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“失去信号还是脱离滑道？”上校兰托前倾问道。
“失去信号，上校。”
上校兰托背向后靠了靠，说道： “我还担心你告诉我，他们已经死亡。”
“我想有可能，他们没有回复我的信号。”
兰托皱了皱眉，说：“看看记录。还有，迟缓登陆。”
“我冒昧提前做了。”
当记录播完时，技术室周围、西玛拉船的余角都挤满了一群表情严肃的围观者。
“只显示高温度，之后没有其他，”兰托说，“脑电图描记器显示正常。”
“是，上校。”尼克森走向前应道，“如果它是信号中断，我还可以说是仪器有问题，或是有干扰。”
“你有跟踪他们吗？”
“他们是在无线电波追踪下精确地降落的。”
“失去信号是什么时候？”
“开始降落后的５分钟，可能再晚一点。”
“他们有没有向我们发信号？”
“没有，上校。完全没有。”
兰托手指在控制台上敲着，思索着什么。
“要不要尼菲和匡恩夫妇跟着下去看看，如果你喜欢的话。”尼克松提议。莱阿伦夫妇也点了点头答应。
“不，不要再有第二个队。”
“是，上校。接着，怎么做？”
“把飞船行驶到下一个地点的同步轨道上，派快艇从５０００米高空开始搜寻，”他站起来，“向我通报他们还有信号时的所有情况。检查移动通信仪器。”
“是，上校。”几个人，包括尼克松，脸上都流露出惊讶的表情。移动通信仪器，是一种与牵引力发生器配套的强大通信工具，通常是在一个队与星球当地居民建立起联系后才使用。
“还有，”兰托在门口停住，手指戳着门说，“当你写航行日志时，说他们失踪，不是死亡，是失踪，记住。”
在飞船再次驶到降落地点的５５分钟内，兰托在自己的隔间里有一刻的独处。“我早该把飞船驶到同步轨道上，”当他独处时，常自我反省，“我该用监视器跟踪他们两个，或是在他们身上配带一个——”
当他意识到他只是在预测调查科得出的结论时，他停止了责备自己。问题是，没有一架飞船在登陆时失踪过一个队，之后也不会有，但在刚刚的５５分钟之前，历史就改变了。如果之前早有特殊的警戒，它们早就会淘汰不用了。登陆行星本是最容易的部分。
联系未开发的行星，这理论由外太空心理学家完成，而实际行动由军科部执行。重要的步骤是监听外星居民的语言交流，由尼克森和匡恩这样的技术队伍使用语言程序破译语言。或者，若是像塞姆星这样没有先进通信设备的星球，那就安置一个监视器。后者需要花更长的时间，因为会话语言比起正式广播用语更难破解。
接着，靠目前已掌握的语言，简单地去接触星球居民。当一个新物种说着与你相同的语言靠近你时，你会有顷刻的停顿，这一停顿足以让军科部准备好与２２种聪明健壮的高等生物进行沟通。它们之中有些相似之处，每种生物都是各个星球的统治者，且处于物种进化的危机时刻。有几个物种在帮助下，脱离了危险期。只有一种物种最后臣服于人类，记分卡上便添加了一分。
步骤的其他部分都是些细节。穿上如太阳般颜色的衣服，这对于都是住在地面沐浴着阳光的居民，是最保险的颜色。装配越少越好，身上携带的装配有牵引力发生器、降落衣，还有植入体内的生物遥测器和微型无线电通讯，两者分别放在胸膛和左手的小拇指上。通常是着陆在少人区，以避免引起当地人的反应，联络员也能主动选择联络的对象。最后，两个队（理论部和实践部）组合资料，对生物的特性进行清楚的概述，并对因互补基因不同表现出的特殊能力的描述。之后就形成一个可靠的存档文件。行动要低调，不要让人误解成有侵略性的意图。
但是这次，他，奥迪斯·兰托面临着一个前人没有遇到过的大问题：接着该做什么？
