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正在酒酣之时，又听有人报说：“灯船又来了！”六人复凭栏观看，见船上吹打的比众不同，歌唱的较常大异，船头立着一人，望着水榭缓缓而来。昆生说：“你看那船上象些老白相，我们须仔细领略。”只见船头一人，抬头向水榭上一望，说：“丁家河房，为何此时尚有灯？大小厮们，快去看有何人？”小厮上岸一看，回报说：“灯笼上写着：‘复社会文，闲人免进’八字。”那人在船头上一闻“复社”二字，即使歇了笙歌，灭了灯火，悄悄撑船远避而去。众人见好三座灯船，“不知何故灭灯、息歌，悄然而去？快着人看来！”敬亭说：“不必去看，我老眼虽昏，早已看真，那个胡子便是阮大铖，他买舟载歌，不敢早出，恐有人轻薄他，故半夜方敢出游。今见三位相公在此饮酒，不敢近前，故此悄避而去耳！”昆生说：“我说歌吹比众不同！”定生说：“好大胆！这贡院前也许他来混游？”次尾即欲下榭，赶上采他胡子。朝宗拦住次尾，说：“他既回避，我们也不必为已甚之行，且船已远去，丢开手罢！”次尾忿忿而止，说：“便宜了这狗子！”香君见天色太晚，对众人说：“夜色已深，大家散罢！”敬亭说：“香君姐想妈妈了，我们送他回去。”遂同昆生、朝宗、香君辞了定生、次尾，下船摇橹而去。陈吴二人亦各回寓。正是：
楼台下去游人尽，小舟留得一家春。
不知后事何如，且听下回分解。
第五回 阻就粮朝宗修札 寄劝书敬亭投辕
却说侯朝宗有一故友，姓左名良玉，当年是父亲麾下之将，家在辽阳，世为都司，只因得罪罢职，补粮武昌。幸遇军门侯恂，拔于走卒，命为战将，不到一年，即拜总兵之职。南征北讨，功加侯爵，强兵壮马，列镇襄阳。只因李自成扰乱，以致朝廷空虞，三军缺粮，支销乏策。又见三军饿极，各有欲变之势，遂有就粮南京之意，撤兵汉口之心，但恐未奉明旨，形迹可疑，因此不敢骤行。只得日夜抚恤，暂慰军心。然就粮虽未即行，而传言早以飞闻南京，文武官员闻知，莫不胆战心惊。有一人司马熊明遇，久闻左良玉曾在侯恂麾下，见侯恂之子侯朝宗现在南京寄寓，意欲托朝宗修书劝阻东下。知杨龙友与朝宗有旧，遂着龙友来寻朝宗，央他修书。
龙友承熊司马之命前来求书，寻至寓所，不见朝宗。一路问来，知他在柳敬亭家中听说平话，遂来敬亭家中寻问，至门首下马，径入，见敬亭手执鼓板在那里演说平活，朝宗坐在一旁细细恭听，遂高声说：“目下是甚么时候，还在此听说平话？”朝宗不知何故，急问曰：“龙老，为何在此惊慌？”龙友说：“你还不知么？如今左良玉领兵东下，要抢南京，且有窥伺北京之意，合城失措。即本兵熊明遇亦束手无策，知小弟与兄是好友，故托弟前来恳求，闻得尊翁老先生乃宁南侯之恩师，若肯发一手谕，必能退却，不知世兄主意如何？”朝宗说：“这样好事，怎肯不做？只是家父罢政林泉，纵肯发书，未必有济，况往返二、二千里，何以解目下之危？”龙友说：“吾兄素称豪侠，当此国家大事，岂忍坐视？何不代写一书，且救目前，另日禀知尊翁，料不见责！”朝宗闻言，欣然说道：“这应急囗便，倒也可行。俟弟回家，大家商议。”龙友促之曰：“事不宜迟，即刻发书尚恐不及，那里等的商量？”朝宗遂命敬亭寻一花笺，即时修起一封阻书，递与龙友说：“可再着熊司马改正好段。”龙友说：“不必改正，待我说与他知道就是。但书是有了，投递之人，必须一妥老诚者方可。”朝宗说：“投书人原是要紧的，那里有这样人？”二人正在寻思投书之时，忽敬亭立起身来，向二人高声说：“杨老爷、侯相公，你二位不必作难，待老柳走一遭何如？”龙友欣然曰：“敬老肯去是极妙的，事不可缓，你可速备行李，我回去，即送盘费过来，今夜务必出城才好。”三人一拱而别，有一词说那柳麻子英侠，词曰：
