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电报发出去了，很快盐城就来了讯号：“……两电俱悉，陈、刘欢欣异常，所请事宜待复。赖传珠。……”
关支队就地宿营，却被裹没在人山人海的群众之中。这些战士在日寇面前全是老虎，在同胞面前全是孩子。
宿营后的来电，是批评关支队电台的，批评未与上级及时联络，致使指挥中断十几个小时，天保承担了全部责任。再来电是处理干部的，原来是石宏与程独眼的事，大意是：经查石宏是烈士子弟，革命一贯坚决；程吉系老革命，多次负伤，多有战功。他们叛变必然事出有因，关支队未经请示，擅自处死，不仅越权，也违背党的政策，更给案件侦破和有关安全保卫工作带来困难。为严肃纪律，理顺关系，明确责任，予以关、苏各记过处分一次，撤消关天保同志支队长职务，在未明确新职务前，代理支队长职务。
“早知道如此，把几个汉奸送给他们处理好了，这是什么事呀？真气人。”祝娟一脸的不高兴。
天保到还平和：“相隔几百公里，又是日占伪化区，那是好送的吗？我们个人超脱了，全局危险了，那我们是干什么的？”
“可为几个汉奸背处分，真不值。”
“为咱们这几千人的人马，皖南近万人队伍，值！”
“参加革命以来，咱们拼死拼活，没听说什么时候给咱们记功，处分到是记下好几个，莫名其妙。”
“想想刚才战死的这些兄弟，想想咱们李支队，想想南京国难，想想百万战死的将士，想想千万屈死的同胞，还有华中这一亿多百姓，抗日不怕委屈，委屈也得抗日，你就别委屈啦，咱们没那工夫！”
第二天上午，从淮南路西过来一个主力营，还有一批地方干部，由一位副团长带队，中共皖中区党委决定，利用关支队胜利影响，在这一带设一县级建制，称“和西县”，任命老黄为县委书记。老黄领那位副团长来关支队机关驻地，找天保接头，介绍情况。
原来皖中只有几块小游击区，中心点在巢湖附近，皖南过来的主力总数不到1300人，装备也不好。有几块根据地互不相联，游击队总数约1500人。
谭岳本人还住在何小原区政府所在地光安镇，他有两个团在江岸，并未执行李品仙拦阻新四军命令。既然日军没有封江，他谭某没必要也没有可能真的把长江封死。
天保未多讲什么，只是给当地新四军和老黄游击队拨些武器，招待客人吃顿饭，他的真实想法只有祝娟知道，他是想休息一天就“提着脑袋下江南”，到了云岭，把项英诱到第四大队，交八路军软禁，他假托党中央名义，宣布一切军权归叶挺，关闭所有电台，由叶挺指挥，仍从无为方向渡江。到了皖中，他陪叶、项去盐城，自缚请罪。这当然是胆大包天，所以要提着“脑袋”……
然而，他无法冒险了，今早再收到华中总部来电，要关支队原地待命，未说明原因。他还想要求过江，被祝娟劝住了，乃部署全支队原地休整四天。四天，时间不长，关支队也做了不少工作，吸收当地800名青年参军，保安团又投来900人，扣除战斗减员，全支队有4500人。四个步兵大队各编六个步兵和一个重机枪连，支队成立一个四连制炮营，一个30人的警侦排。小杜的供给处加以充实，战斗单位全戴钢盔。军容颇为威武，因为祝娟出面应付一次群众慰劳，当地人都管他们叫“兰花子队伍”。
元月2日，日军派人来收尸，收走319具。收尸人走后，天保要老黄把伤员和支队卫生队以及后方人员带进狭廊，作战部队于黄昏后秘密移到巢县城附近敌占区住下。元月3日天明，敌人扫荡开始了，来敌是南京机动师团一个联队，汪伪一个正规师，总兵力约7000人。日、伪军是扫荡关支队的，扫错了目标，把桂方紧急调来监视关支队的两个团围住，上午10时，日军与桂军血战起来。
桂军是171师513团和176师528团，都是强团，尤其长于防守。两个团挨在一起，做了坚固工事，原是防“南天剑”的，倒防上了日军。广西军能打，下层广大官兵也愿意抗日，守得很顽强。日、伪军凭籍飞机大炮优势，不顾伤亡地猛攻不停。桂军伤亡也大，又无人增援，打到午后两点，处势已经相当危急。
