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他们在客厅里并没有待很久；因为老侯爵夫人说她很累了；而且第二天还有一大堆事要做；必须早点休息。
〃我要跟你说晚安了；契尔敦；〃她说。〃谢谢你为我做了这么多事。能够到你这儿来；而且还能替明顿家的亲戚尽点力；我真是有说不出的高兴。〃
〃直到今天；我才真正感觉到自己和你们的确是亲戚；这种感觉真棒；〃拉蒂激动地说。〃我简直想在脖子上挂个牌子；不但牌子上要刻；嘴巴里也要不停地说；'我是奥斯明顿侯爵的亲戚！'〃
侯爵大笑起来。
〃你也许会发现；做我亲戚的坏处比好处要多。〃
〃你怎么谦虚起来了？〃拉蒂揶揄道。〃不过；说真的；你真是个最仁慈、最慷慨、最好的亲戚；我非常感激你。〃
她一面说；一面行礼告退。侯爵向她鞠躬还礼；眼睛里闪烁着光芒。
爱莉西亚在一旁羡慕地看着他们；心里想；要是她有他们一半会讲话；能够把满心的感激完全安达出来；那该多好。
但是她行礼以后；却怎么样也想不出该说什么；只能抬起头愣愣地望着侯爵。
〃爱莉西亚；我想；你现在已经用不着担心了。〃侯爵说道。她觉得他的话里带着讽刺的口吻。
〃我……不知道该说……什么……我只能说……谢谢！〃她用很微弱的声音说。
她又向他低低地行了个礼；然后匆匆地跟在拉蒂身后。
她们搀着老侯爵夫人上了楼；送她到房门口。她亲切地向她们道晚安。
〃明天我们一定会很开心的！〃她说。〃偶尔任性的挥霍一下；是最痛快的事。〃
拉蒂回到自己的卧房；顾不得身上的衣服；就高兴得倒在床上。
〃我们马上就可以穿新衣服了；爱莉西亚！〃她叫着。〃想想看；这栋金碧辉煌的宅子里要举行一个盛大的舞会；会有那么多有意思的、有头有脸的人来参加！〃
〃侯爵并不愿意举行舞会。〃爱莉西亚低声说。
〃可是；他母亲希望举行啊！〃拉蒂说。
〃我不希望让他觉得我们很……贪心。〃爱莉西亚仿佛是在对自己说话。
〃我们没有！〃拉蒂断然地说。〃别人如果给你东西；而你不肯收；这是最容易激怒他的；就象给侍者小费一样；他们如果不收；绝不是为了怕客人觉得他们贪心；而是因为他们看不起这个客人。〃
〃你碰过这种事？〃爱莉西亚把思绪从侯爵身上抽回来；问道。
〃有一次；费得史东夫人带我到一个地方去；〃拉蒂漫不经心地回答。〃那个地方很豪华；是卖酒和咖啡的；里面的女待都浓妆艳抹；不象一般的女侍；费得史东夫人告诉她们；说我会替她付帐——你也知道；她身上向来是没有钱的——她还说要付小费；结果女侍很轻蔑的拒绝了。〃
爱莉西亚默默地听着；过了一会儿；拉蒂接下去说；〃费得史东夫人当时很生气。我猜她是去那儿等人的；但是那个人没有来。〃
爱莉西亚深深吸了一口气。
听拉蒂的描述；她知道那绝不是一个年轻的女孩子该去的地方。
但是；感谢侯爵和他母亲；这一切终于都过去了；此后；她再也不必替她妹妹操心了。
回到自己的卧室；换好了衣服；她跪在床边祷告。她想；一定是她的父母；尤其是她母亲；在冥冥中帮助她们。
〃妈妈；〃爱莉西亚觉得母亲能听到她说话。〃您一直希望我们能见到这么宏伟的大宅子；现在；我们终于了了您这个心愿；而且拉蒂马上有机会认识那些真正适合她的人了。〃
停了一下；她又说；〃妈妈；请您帮助我们；不要让我们做出任何错的、违背侯爵意愿的事情来。我知道他不希望我们搬来住；我想；您一定也不赞成我们勉强他；但这个机会对拉蒂来说；实在太难得了！〃
她静静地等着；仿佛期待着母亲的声音出现；告诉她；她做的是对的。黑暗中；一股温暖、愉快的感觉；在她心底扩散。
爱莉西亚上了床；却久久不能成眠。
接下来的三天；都花在买东西上。
爱莉西亚从来没想到；试衣服；选帽子、鞋子、手套、手提袋和阳伞；竟然会这么累人。
她也从来没想到；会有那么精致而透明的内衣。穿上以后；她不禁脸红了。
她一直想说服老侯爵夫人；请她只要替拉蒂买东西；至于她自己；可以穿拉蒂的旧衣服。
但是老侯爵夫人坚决反对。
〃我要带你们两个参加社交活动；〃她说；〃所以；爱莉西亚；我要以你们两个为荣；而不仅仅是你妹妹。〃
