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窦宪没想到她会说这种话，一时语塞。
履霜心中涌起暖意，笑嘻嘻地踮起脚，抱住了他的脖子。
窦宪哼了声，面色缓和了下来，“让我想想，先前你甩开了我多少次？一，二，三。现在倒知道靠过来了？”
履霜也不怕他，觑着周围没有别人，凑近他亲了一口。
两人一回席，成息侯便急急地开口，“出了什么事？怎么竟去了那么久？”
窦宪正要开口，便察觉到履霜悄悄捏了捏他的手，改口道，“我们俩不熟悉宫里的路，都走岔了，好一会子才回得来呢。”
成息侯忙对履霜道，“下次爹陪着你。”
泌阳长公主闻言瞥了他一眼。窦宪也觉得父亲担忧太过，道，“有我呢，爹你瞎急什么。”带着履霜落座。
才坐下没多久，二皇子刘恭、五皇子刘炟便也相继踏入了殿中。
二皇子脸上的怒色早已无影无踪。他笑吟吟地对着帝后一拜，“恭祝父皇、母后吉祥安泰。”
圣上温声叫起，“长辈们都到了，怎么你竟这个点才来？”
二皇子张口便笑，显然早有准备，“儿臣在文藻宫作诗，以贺除夕。可惜脑袋瓜子太钝，想了许久。这才迟了。”
圣上和蔼笑道，“哦？做了这么久，一定是首好诗了。念来听听。”
二皇子便吟诵道，“玉座临新岁，朝盈万国人。火连双阙晓，仗列五门春。瑞雪销鸳瓦，祥光在日轮。天颜不敢视，称庆拜空频。”
圣上指着他笑道，“滑头！满宫里数你嘴最甜。”
二皇子笑着轻施一礼，往下走。指引的黄门陪笑道，“殿下的座位在那儿，快入席吧。”
二皇子见他指的座位是左下首第二张，不悦地皱了眉。径自走到第一张座位那儿，对着病病弱弱、始终在咳嗽的大皇子道，“起来。”
大皇子见他这样的跋扈，咳的更厉害了，直涨红了脸。二皇子也不顾，冷冷地看着他。大皇子忍不住想开口争，忽听刘炟的长随咳了一声，若有所思地站起了身。
上首的帝后见了，不免问一句怎么。二皇子抢着道，“这位置正对风口，大哥身子不好，坐这儿要着凉。儿臣正在和他说呢。”
圣上往下看了一眼，果然。遂含笑点了点头，对大皇子道，“去你母亲那儿吧。”
大皇子也不理论，应了声便往后面去了。二皇子半是诧异半是满意地哼了声，心安理得地落了座。
那边刘炟见两位兄长坐下了，这才踏前一步，向帝后请安。他说起话来中规中矩，远不如二皇子那样健谈、亲热。圣上对他自然也淡了很多。皇后见状，叹息一声，“炟儿总是如此多礼，快坐下吧。”
刘炟刚应了一声是，便听席间一位明艳丽人笑道，“等等。”她坐在右下首第一张位置上，当是妃嫔中地位最尊之人。履霜乍一望去，觉得她肌肤细腻，妆容艳丽，似只有二十余。然而细细打量，眼角已有许多皱纹，当近四十。不由征询地看向窦宪。他悄声说，“那是冯贵人，二殿下的生母，满宫的妃嫔，数她最得宠。”
履霜悄悄问，“那陛下怎么不立她当皇后？”
窦宪为难道，“这我哪儿知道？”
那便冯贵人开口笑道，“恭儿来迟是因在自己宫里给父皇写诗，炟儿呢？”
刘炟红着脸没有说话。
二皇子心想，这个弟弟一向老实，从不敢把自己欺负他的事对帝后张口的。且今日折辱他又没有留下什么痕迹。遂大着胆子附和起母亲来，“五弟一向是最濡慕父皇的，恨不得时时跟着，今日这是怎么了？”
刘炟越发低了头，没有说话。
冯贵人夸张地一笑，“哟，不会是睡晚了吧？”转向皇后，闲闲道，“早就和姐姐说过，五殿下还年幼，不要给他纳姬妾。看看。”
圣上听的直皱眉，“砰”的一声把手中酒杯搁到了桌上。皇后脸色一白，勉强道，“妹妹说哪里话。炟儿是用功看书，这才来迟了。是不是孩子？”
刘炟没有应声地跪了下来，额头紧贴地砖。
圣上失望道，“大好的日子，我不骂你。下去吧。”转头对皇后道，“你别光顾着料理宫事，素日也留心留心炟儿。”
冯贵人抢在皇后前面娇笑道，“皇后对五殿下一向很好，只是——这终究不是亲生母子嘛，有些事她也不好张口。”
