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“奴婢是行走江湖惯了的，原就不是弱不禁风的娇怯女子。奴婢初到长安，也不想给侯爷添麻烦。本想随便找处破庙或街肆棚舍对付一宿的，岂料风寒夜冷，实在捱不下去了，这才不得已……。”
在寒冬时节从山东赶到长安，仅只不到半月功夫，可谓是日夜兼程了。
朱灵儿说到此处，已是语带哽咽。其实她的话说了一半还留了一半，一半原因固然是因为夜冷难熬，另一半则是念及杨致已近在咫尺，难耐相思之苦。只是心底存了几分傲气，唯恐被杨致看轻了自己。杨致哪有心思顾及她这些小儿女情肠？不禁连连暗骂她蠢得活该：老子在长安大小也算个人物，难道我这里会是个缺吃少住的地方？若是你进城之后直奔我府上，用得着遭这份洋罪吗？怎么都比三更半夜找上门来强啊！
说话间，阿福领着几个值夜的仆役将热水、香茗、酒菜送了过来。杨致招呼道：“到了侯府就算到家了，请姑娘万勿拘束。你三哥本来一直在我这书房外间居住，你二哥也来了。因我托他二人担负护卫侯府内宅之责，早几日搬至西院厢房去住了。今日天色已晚，待明日再召他们与你共叙兄妹之情吧！来，先好生擦把脸，吃点东西暖暖身子。”
书房燃有地龙，整个屋子里烘得暖融融的。朱灵儿默默稍作洗漱，略一犹豫，又将身上的灰布棉袍脱了，小心侧身在布好酒菜的圆几前坐下，一时间那个身材窈窕、姿容俏丽的朱灵儿又回来了。
杨致似乎并无太大兴趣欣赏眼前的如花秀色。耐着性子斟了一杯酒，往她碗里夹了几筷子小菜，这才问道：“我们边吃边聊吧！——姑娘因何而到长安？玲珑可还安好？如今蓬莱诸岛是何情形？”
不想经此一问，朱灵儿蓦然双颊火红，满脸忸怩之色，避开杨致急切的目光，低头揉捏着衣角半晌不语。杨致苦着脸催问道：“怎么啦？姑奶奶，您是不是要急死我啊？”
朱灵儿抿嘴一笑，小声答道：“侯爷与秦氏交厚，山东但有异变，秦二公子岂有不及时通报之理？郡主安然无恙身体康泰，只是对侯爷想念得紧，请侯爷且放宽心。”
这话倒是一剂安神良药。秦氏情报系统之强大天下无双，秦骄阳与玲珑陆上海上互为呼应，只要有突发紧急事件，必会在第一时间知会远在长安的杨致。
杨致恍然道：“说的也是。所谓关心则乱，怨我焦躁了。哦，你接着说。”
“自侯爷骤然匆忙返京之后，郡主一切均是按照侯爷的既定方略扎实行事。江先生、熊老大与英娘夫人等人各司其职，臂助极是得力，进展十分顺利。奴婢启程时，抽调三方巡海大船的船队已初具规模，在紧锣密鼓的安装劲弩火炮的同时，熊老大也在加紧整肃军纪、操练人手。英娘夫人受郡主之托，新年伊始便乔装登岸，在秦二公子与白大小姐的全力支持下，筹划金利来商号的诸项事宜。江先生按侯爷的吩咐，已着手招募高明匠人自造军器，还在秘密与过往洋商接洽，准备购置大批西洋火器。”
杨致满意的笑道：“那就好，那就好！心急吃不了热豆腐，这般多管齐下，将蓬莱诸岛尽数纳入囊中只是早晚的事罢了。”
朱灵儿点头附和道：“郡主也是这么说的。郡主说侯爷虽然已是名满天下、万众瞩目的人物，但羽翼尚未充盈。为求尽量避免给侯爷增添不必要的麻烦，诸般行事都严令不可打着侯爷的名头，不可大事张扬。郡主还以安度新年为由，下令全面开放北燕、大夏、南唐海域以及通往高丽、扶桑水道，开春之前严禁袭扰劫掠过往船只。然而年前年后在临近南唐以及大竹山岛以东海域，出海巡查的船只仍与人有过四次厮杀，我方兄弟数十人死伤。郡主由此与熊老大、英娘夫人发生激烈争执，只不过二人最终还是被郡主说服了就是。”
“哦？”杨致很自然的想起了在蓬莱初次出海时那场血腥的开场锣鼓，皱眉问道：“莫不是二人的旧部平日在海上威风惯了，竟敢不听招呼？你倒是仔细说说看，到底是怎么回事？”
第230章玲珑的家书