〃有您和拉蒂在；没有人会注意我的；夫人。〃爱莉西亚回答。
老侯爵夫人慈祥地笑了。
〃你错了；孩子。世界上虽然有这么多人；但是每个人的外表、心性都是不同的；每一个人都有他独特的气质和风格。〃
她看见爱莉西亚专注的神色；于是继续说：〃如果你问我；一朵玫瑰、一朵兰花和一朵莲花谁比较美；我真的说不上来。人也是一样。爱莉西亚；你和拉蒂都很美；只是型态不同罢了。〃
〃我从来不觉得……自己……美；〃爱莉西亚说；〃但是我的眼睛象……我妈妈。〃
〃我记得别人告诉过我；说她很动人。〃老侯爵夫人柔一声说。
那天晚上；爱莉西亚穿上了一件老侯爵夫人送她的式样最流行的新衣服。
她望着镜子里的自己；新衣服显出了她姣好的身材；而且衬托出她雪白的肌肤；她觉得自己的确比想象中美得多。
她知道侯爵对她前一晚的穿着很不以为然；她想；这一身打扮；应该能让他满意了。
拉蒂流了一个最新的发型；全身上下经过精心打扮；光芒夺目；耀眼得象亮丽的阳光。
晚餐后；老侯爵夫人说：〃我现在要带你们到瑞契蒙府去参加一个小型宴会；公爵夫人急着想见你们两个。下礼拜有个盛大的舞会；我想；在那之前让你们先交几个新朋友；对你们是有好处的。〃
晚餐的时候；侯爵并没有回来；爱莉西亚听说他到卡尔顿宫去了。
她在心里盼望他能见到拉蒂这么美的样子；而老侯爵夫人暗示她；说他也会到瑞契蒙府里去参加那个宴会。
瑞契蒙府里的画不如侯爵府里的那么突出；但是屋宇建筑却几乎一样宏伟、有气派。
参加宴会的来宾大约有五十人。拉蒂刚一走进去；就引起了一阵骚动。
男士们立刻向她围了过去；一旁的贵妇淑女用惊慌畏惧的口吻议论她。
另一方面；老侯爵夫人见到了许多老朋友；受到他们的热烈欢迎。
〃真高兴看到你！〃他们一遍又一遍；反复地说着。〃我还以为你永远不到伦敦来了。〃
〃我也许不能在宴会里待太久；得请各位帮忙照顾这两个可爱的女孩。还有；以后要是哪一天晚上我需要休息；就得麻烦哪一位代替我来照顾她们。〃老侯爵夫人说。
立刻；就有许多人一口答应了下来。爱莉西亚松了一口气；过去那些为拉蒂担惊受怕的日子终于过去了。
此刻；一切都那么顺利。此刻；一切都象地期盼的那么美好。
老侯爵夫人为她引见了几位年纪比较大的男士；他们向她解释当前的政治局势；她听得津津有味。
正当国会议员威廉·伟柏佛斯先生；在向她解说他所提出来的保护童工法案；她突然看见侯爵也来了。
他的英俊魁梧；还有他飞扬的神采；使得她怦然心动。
他向女主人打过招呼以后；就走到他母亲身边。
〃妈妈；您累不累？〃侯爵问道。
〃老实告诉你；契尔敦；我觉得自己飘飘然；仿佛是在云层上！这也许是喝了香滨的缘故；也或许是因为回到这么多老朋友的身边；听他们对我嘘寒问暖；使我陶醉了。〃
〃我早就说过；您不该在乡间待太久；应该多到伦敦来。〃侯爵说。
〃孩子；你说得有理。对了；你认为我们这两位亲戚怎么样？〃
侯爵看了看拉蒂；发现她身边围了好几个纨绔子弟；正在对她猛献殷勤。
看到爱莉西亚的的时候；他的眼睛里闪烁着光芒。
伟柏佛斯先生在解释；保护童工法案的目的在禁止雇用童工清理烟囱。爱莉西亚表情严肃地望着他；眼神显得非常专注；对伟柏佛斯先生的每一句话；都寄予无限的同情。
侯爵看了她好一会儿；然后说：〃妈妈；我该送您回家了。〃
〃我得去向我的朋友说再见；〃老侯爵夫人说；〃不过；不会耽搁太久的。〃
将近二十分钟以后；他们才终于脱身下楼；女主人和其他客人的祝福、问候；依然在他们耳畔回响。
〃他们是真的高兴见到我；〃老侯爵夫人愉快地说。
〃这是意料中的事情。〃侯爵回答。
〃孩子；〃她对爱莉西亚和拉蒂说；〃你们的表现；真使我觉得骄傲。〃
〃我觉得自己象一只刚蜕变出来的蝴蝶！〃拉蒂说。〃我从没想到会有这么美丽的翅膀。〃
老侯爵夫人高兴地笑了。
〃你呢；爱莉西亚？你有什么感想？〃
〃我觉得伟柏佛斯先生是个好人；〃爱莉西亚答道。〃我真希望……每个人都……支持保护童工法案。〃
她焦急地望着侯爵；生怕他会说他反对这项法案。
〃我已经答应支持他了。〃他说着；同时看见她眼中亮起了喜悦的光芒。