圣上听的点头，沉吟片刻忽然道，“皇后，你若果然宫务繁忙，不如还是把炟儿交还给他母亲吧。”
皇后的脸转瞬变得苍白，“陛下。。。”
下首有一位嫔妃站了出来，静静道，“谢陛下垂爱。只是妾身份低微，才学亦不够。还是请皇后接着照看五殿下吧。”
那位宫嫔的语调颇淡漠，万事不萦于心的样子。同皇后的温懦、冯贵人的娇媚截然不同。甚至超脱于在座所有宫嫔，挺直的脊背隐然有傲气。履霜不由地多看了几眼。
窦宪悄声道，“那是贾贵人，刘炟的生母。”
履霜点点头，听刘炟涩声道，“回父皇，母后一向对孩儿视作亲生，照料有加。此事；此事。。。是儿子糊涂。”俯伏在地。
圣上见他如此，越发失望了，摆了摆手，“算了，你下去吧。”
刘炟应了声，苍白着脸站了起来。正要退下，变故陡生。从殿外匆匆奔进一个丫鬟，惊叫道，“冯贵人！”
第7章 除夕夜下
殿中众人一下子都望了过去。冯贵人见折了颜面，起身呵斥道，“混帐东西！除夕的家宴，你吵嚷什么？还不快退下。”丫鬟忙叩首告罪。
大皇子见刘炟的长随使了个眼色过来，心中一凛，开口笑道，“等等，父皇，瞧她这汗流的，怕是有急事要禀吧？”
丫鬟浑身一抖，忙说没有，身体却抖抖索索地不成样子。大皇子看看她，故作为难地又看向圣上。
果不其然，圣上皱眉道，“有什么话，你说。”
冯贵人眉心一跳，赶忙道，“来赴宴前，妾让她领着小丫头们打扫宫里。看样子她是弄坏什么值钱玩意了。”
大皇子半开玩笑地说，“弄坏东西，值得巴巴地跑来宴席上说吗？”
圣上颔首，指着那丫鬟道，“说吧，什么事？”
大皇子瞥了冯贵人一眼，紧跟着笑道，“我也想听听，有什么话是你主子听得、父皇听不得的。”
二皇子变了脸色，上前一步道，“你！”
大皇子不睬他，又催促了丫鬟一声。
她只得俯伏在地，道，“二殿下，二殿下的长随崇勋，刚刚死了。。。”
冯贵人惊地脱口叫道，“什么？！”
二皇子则松了口气，“我还以为怎么了。。。”但很快他又提起一颗心来，“他怎么会死？”脑中思绪电转，瞥了一眼窦氏兄妹，道，“。。。是不是跌了哪里？这人一向爱爬高爬低。”
履霜见他那一眼的神情狠厉异常，很明显的是在警告他们不要开口，下意识地抓住了窦宪的手。他安慰一句“别怕”，揽住了她。
那边丫鬟又道，“。。。回殿下的话，崇勋是伤了左眼，流血过多死的。。。”
窦宪抿紧了嘴，只等着丫鬟说出他的名字，便上前去请罪，不料竟听她说，“。。。崇勋死前，说，说自己是被二殿下拿石子儿打的。。。”
二皇子霍然喝道，“荒谬！我杀自己的长随做什么？！”
大皇子猜测道，“打的是眼睛。。。兴许，他是看到什么不该看的东西了？”
冯贵人狠狠瞪他一眼，“大殿下慎言！”掀裙跪到了圣上跟前，“陛下，恭儿一向是对身边人爱护有加的，这您知道。他怎会做这样的事？请您明鉴。”
圣上点了点头，“王福胜，你带人去查查怎么回事，再找找有没有目击的人。恭儿你先下去，大家也都坐下。”
二皇子点点头，坐下了。
窦宪也舒了口气，转头想安慰履霜几句。不想她目光灼灼，仍然盯着场内。他正要问，忽见刘炟身后的长随往前膝行了几步，深深俯首，“回陛下，我们殿下便是目击者。”
一语出，四座惊。
二皇子厉声道，“五弟，你的人可别胡乱张口！”
刘炟也惊怒道，“崇行！”
圣上沉着脸扫了他们两个一眼，道，“你们俩都不许说话，崇行，你讲。”
崇行便不顾两位皇子的脸色，道，“回陛下，我们五殿下，今日虽和二殿下是一前一后入殿的，其实他们是结伴同行的。”
皇后吃惊道，“可恭儿说，他是在自己宫里做诗，这才来迟的啊。嗯，炟儿？”
刘炟抿着嘴，没有回话。圣上来回扫视着他和二皇子，问崇行道，“直接说你看到了什么。”
崇行脱口道，“奴才看到二殿下他欺负。。。”
刘炟抢过话头，低低道，“欺负，欺负一名宫女。。。”