杨致在山东几度命悬一线，用老命拼出来的班底，堪称强大：江城壁乃是文武双全儒将，出身家势雄厚的北燕名门望族，与一众部属对玲珑忠心耿耿。熊展勇悍不逊杨致，且并非有勇无谋的一介莽夫。英娘能坐上纵横海上数十年的海盗世家头号交椅，是当之无愧的女中豪杰。秦骄阳沉稳务实，代表财雄势大的秦氏在山东独当一面已有数年之久。七喜有五人留在玲珑身边，都是以一敌百的杀人机器。毅先生这个熟谙官场游戏规则的老油子，已摇身一变成蓬莱县衙的二号人物为日后登岸打前站。玲珑本人亦是外柔内刚，不仅一身武技不俗，而且胸中颇具韬略……。
玲珑身边可谓精英荟萃，要人有人，有钱有钱，什么都不缺。可这班人哪一个都不是省油的灯，不过是在杨致胡萝卜加大棒交替挥舞的凌厉铁腕下，暂时揽成了一团。如果说这班人是真心归附，绝对是自欺欺人。真正要磨合整顿使之拧成一股绳，必然需要一个漫长的过程，无疑也是对智慧与胆略的严峻考验。只要稍有疏漏，本来还不太牢靠的海盗联盟顷刻之间就会变成一盘散沙，就会前功尽弃！杨致不是担心别的，而是担心玲珑是否有统驭群雄的能力与气魄？
朱灵儿见杨致双眉紧皱，赶紧老实回话道：“请侯爷不必过虑。郡主待人宽严相济，处事公允，赏罚分明，深得一应部众拥戴，熊老大与英娘夫人等人平素极为钦服。上回那番争执，实乃事出有因。郡主明言之所以全面开放水道，一是为配合熊老大整肃军纪，收一收弟兄们的匪气，二是便于金利来商号与秦氏联手大举囤货。但山东外海水道的一时太平，却引得南唐海域几股海盗的贼心觊觎。年前腊月二十六日、二十七日，我方巡海船只接连两日与两股南唐海盗在海上遭遇并发生厮杀。双方互有死伤。消息传回之后，所有兄弟尽皆气愤之极。熊老大与英娘夫人也认为丢了面子事小，不能放任南唐海盗借机壮大事大，力主前往报复。且新建巡海船队未逢一战，也好小试锋芒。然而郡主非但断然拒绝，还以不守军纪为由，对生还的兄弟们严加训斥。而后严令：开春之前如若与南唐海盗再在海上遭遇，只准避让。不许启衅，非万不得已严禁与之接战厮杀，违令者斩！如此一来，不只是一众兄弟们，就连熊老大与英娘夫人一开始也都很是想不通。”
“好！做得好！”杨致叹道：“熊展与英娘真是鼠目寸光！别人倒还罢了，怎地连他们也想不到这是吃点小亏占大便宜的买卖？”
“郡主也连连嗟叹熊老大与英娘夫人没有远见。为了平息一众兄弟们的激愤情绪，一面推说是否遣船报复，需快马传书向侯爷请示再行定夺。一面设宴相请熊老大与英娘夫人，详加解释了其中原由。……奴婢愚钝，当时虽随侍在侧。却只听了个似懂非懂。”
“玲珑果然没令我失望！”杨致笑道：“这有什么难懂的？山东与长安远隔千里，推说需快马传书向我请示，自然是缓兵之计了。全面开放水道，北燕、大夏、高丽、扶桑等地便货物往来通畅。你难道没听说过物以稀为贵？因为货物供应充足，所以价格必定不会太高，正是大举囤货的好时机啊！水道是牢牢控制在我们手里，开春之后再行间歇性封锁，还怕卖不出好价钱？为何要避让南唐海盗的道理就更简单了：托他们的福，诸般货物哪儿都能去，就是到不了南唐。江浙之地自古富庶繁华。金陵奢靡之风尤盛，一直以来都是珍奇货品的重要市场。南唐海盗再怎么壮大，能干得过老子装有劲弩重炮的无敌船队？到时候白花花的银子来得比抢劫还快啊！钱由我们赚，强盗让他们做。恶名由他们去背，上哪儿找这样的好事去？——话莫扯远了。另外两场厮杀是怎么回事？你接着说。”
“另外两场厮杀都是发生在大竹山岛以东海域。正月初二日，我们一条巡海大船遇上了三条小船，对方以求救为名靠拢过来，出其不意发动突然袭击。对方人数不多，但凶悍异常。若非我方兄弟心存戒备拼死反击。巡海大船差点儿被夺了去！饶是如此，仍是吃亏不小。巡海兄弟迅速赶回砣矶岛禀报，郡主细细查问了当时详情后，断定对方是来自扶桑的倭人。郡主这一次的态度却与前番截然相反，当即便点选人手，遣派三条巡海大船伪装成商船，由熊老大手下得力干将李照统领，于正月初五日前往事发海域游弋设伏，寻机报复。至正月初九日清晨，果然与倭人五条小船再度相遇。因我方是有备而去，所以轻松将其一举击溃。对方仅有一条小船见势不妙侥幸逃离，其余四条小船被当场击沉两条，俘获两条，还生俘了九个倭人。”