一封书，权宜代，仗柳生，舌尖口快，阻回那，莽元帅。万马晨钟，保住这好江城，三山囗囗。
且说柳敬亭将朝宗书札包裹妥当，背上行李，晓行夜宿．冲风冒雨，沿江而来。行不数日，远远望见武昌，敬亭喜曰：“已到武昌城外了，待我放下行李，在草地下打开包裹，换了靴帽，好去辕门投书。”遂将衣服更换，不慌不忙竟往辕门上来。见了中军官，朝上一拱说：“烦将军禀报元帅，说有河内寄书人要见！”中军说：“这时候，还有甚么书信段递？你莫不是逃兵，或是流贼细作吗？”敬亭答说：“我若是逃兵，怎肯自寻辕门？要是细作，亦断不敢凭空唐突？实有密书一封，要见元帅当而交递的。”中军见有书函，不敢隐瞒，遂即击鼓禀知元帅。良玉即刻升堂，唤中军问：“有何军情？早早报来！”中军禀说：“别无军情，只有一差人，口称投书的，要当堂面投。”良玉闻言．遂吩咐开门，叫大小三军小心防备，若是流贼细作，即刻拿下，着他膝行而进。敬亭见辕门大开，刀枪密布，中军手执令箭，传说：“投书人膝行而进！”敬亭坦然进来，毫无惧色。行至大堂檐前，朝上一揖，说：“元帅在上，晚生拜揖了！”良玉喝曰：“你是何等样人？如此放肆！”敬亭说：“一介平民，怎敢放肆？持有密书一封，特来投递。”良玉问说：“是何人书函？”敬亭答曰：“是河南归德府，侯老先生尚来奉候的！”良玉说：“侯司徒是俺的恩师，你是何人，来此投递，书在那里？”敬亭将书呈上，良玉接来一看，就吩咐掩门，请敬亭到后堂，说：“尊客请坐！”良玉遂将书拆开一看，曰：“这书中文理，一时也看不透彻，无非劝俺镇守边方，不可移兵内地之意。转问足下贵姓大号，与侯老先生有何瓜葛？”敬亭答曰：“不敢！小子姓柳，草号敬亭。”遂即献上茶来，敬亭接茶在手。良玉对敬亭说：“足下可知这座武昌城自张献忠一番焚掠，十室九室，俺虽镇守在此，缺草乏粮，日日鼓噪，连俺也做不得主了。”敬亭闻言，气说：“元帅说那里话，自古兵随将转，那有将随兵移的？”遂将茶钟摔于地下。良玉怒曰：“这等无理，竟把茶钟掷地！”敬亭笑说：“晚生怎敢无礼！一时说的高兴，随手摔去。”良玉说：“随手摔去？难道你心做不得主么？”敬亭应说：“心若做的主，也不教手下乱动了。”良玉爽然曰：“敬亭讲的有理，只因三军饿的急了，竟不问一声儿。”良玉说：“我到忘了，叫左右快摆饭来！”敬亭于是以手摩腹，说：“好饿，好饿！”良玉见他如此光景，遂催说：“可恶奴才，还不快摆！”敬亭起身说：“等不的了，往内里吃去罢。”说完，往内里就走。良玉怒曰：“你何进我内里？”敬亭回顾良玉说：“饿的急了。”良玉喝曰：“饿急了就许进我内里吗？”敬亭笑说
：“元帅也知饿急了，不可进内里么？”良玉笑说：“句句讥俺的短处，好个舌辩之士，俺帐下少不得你这个人哩！”遂又问说：“你与缙绅往来，必有绝技，正要请教！”敬亭说：“晚生自幼失学，偶读几句野史，信口演出，曾蒙吴桥范大司马、桐城何老相国谬加赏赞，遂尔得交缙绅，实抱惭愧！”良玉喜曰：“竟不知敬亭有此绝技！就留在敝衙，早晚领教罢！”正是：
口爽舌辩滑稽士，压却壮胆并雄心。
未知后事如何，再看下回，便知端的。
第六回 阮学士怀怨进谗 杨知县登楼报因