崇行看了他一眼，重复道，“对，一名宫女。。。因这事被咱们撞破了，二殿下一时情急，捡了颗石子，想要打五殿下的眼睛。。。幸而其长随崇勋帮着挡住了。。。”
五皇子不意他这样说，满面惊愕。二皇子更是听的光火，几步冲了过来，狠狠一掌掴向崇行，紧跟着，把刘炟也打倒在地，令两人好一会儿都没能起身。
皇后悲呼一声，站起了身。圣上按住她坐下，厉声道，“逆子，还不下去！”左右忙把二皇子驾走了。圣上按捺着火气对刘炟道，“炟儿，你起来说话。”
不想刘炟久久没能起身。皇后见他神情痛楚，担忧道，“是不是被打坏了？”
冯贵人白了她一眼，“一个巴掌罢了，能打的人起不来身？妾看五殿下是被女色淘空了身子！”
刘炟脸色一白，强撑着起了身。
皇后眼尖，瞥见他玄色裤腿上有褐色濡湿之处，不顾圣上的阻止，几步走下了御座，俯身查看。
刘炟想制止，然而已经晚了，一大片伤口暴露在众人面前。
冯贵人见了连忙叫道，“这可不是恭儿打的啊！众目睽睽，五殿下仔细说话！”
圣上警告地看了她一眼。转过头，和颜悦色问，“炟儿？”刘炟仍旧咬紧牙关，一言不发。
圣上叹了口气，转而问他，“崇行说的那个宫女呢？”
刘炟松了口气，迟疑了片刻，答，“儿臣不知她是哪个宫里的。”
冯贵人似是抓住了浮木一般，“你在宫里住了十几年，能不认识宫女儿们？我看，什么恭儿欺负宫女，全是你使了人随口胡说！”
刘炟不知该如何辩解，只道，“儿臣决计不敢欺瞒父皇。”
气氛僵持了一会儿。履霜忽然站起身，含泪道，“事到如今，臣女实在不敢隐瞒了。二殿下欺负的，并不是宫女。是。。。我。”
窦宪惊怒交加，拉着她的袖子道，“履霜！”
二皇子也恨恨地看了过来，“窦氏！”他抢先一步开口，“儿臣方才正是为维护窦宪兄妹，才说了假话。没想到她如今竟颠倒黑白起来！实情是儿臣与五弟一同从大庆门来。路上恰逢窦氏兄妹，言谈间大家有了争执。窦宪为人跋扈这您也知道，他见说不过儿臣，便拿起一颗石子打向崇勋的眼睛，以此威胁儿臣少开口。儿臣出于骨肉之情为他遮掩，不想他妹妹竟如此攀污！”
事出突然，窦宪不知该如何办，满面愕然地愣在了原地。
履霜甩开他的手，快步走到了御座跟前，跪下禀道，“二殿下所言，臣女闻所未闻。。。先前臣女出去更衣，不小心迷了路，走到了大庆门。二殿下他看见臣女。。。见臣女不从，举起鞭子想抽打我。幸而同行的五殿下劝住了，但他自己却被打的摔在地上。后来家兄来了，帮着劝告，二殿下仍不解气，随手拿起一颗石子，说要打瞎五殿下的眼睛，免得他看到不该看的东西，说不该说的话。。。幸而长随崇勋为人明白，帮着挡住了。不然。。。”等说完，脸上已满是泪水。
圣上不置可否，对窦宪招了招手，“过来。”
窦宪紧紧抿着嘴走了过来。
圣上问，“他们方才说的，你都听清了吗？”
窦宪说听清了。他迟疑片刻，终究还是道，“二殿下先前说，隐瞒此事是为我兄妹，可，可我们俩和他一向没交情。”
大皇子等了一会儿，见他话尽于此，不由地着急，替他道，“这是一。其二，恭弟明明是和五弟一同过来的，为什么要哄父皇说，他是在宫内做诗，所以来迟的？”
见圣上意动，皇后垂泪道，“才刚姑娘你说，炟儿替你挡过鞭子？我可怜的孩子。”说着，俯身去查看刘炟。他忙把手藏在了身后。然而皇后不容拒绝地抽出了细看。道鞭痕宛然其上。
圣上苦笑着闭了眼，“原来朕宠爱多年的儿子，是这样一个不悌兄弟、漠视人命的东西。”
二皇子梗着脖子辩解，“父皇！他们联合陷害我！刘炟的伤是他自己弄的！反正现在崇勋也死了，由得他们乱说。”
大皇子闻言，几步走到刘炟身边，扒开他的衣服，“父皇，请看这些鞭痕！五弟早已被二弟毒打了整整两年！”
见众人的目光都看向了自己，刘炟不知所措地想合起衣襟，但没能够，圣上已尽数收入眼底。他抚着那些鞭痕大恸道，“我的儿，