“郡主于出发之前已有交代，务必痛下狠手震慑敌胆。因为上回险些在阴沟里翻了船，弟兄们对那些凶悍狡诈的倭人委实恨极。李照下令将俘获的其中一条小船当场用重炮轰毁，又命生俘的九个倭人抓阄，只留下一名活口，其他人则一律斩首！……头颅都留在小船上，尸体抛入大海。又将留余的那名活口割去耳鼻，放他驾船离去。李照大胜归来回报之后，郡主对他与手下兄弟们重加犒赏。可在庆功宴上，诸多兄弟对郡主前后军令不一倍感困惑。与南唐海盗遭遇接战的兄弟尤其不服，熊老大在席间便公然为他们鸣不平。”
杨致亲身经历过无数惨烈厮杀，都听得有点儿头皮发紧，不禁为之暗暗叫绝，对李照这个名字留下了深刻的印象：这位仁兄对玲珑“痛下狠手、震慑敌胆”的上级指示精神，真是贯彻到了淋漓尽致的地步，简直领会得太透彻了！那般料理，足以令倭人们终生难忘！……以前怎么没留意到熊展手下有这么个人才？
玲珑对几次厮杀前后态度迥异，对一众四肢发达、头脑简单的海盗们来说，确实不太好理解。熊展应该也不是成心要出头让玲珑为难，而是担心军令不一失却威信，日后不好带兵。
摇头苦笑着问道：“那郡主怎么说？”
“郡主在庆功宴上当众给出了解释。其一，南唐海盗再怎么说都是我中华族人，而倭人却是异族外寇。倭人在海上启衅，与在陆上犯边入侵并无两样。事关家国民族大义，任何时候都应当毫不留情的予以痛击。其二，郡主曾听侯爷说起过，扶桑列岛地方窄小，物产贫瘠。倭人残忍嗜杀，如果放任他们在海上烧杀劫掠，通往高丽、扶桑的水道势必大受阻碍。中化物产无法经水路通商运往海外，海外物产也无法顺利运抵我中华上国。若是如此，便断了我诸多中华客商行商获利的财路，沿海各地许多港口商埠便繁华不再，数以万计的贩夫走卒失却赖以糊口的生计。基于这两节因由，所以我们必须不惜一切代价，确保通商海外的水道通畅！”
杨致不由暗自叹服：玲珑不仅很有政治眼光，而且极具经济头脑，居然连就业民生问题都想到了！忍不住拍案赞道：“说得好啊！”
朱灵儿抿了口茶笑道：“确然如此，熊老大与一众兄弟们当时便被郡主说得没了脾气。”
二人说了半晌的话，圆几上的酒菜朱灵儿几乎没有闲暇动筷子。此刻子时已过已至丑时，杨致伸了个懒腰，轻松笑道：“我只顾着与你说话了，再说下去就要天亮了。姑娘一路劳顿辛苦，还是赶紧吃点东西，早点安歇了吧！今晚你暂且在我这书房将就一宿，明日一早我便吩咐下人为你准备房间。——哦，咱们说了这老半天，我都差点忘了。姑娘还没告诉我，郡主因何遣你到此？”
这个话题已经是二人见面之后杨致第二次问及了，先前朱灵儿便面现羞涩忸怩之态避而不答。此刻又经杨致一问，立时红云上脸羞不可遏。垂头低声答道：“奴婢兄妹等人蒙侯爷不弃收留，难道无事便不能前来拜望主人么？郡主交与奴婢两封书信，还给长安两位主母准备了礼物带来。郡主吩咐，一封书信是给侯爷的，另一封书信则需面交两位主母。”
杨府三位少夫人终归会有聚首的那一天，看来玲珑是在采取积极主动的外交政策了。杨致也没留意到朱灵儿神色颇显古怪，登时睡意全无，把手一伸道：“我就说嘛！还不快把书信拿来？”
朱灵儿依言起身从行李中取出一封书信，往杨致手边一递，却又缩了回去，语声已近细不可闻：“……奴婢恳请侯爷回房之后，再拆信阅看。”
杨致心道既然山东诸事顺利，玲珑捎来的书信无非说的是小儿女的家常情话。这是我们夫妻俩的家书，老子想什么时候看关你屁事？
一把抢了过来：“我什么时候看就不劳您费心