天保决定援手。
“什么，帮助他们？”一大队长一跳三尺高，“我们在敌后真刀真枪的抗日，他们不仅断我军饷，制造摩擦，这回连咱们军部都要端了。他们危险了？他们把部队放在那就没安好心，自找的危险，活该！”
天保解释：皖南那边如果打我军部，那是内战，是中央军，可今天帮助的是抗日中的桂军，这可是两个性质，两码事。
二大队长也表态了：“支队长指挥打仗没的讲，但帮助桂军，差点意思，政治上是不是有点右倾？”
“怎么讲？”
二大队长分析到：“这桂军可是反共内战的急先锋，近年他们倒退可是太快了，发起的反共仗是一次比一次大，你也知道，咱们牺牲在这类战斗中的同志可不少呵，牵制、消耗我们多少力量？”
天保也理解大家的感情，便继续劝说道：“可是眼前，抗日仗都打起来了，总不能见死不救吧？大家总是中国人吧？总不能在我们眼皮底下增加伪化区吧？他们总是在与鬼子打吧？”
“支队长，你可能不知道，那群白眼狼！”二大队长道，“咱们鄂豫皖根据地在围剿中，且不说徐向前他们走时留下的人还剩几个，就是徐海东带红25军长征走时留下的人也没剩几个，他们哪个狠呐，连家属、小孩都被他们杀光了。在最后几个月，他们明知国共联合抗日已成定局，却全力拼命清剿，造成我们很大损失。我们呢，不计前嫌，把咱们的大别山、桐柏山让给桂军，派出上万人帮助广西军站稳脚跟，咱们自己的主力深入敌后，掩护他们……”
天保道：“你分析的有道理。但是，我们当前的主要敌人仍然是日寇，是血就浓于水，是抗日的就是咱兄弟，桂军也是抗日的队伍。虽然其上层有反共摩擦的一面，中、下层官兵还是要求抗日的，我们不能因噎废食，谁叫他国民党有三百万军队呢，不团结他们，这鬼子还能打吗？我们要是有三百万军队不就简单了，那小鬼子不就早滚蛋了嘛。再说了，打一下，也可以扩大我们在此地的影响，吸引日军注意力，以利于其他部队行动，别忘了，我们是干什么来的？”
“反正帮助他们心里真不痛快，窝火！”
“既然现在抗日是压倒一切的任务，见到能够打的鬼子为什么不打？见到抗日军队危难为什么不帮？就是他们搞摩擦，也应把他们的注意力引导到抗日方面来，减小他们的危害。至于痛快不痛快的，执行命令！见到鬼子不打，才叫不痛快呢，更窝火！”
“你们不知道，天保见了鬼子，就像酒鬼见了烈酒，那有不喝的道理？！”祝娟缓和气氛地说，大家一听都被逗笑了。
天保来了个就坡上驴：“那是了，老子就是喜欢打鬼子，遇到鬼子不打老子就难受！”
四大队长也来了个借坡上驴，道：“这酒鬼也是他鬼子培养的，我也是酒鬼！”
二大队长道：“我也是酒鬼，而且是老酒鬼！只是喝假酒鬼的酒有点，呵，呵不顺。”
二大队政委抬杠道：“啥真的假的，我可是真酒鬼，这酒鬼可都是酒培养出来的呵，只要酒是真的就行！”
四大队政委也附和道：“其实桂军也是遍地酒鬼，只是他们上层不让喝，他们早渴坏了！”
天保道：“是这么个道理！你不喝他的酒，他们就要喝咱的血。这群吸血鬼可是无底洞，从甲午战争到现在，中国已经让他们吸了47年的血，吸死了上千万中国人，吸的几亿中国人流离失所，吸走台湾，吸走东北、华北，吸走了中国上千年积累下来的财富，中国税务局简直就成了日本的摇钱树，他们还没够。他们可不管你共产党、国民党还是满清，只要是中国，就往死里吸，我们已经让吸血鬼们吸得倾家荡产了。这酒，是想喝也得喝，不想喝也得喝，与其让它吸干咱的血，不如咱先喝光它的酒。”
一大队长道：“经你这么一讲，我明白了，酒是大家的，桂军喝不了咱喝，血也是大家的，咱多喝他一口酒，他鬼子就少喝咱十口血，干！”
三大队长早按耐不住了：“中！反正闲着也是闲着，我可是大酒鬼，喝他狗日的！！”
