帝要求的日程紧无法完成的情况。
“竟如此快？”拓跋焘喜出望外：“崔太常，立刻着手安排修复窑坊。让内府对外宣称宫中需要一批银丝炭，就说平城以北正在烧炭，这样黑烟的问题也能解决。此事不能让其他几国知道，我怕会横生事端。”
“是。”
崔浩也是喜气洋洋。
“高车人献上精铁和煤有功，但我不能明赏。”
拓跋焘沉吟了一会。
“这样吧，升斛律光斗为敕勒侯，赐地留城，留城以北的草场也赐予高车人放牧定居。狄叶飞升为虎贲左司马兼御前猎郎，领虎贲全军，可御前听差……”
拓跋焘连出几道御令，因为今日是秘密献物，没有舍人在场，崔浩亲自铺纸磨墨拟诏，拓跋焘盖了御印和朱批，明日朝上传令诸臣之后就可封赐。
因为这件事，他不准备御驾亲征征讨北燕了，先把武备提升起来是要事。如果没有他在京中策应，根本没办法提供高车人各种方便，纸也包不住火，一会儿就会暴露出新铁的秘密。
刘宋的能工巧匠不知凡几，只要他们知道煤能够让炉温比炭更高的，迟早就会被仿制出来。
他现在连魏国的熟练工匠都不敢相信，只能用高车人。
他不去北燕，京中大臣们说不得要庆祝个几天几夜，此时正是他们心情大好的时候，把北方留城的草场赐给高车人这种小事根本不会让人注意。
高车人自从被拓跋焘大量迁入漠南和关中之后，居无定所，一直靠放牧为生。然而好的水草地和牧场早已经被鲜卑人圈的差不多了，他们是后来者，经常和各地的牧场主摩擦，虽然过得比之前要好的多，却没有想象中的圆满。
因为炼铁的缘故，如今他们得到了一块自己繁衍的土地，就如杏城之于卢水胡人，被秀容之于尔朱契胡，他们有了郡望和封地，这才算是真正的魏国人。
一时间，前来进献铁器的老工匠们喜极而泣，归附于地叩谢拓跋焘的恩德，狄叶飞心中也是百感交集，他此时可谓是一步登天。
御前猎郎是皇帝极为信任的表示，可以带着武器入宫，在御前接受差遣，猎郎除了领兵之时，进入宫中只要出示腰牌即可。
猎郎非贵族出身值得信任的子弟不可担任，崔浩当年便是先帝的御前猎郎。
而有了封地和草场的高车人，从此之后一定是牛羊繁茂，人口兴旺，加上高车人善于冶铁的技术，日后肯定有更多的封赏和所得。
哪怕为了这块封地，将高车人的技术交出去都是赚了。
“必不辜负陛下的隆恩。”
狄叶飞恭恭敬敬地跪下谢恩。
他知道，作为高车人最难攀登的一步，他已经登上去了。
从此之后，门第上的障碍在他面前荡然无存。
他不会辜负陛下的隆恩，更不会辜负花木兰的提携之恩。
这个登天梯，他一定会爬到顶端，然后……
再次与他并肩。
第392章矛盾开始
被人希望与之并肩的贺穆兰同学，现在正在绞尽脑汁的想该如何抓住李顺的把柄，让他彻底暴露出来。
因为再往前就是北凉的国界，贺穆兰连夜写了一封信函快马通过国境前最后一个驿站送回平城，告之了自己一路前往北凉的遭遇，以及李顺一路上的所作所为。
她并没有隐瞒贪了李顺金子的事情，她知道拓跋焘不会关心这种小事。
然而一来一回的时间实在是太长了，至少要两个月左右，贺穆兰几乎是十天写一封信，可前面的信件到达平城大概也才没多久。
李顺做的很小心，无论是买通盖吴还是买通郑宗，都没有其他当事人。盖吴和郑宗都是她的人，就算他们说李顺里通外国，说不得还有人觉得她是在攀咬。
对付这种人就不能心软，反正别人已经觉得自己对李顺不客气了，贺穆兰干脆派了一个百人队虎贲军贴身“保护”李顺，就连他吃饭如厕都跟着，完全不给他和外人接触的机会。
郑宗和盖吴也做出一副“夹着尾巴做人”的样子，李顺虽然又气又怒，无奈一来手臂受伤受制于人，二来做的手脚莫名没起作用心里发虚，竟也就这么忍了。
‘叫你们狂，以后有你们哭的……’
被虎贲军日夜盯防的李顺心中怒骂，索性把他们当做真的是在“保护”，安心的养伤了。
商队和使团混合的队伍行的很快，没有多久就要抵达进入北凉的第一个城镇“海子营”。
海子营当然没有海，而是沙漠上的人民对于较大的绿洲的称