这是个亟须解决的问题。军科部的首领是个比较特别的人。一般他们是飞船里最低分的人，一部分因为他们太过聪明以致显得古怪，不太受欢迎。而他们让人尊重的是，他们坚定的意志和无论在小事还是大事面前所表现的果断。执行不可预知的任务，领导一班有才能的工作人员和偶尔发脾气的专家，飞船的首领必须有着过人的冷静。
兰托是一位很棒的首领，因为他清楚自己的角色。１２年前，他在军事裁员现实和自己的个性之间挣扎着，被调到外太空探测部。他严厉要求自己熟悉全部联络技巧，还倡导船内其他人员学习新语言，现在学习风气已形成。他所做的这些，足以让他受到尊敬且成功，如果没有那些事发生的话。当尼克森敲门走进来时，兰托思绪已较清晰了。
“５０００米搜查，没有信号，上校。我们要不要把搜查范围降低。”
“不用。如果他们还存活，传感器会收到遥感勘测的信息。对吧？”
＇注：遥测法是通过电波、无线电或其他方式自动测量和传输来自远方信息源（如航天飞行器）上的数据给接收站，用来记录和分析数据的科学和技术。＇
“是的，第二个步骤是派一组人下到地面。”
“哦。但这次情况有所不同。移动通信仪器检查了吗？”
“检查了。但是……”
“那是对方的星球。”兰托说道，“我们已经联系上了他们。我们对这星球的某个关键信息还不清楚。让我们得到他们的帮助吧。”
塞姆——是一个形状如鼓槌、体积比地球小、密度比较大的行星，因此它有较强的地心引力。一天标准时间为２９．２小时。它地质寻常，由南北两个大陆组成，其中较小的北大陆终年被冰雪覆盖。６０％的行星表面是起伏的高地，一列不高而险峻的内陆山脉横贯其中。在西部，夹杂在两高地间有着宽广的半圆形平原和起伏的低地，这是塞姆星仅有的肥沃土壤。在生物方面，塞姆星特别之处是食物链很短。像生物种类繁多的大部分星球，塞姆有大的植物，但不像树；也有小的植物，但也不像草。若叫它们树或草，会有损树和草的名声。庆幸昆虫没生活在这里。
塞姆星的“人”，不是人类，是单细胞类人生物。除了感觉器官、肌肉组织等方面的不同，另外两个特征明显地区别于人。他们的头有着猫头鹰一样的关节和松软的颈，可以自由旋转３６０度。另外，塞姆人可以两方位地运动，就是，他们的手臂在背后活动就像在正面一样灵活自如。他们过着成双成对的生活。在接近５个月的观察期间，只看见过两次塞姆人离他们的“奥他蒂”２０米（奥他蒂，塞姆语，伴侣的意思）。塞姆星总人口约１０７，分布在肥沃的沿海平原和低地上，有２０００多个村庄。他们不像农民一样自耕自足，而是采摘食物者。他们的村庄由一些无形的、双方都遵守的界线分隔成一个个食物区域。
尼克森把箱子形状的移动通信仪器放到塞姆星一个小村庄的一边，让一小部分塞姆人注意到它的存在。兰托观察着塞姆人对仪器的反应。看到的是，他们冷静地、没有一丝惊讶地看着仪器，不走向前。之后都走开了。这场景可不是兰托所希望的。
只有两对夫妇对仪器有点兴趣，能等到兰托的脸出现在屏幕上，并用塞姆语对他们打招呼：“班特罗。”（塞姆语，打招呼时用）
“班特罗。”跟前的一个塞姆人回应。他头转向身边的“奥他蒂”。随之，他的“奥他蒂”也打了个招呼。
“我是奥迪斯·兰托，”上校说，“你们所看到的不是我的真人，而是我发过去的‘基塞姆’。这样我们可以交谈。”（基塞姆，塞姆语，人像的意思。）兰托用塞姆语说“人像”单词，而不是用正式英语中的“非我本身”。
“哦。”在后面的塞姆人应道，他走向前，轻轻推了他身边的“奥他蒂”。在兰托人的耳里，两个人的声音都是男的。
“我是个访客——‘基兰茨’。我们的两个伙伴在你们村附近丢失。我们去你们那里与他们会面，寻找他们。这样做行吗？”