天保欣慰道：“这就对了！我告诉你们，现在的中国，是汉子就喜欢喝这酒，这酒虽然厉害一些，可是，谁叫咱们遇上了呢？这可是几代人受尽欺压凌辱攒下来的酒，他妈的为什么不喝？喝高了豪杰，喝醉了英雄，喝伤了壮士，喝死了烈士！能不当酒鬼吗？否则还叫中国爷们吗？！现在不仅桂军遍地酒鬼，整个华中、整个中国都是遍地酒鬼，这叫民族觉醒、历史进步，我们有责任让酒鬼都来喝酒，让假酒鬼变成真酒鬼，让遍地酒鬼，变成遍地酒仙，喝干他王八血、吃光他乌龟肉，看那个还敢来中国当乌龟王八蛋！
“我还告诉你们，以前的前辈们，想喝痛快酒政府让吗？他们报国无门，得多郁闷、多窝囊呀，他们得多羡慕咱们，他们得多感谢咱们，是咱们为祖宗争气、为他们了却心愿呀！以后的英雄好汉们，想喝这样的酒还喝的着吗？他们得多感怀咱们，他们得多感激咱们，是咱们结束中国下跪的历史，是咱们废止外国人在中国随意杀人劫掠的规矩。这可是功德500年的大事呀，让咱们赶上了，让咱们抄着了，咱们可得为儿孙们攒下吹牛的资本。机会难得，烈酒不再，多痛快的享受，多豪迈的待遇呀！你们就珍惜吧，庆幸吧，就偷着乐吧！”
大家又都被逗笑了，也被感染了。
二大队长道：“某子事？不就喝酒吗？多大点的事么？！本大队个个都是酒仙，走，咱们跟着支队长喝酒去！”
于是，祝娟带警侦排和老黄游击队袭占了巢县车站，作攻城姿态，天保带支队主力设伏。日、伪军已打得伤亡惨重，匆忙收兵回援巢县，被关支队一下子杀得溃不成军，日军白川联队长也骑兵砍死，余敌逃回铁路线。桂军两个团撤走，还给“洪司令”来封感谢信。
跟着日军又从南京增援来一个联队，寻找“南天剑”决战，关支队被缠住走不脱，只有与优势之敌周旋。
元月4日下午，天保曾收到赖传珠来电，说皖南部队已行动，苏中、苏北、淮南都亟需有一段休息时间。关支队能在现地保持一个热战场，牵制日军和桂军，对全局有利。按这一总意图，天保使出全身解数，拖着敌人转。转了四天，关支队主力进入狭廊西部休息，派小蒙带第二大队把所有伤员带上，昼伏夜行，送往路西北区，还送去一批轻武器。桂军513团指挥官表现不错，暗中掩护小蒙，对上不报。路西唐“骡子”司令这回也开明，调两个县独立营1150人交小蒙带回，补充关支队。其后关支队又出狭廊与日、伪军打游击，纠缠到元月19日，敌人被拖得筋疲力尽，乃凄然撤走，汪伪军士兵，陆续投诚关支队近千人。
关支队撤到无为县境隐蔽休整，实力已达6500人，装备与苏中、淮南两区主力相等。此时皖南事变已然过去，华中总部改组为新的新四军军部，中原局正式改称华中局。新军部把全军整编为七个师，苏中部队为第一师，淮南部队为第二师，黄克诚部八路军为第三师……皖中部队为第七师。七个师有大有小，七师人最少，只有一个旅，部队还是皖南分批来的，人数也不充实。
元月25日，关支队已经休息了五天，队伍体力也恢复过来了。天保无事的同祝娟开开玩笑：
“小苏，大炮不响小炮响，大炮罢战我上床。我到现在才懂得什么叫丈夫义务。”
“我也是才知道自己有个丈夫。”祝娟反映又慢了半拍，脸红了：“哎呀，你这该死的家伙，真坏！”
军部代表来了，外号大胡子，七师师长张鼎臣已去延安，他就是这儿最高负责人。天保与祝娟都在盐城见过大胡子，也算是熟人，而且是个有能力有文化的老资格。可惜这位胡子老哥作风专横，不能团结人，一切个人说了算，把他知识、经验和应当施放的能量中和掉了，他进了天保住处，一句好听话没有，见就面扳起面孔训人：
“你们怎么私自结婚了，乱弹琴！我40岁了还没成家，你们狗大的年纪过起小日来了！”
天保不直接回答他，却道：“我们是过路客军，这一阵太累，也不知道你在这里，未专程拜望，请包涵。”
“我是来交代任务的！”大胡子态度更生硬，“皖中我管，你们改称