〃他也反对……奴隶制度？〃她喃喃地说。
〃你对每件事都太认真了。〃回到侯爵府；老侯爵夫人正在换衣服的时候；侯爵说。
〃太认真了？〃爱莉西亚不解地问道。
〃你是去参加社交应酬；不需要为人类的苦难担忧。〃
〃可是这是很重要的事精啊！〃爱莉西亚说。〃社会上有残酷和不公平的现象；我们难道不应该关心吗？〃
侯爵没有答话。
他从来没遇到过象她这样关心社会问题、同情别人苦难的女人。
第4章
侯爵驾着他的高架马车；向却尔希区驶去；打算开始他的另一个罗曼史。
自从他答应他母亲；不再和艾默芬·哈洛来往之后；她就不断写信来骚扰他。起初是用命令式的口吻叫他去看她；后来变成恳求；最后成了恶毒的咒骂。
她这种表现；使他感觉到他母亲的话是对的；艾默芬的确是想让他娶她。这件事；令他起了戒心。
〃以后；我一定要坚持自己的原则！〃他向自己发誓。〃我决不再找那些会给我惹麻烦的女人。她们得安安分分的；除了金钱的需索以外；不准妄想其他的东西。〃
瑞妮·社渥是在莱塞剧院表演的一名女伶；目前住在却尔希区皇家大道；侯爵为她租的一栋精致的屋子里。
侯爵是在看一出叫做＜乡下姑娘＞的舞台剧时；注意到瑞妮的；接着；他轻易地压倒了其他的对手；洋洋得意地把她带走了。
她的外貌和艾默芬·哈洛完全不同；一点也称不上美；但是那种法国女人特有的媚态；却比美貌更吸引人；她的性格开朗；狂野、善变的魅力使人倾倒。
从带她出剧院那晚以后；侯爵已经好几个礼拜没有到皇家大道六号来看她了。
他一向就很忙；老侯爵夫人到伦敦之后；他更为了摄政王、他母亲还有那两个初入社交界小女孩的事情；忙得没有一点自己的时间。
但是今夜；他知道瑞妮第二天要在一出新戏里担任主角；所以此刻一定在家休息。
〃她可以休息；〃侯爵微笑自语；〃但是得等我走了以后才行！〃
同时；他仍然想着拉蒂在舞会上造成的骚动。
那是社交季中最重要的舞会；是麦克斯特公爵夫人为她初入社交界的女儿所举行的；自摄政王以下；每一位重要的王亲贵族都应邀参加。
老侯爵夫人非常懂得运用社交手腕；她故意把侯爵府里晚餐的时间拖长；等到时候差不多；才肯动身。
果然不出她所料；她们到达的时候；所有的老女人都已经坐在台子上；开始对每个人评头论足；而大多数男女舞兴未浓；还站在一旁闲聊；一面谈论着、观察着参加舞会的女士。
在场的淑女贵妇都穿上自己最好的礼服；戴上了所有的珠宝首饰。
男士们的打扮也是五彩缤纷。因为摄政王要参加这个舞会；所以大家都别上了勋章；但是却没有一个能象侯爵那么英俊挺拔。
老侯爵夫人戴着奥斯明顿家传的大钻石头饰；胸前缀着光彩夺目的钻石项链；再配上同样色泽的手镯、戒指和耳环。
多年的社交经验；使她了解自己无论在任何情况下；都非常引人瞩目；但是她要让两个受她监护的女孩；也和她一样被人注意。
拉蒂穿了一件白色薄纱礼服；裙摆上缀着娇艳欲滴的白玫瑰；金发上戴了一顶花冠；镯子在手腕上闪闪发光。在拥挤的舞会里；她光芒四射；美得令人窒息。
爱莉西亚穿着老侯爵夫人替她精心挑选的银色薄纱礼服。颈上那条土耳其玉项链恰好衬托出她灰色的大眼睛；柔软的栗色头发上；别了两个镶钻石和土耳其玉的发簪。
这一身打扮；使她显得那么温婉灵慧；仿佛月光仙子。
爱莉西亚面对着镜子里的自己。感叹不能让母亲看到她这副打扮；但是接着；她告诉自已；母亲一定看见了；而且也很高兴。
〃妈妈；您看；我和拉蒂这种打扮；正是您从前日夜盼望的；〃她在心底默念。〃我们该怎么向侯爵和他母亲表示谢意呢；〃
舞会里年长的女人都向老侯爵夫人称赞爱莉西亚和拉蒂；男士们则争先恐后地请侯爵替他们引见。
侯爵苦笑着告诉自己；替两个表面上属于他的女人介绍追求者；对他来说；真是新鲜。
〃为什么最好的东西总是落在你手里呢；契尔敦？我从来没想到；你对年轻女孩子也这么有办法？〃侯爵发现自己竟然无法再用往日那种嘲讽、不在意的口吻；来回答摄政王这番话。
〃今天晚上真是太尽兴了！〃老侯爵夫人在回家的路上说。
〃真是太棒了！太棒了！〃拉蒂叫道。〃我从来没想到自己有一天会那么出风头。请我跳舞的人好多；一首曲子居然要分成两半。〃