兰托在等待，等待他们说话。但没人回话。兰托只好说：“班特罗。”（塞姆语，打招呼，再见的意思）
关掉通信，兰托在颤抖。在塞姆人黄色的眼睛中只有一片空白茫然，可他们精力十足啊，刚吃完午饭。兰托斥责自己太过自我中心了。
他转过身对着室内的其他人说：“曼迪，你和我组成一个队。”
曼迪·韦尔斯抬起头，感动震惊。作为外空生物学家的她是西玛拉船里最年轻、资历最浅的专家。她的经历是这样的：在地球的高端学校里进行基本训练，在木星的卫星上工作深造，研究一个安全的行星（克留格尔６０－Ｅ行星）。在资深的技术人员帮助下执行过两次实习任务。塞姆之行是她首次的个人任务。兰托选中她，可能就是看她沉默寡言。不管原因怎样，韦尔斯没有流露出太多的情感。但她那小小的微笑已经显露出她被选中的喜悦。
“谢谢，上校。但……”她开始有点迟疑。
“什么事？”
“我知道跟外星人交谈会很困难。但是他们看到我们似乎不惊奇。”
兰托冷静地说：“我看到了。”
飞船的领航员轻轻地将小型快艇停留在小村庄围墙边。飞船起飞，船上的人走下一个小土墩，来到村庄矮矮的围墙的门口时，一对塞姆人在那里等待着。他们议论纷纷，头不停地在转圈。还有一对出现在围墙内的院子里。
“班特罗。”兰托打招呼。
“班特罗。”一个刚到来的塞姆人回应，“我是阿·吉锡安，白色丘陵村庄的首领。我们热烈欢迎你们的到来。”
“我们祝你们健康长寿。”曼迪也送上祝福。
“你们找到两位失踪的伙伴了吗？”阿·吉锡安问。
“还没有。还在寻找中。”
站着的寒姆人口中嘀咕着：“斯兰卡Ⅱ。”
“你们最后是什么时候见到他？”
兰托指向西边，说：“三座小山那边，两‘开’（塞姆的度量单位）步行的路程。”
“失踪的人跟你们长得一样吗？”
“是。”
阿·吉锡安双手往下大幅度一挥，两手指尖相结。这是“失去”的手势，相当于我们耸耸肩表示没有希望。
“你们在那边有没听说过一些奇怪的人？”
“我们不了解他们那一边。”
“你们是流浪者——猎人？！”
“都不是。”
兰托向前：“我们是‘基兰茨’（访客），我们需要你们的帮助。”
忽然，阿·吉锡安的“奥他蒂”不知为何地发出一声刺耳的尖叫。阿·吉锡安回过头，同样大声地回应她。然后对兰托说：“你们会等着我们。是这样吗？”
“行。”兰托说。随即，一对魁梧的塞姆人引领兰托他们进去。兰托很惊讶他们被带到一个小的坚固的屋子里。里面很黑，木屋的墙上的“窗子”只是小小的裂缝。“监狱吗？”兰托环视四周大声说道。
韦尔斯走到门口，看着外面：
“三对在附近守卫着，其中有一对是送我们来的。这门是锁的，锁用竖横木，有孔有圈。”
“过来这边坐吧。”兰托叫韦尔斯坐下。当她坐下时，他接着说，“塞姆人中有几对是同性恋，对吧？”
“哦，是啊。他们对此并不感到耻辱，觉得同性恋和异性恋一样平常。这些可写到塞姆星社会结构的报告上。”
“你的结论提醒了我。”兰托当然记得那报告。他只是想听听她的看法。
韦尔斯点头，说：“一般，社会对同性恋的正常接受是和居住环境有很大的联系的。但情况在这里不是这样的。食物的供给可以满足５倍的塞姆人口。”
兰托感到受挫。她的语气很专业且恭敬，不带着个人感情。兰托问：“那怎样，”
“那么这里的成双成对的模式是变数，不是适应。除非这里人口过密、食物不足。”
“可能他们的饮食比我们所知道的要特别。”兰托拨了拨左手的尾指。“尼克森？”兰托试探性地问。
“在这里。”
“我们现在被监禁了。想办法查出接待我们的那班人的情况。”
房间里很安静。听到阿·吉锡安说话：“突·尼毕恩想见见‘基兰茨’（来客）。”
突·尼毕恩解释：“我希望看看阿酋长所看到的。”
“阿酋长可能没有看清楚，他会不会接受别人的意见。”
“说清楚。”