且说敬亭持书武昌，见了左良玉远嘲近讽，说得他心神俱动，就粮之议，大半停止。南京文武，犹怀疑惧之心，遂奏闻朝廷，加他官职，荫他子侄，又知会各处督抚并在城大小文武，齐集清议堂，公同计议助他粮饷。此不过恐投书未稳，以安良玉之心耳。因而计议诸文武，不论罢职、闲员都有传单。而杨文骢、阮大铖诸人亦在传内，遂各冠带，早至清议堂中伺候议事。那知阮大铖怀恨却奁之嫌，遂生暗害之心，一见龙友便说：“兄可知左良玉举兵就粮，竞有萧墙人勾引？只怕左兵一到，还要私放城门，引兵入城，此事不可不作准备。”龙友说：“这话恐未必确，况你我皆系废员、闲宦，且莫轻言！”大铖说：“小弟实有所闻，岂可隐秘不言？”
二人正说未了，只见淮安漕抚史可法，凤阳督抚马士英俱到，龙友与阮大铖以及文武各官迎进施礼。坐毕，史可法问说：“本兵熊老先生为何不到？”长班禀说：“今日有旨差往江上点兵去了。”马士英说：“这等，会议不成了。倘左兵到来，如何是好？”杨龙友打恭说：“老先生不必深忧，左良五系侯司徒旧卒，昨已发书劝止，料无不从者。”史可法接说：“学生亦闻，此举虽然熊司马之意，实皆年兄之功也。”阮大铖遂从中谮曰：“这倒不知。只闻左兵之来，怕是敝同年侯恂之子，侯方域略中勾通所致，他与左良玉相交最密，常有私书往来，若不早除此人，将来必为内应，为祸不小。”马士英说：“有理，何惜一人，以陷满城之命乎？”史可法拂然不悦，说道：“这也是莫须有之事，那侯方域却是敝世兄，他在复社中铮铮有声，岂肯为此？况阮老先生罢闲之人，国家大事也不可越位乱讲，陷害正人，以伤公道！”遂起身向众人一拱，“今日之事大概不能议了，小弟告别！”遂忿忿而去。阮大铖见史可法如此光景，遂恨道：“史兵部怎么就拂衣而去？小弟之言，确凿可据，闻得前日还托柳麻子去下私书哩！”龙友遂正言道：“这可大屈了他！敬亭之去，小弟所使，写书之时，小弟在旁。亏他写的恳切，怎反疑起他来？”大铖笑说：“杨兄不知，那书中都有字眼、暗号，外人那里晓得？”士英闻言，点头说：“是呀，这样人做事鬼诈多端，不可不杀。小弟回衙，即差人去访拿！”遂起身向杨龙友说：“老妹丈，就此同行罢。”龙友说：“请舅翁先行一步！小弟随后就来。”马士英与阮大铖臭味相投，遂并马而回。正是：
邪人无正论，公囗皆私情。
却说杨龙友见他二人说得投机，必要暗害侯生，遂恨道：“这是那里说起！侯生素行虽未深知，只论写书一事何等慷慨，为何反加谗言，诬他为暗勾之罪？只得前去报信，叫他趁早躲避。”隧径往李家别院而来。
到了门首，只听得里面吹弹歌唱，甚觉热闹，急急敲门。里边见敲门甚急，开来一看，见是杨龙友，即报与侯生，这侯朝宗闻说是杨龙友，遂同香君并昆生、贞娘一同下楼相见，笑道：“杨兄高兴，也来消夜？”龙友叹了一口气，说道：“兄还不知么？目下有天大祸事前来寻你！”侯生闻言，吃了一惊，说：“小弟有何祸事？如此谅慌！”龙友说：“今日清议常议事，阮圆海对着大众说你与左宁南侯有旧，常通私书，将为内应。那些当事诸公俱有拿你之意。小弟恐兄有不测之祸，特报知，使兄脱此奇祸，岂为消夜而来？”侯生说：“我与阮圆海素无深仇，为何下这般毒手？”龙友说：“想必因却奁一事太激烈了，故此老羞变怒。”贞丽闻此一段情节，遂催促侯生说：“事不直迟，早早高飞远走，不要连累别人！”侯生说：“事已至此，只得远避，只是燕尔新婚，如何舍得！”香君正色说：“官人素以豪杰自命，为何作此儿女态！”侯生说：“是，是！但不知那里去好？”龙友说：“不必慌，小弟倒有个算计，会议之时，有漕抚史可法，凤抚马舍舅在坐，舍舅语言甚不相为，亏史公一力分豁，且说与尊府原有世谊，兄不如随他去，到淮阳再候家信，似无不可。”侯生闻言，说：“是那个史可法？”想了一会，说：“是了！史道邻是