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次日黎明，魏无忌下令拔营整装。曙光初露时分，车骑马队已经进入了老河道峡谷。前行开路者，是赵胜率领的三百赵国骑士，断后者是荆燕的两百名燕国武士。魏无忌居中策应，率领魏国五百精锐与自己的一百名门客，亲自护卫苏秦轺车与辎重车队。峡谷中旌旗招展，号角相闻，斥候穿梭，车马辚辚，当真与一支大军无异。天气凉爽，车马只在中途歇得片刻便连续赶路，暮色降临时分，堪堪就要穿出谷口。
突然，一阵凄厉的虎啸猿啼，道中战马纷纷人立嘶鸣。魏无忌大喝一声：“骑士勒马，毋得乱动！”话音未落，便闻隆隆雷声轰鸣，山崖密林中滚下无数巨石，直冲马队中央砸下。与此同时，两边树林中箭如骤雨，带着劲急的啸声齐射中央轺车。刹那之间，魏无忌立刻明白，手中令旗一劈：“两头掩杀！中军后撤！”话未落点，但闻“咣啷咔嚓”一阵巨响，苏秦轺车骤然被砸翻压碎，血溅当场。
只听山崖上一声虎啸，滚石箭雨顿时消失。唯有赵燕马队呼啸追杀的声音响彻河谷。魏无忌却巍然勒马，魏国骑士的方阵也依旧旌旗如林，井然有序。
“鸣金！”魏无忌高声下令。
一阵大锣“镗镗”响，追杀的两支马队迅速回撤。赵胜、荆燕旋风般卷到中央车队前，几乎是异口同声：“先生如何了？”荆燕猛然瞥见那辆被砸得支离破碎的青铜轺车与地上的血迹，大吼一声：“魏无忌！武安君在哪里？说！”燕国两百名死士“刷”地举起长剑，向旌旗林立的魏国马队围了过来。赵胜骤然变色，一时间手足无措。
“将军少安毋躁。”年青的魏无忌面无表情，“啪啪啪”拍掌三声，身后的一片旌旗分开，一个双手执定一面大旗的红衣骑士沓沓出列。荆燕惊喜地大叫一声：“武安君！”滚鞍下马便扑了过去。“红衣骑士”笑道：“荆燕鲁莽，还不向公子赔礼？”荆燕恍然大悟，走到魏无忌马前扑地拜倒，头在地上直碰得咚咚响。魏无忌连忙下马扶起：“将军赤子之心，我却如何承当？”
赵胜惊讶了：“车中死士是谁？”
苏秦沉重地一叹：“公子门客，天下义士也！”
魏无忌回身对一名书吏吩咐道：“速将舍人尸身收拾妥当，就高冈之上安葬。回得大梁，再为舍人请功定爵。”书吏一声答应，带人去办理了。
苏秦下马肃然拱手：“公子，我去义士墓前祭奠了。”
“先生且慢。”魏无忌横身当道，“古谚云：礼让大义。此时刺客未必退尽，先生当以六国大义为重，岂能亲身涉险？”
“有理！武安君当立即南下！”荆燕急吼吼地嚷道。
“那就别僵在这儿了，武安君，走。”赵胜笑着上前扶住苏秦，要他上马。
苏秦正要上马，却闻峡谷外隆隆马蹄急风暴雨般卷来。魏无忌骤然变色，厉声大喊：“全体上马！丢下辎重，退上北岸山头！魏兵断后！”就在赵燕两支马队拥着苏秦撤进密林，魏无忌的红色铁骑刚刚列成冲锋队形时，谷口马队隆隆涌入，一骑当先飞到，手举一面黄色令旗高喊：“楚国公子黄歇到——对面可是魏无忌公子——”
魏无忌凝神观察，见衣甲旗帜口音的确是楚国马队，走马前出道：“我是魏无忌，黄歇公子何在？”话音落点，对面黄色马队分列，一辆轻便轺车疾驰而出，车中人遥遥拱手高声急迫道：“噢呀，无忌公子，先生安在？”魏无忌拱手笑道：“黄歇公子别来无恙？先生无事。”说罢回身吩咐，“号角。”
一阵悠扬的牛角短号，山头树林的两支马队隆隆下山。魏无忌高声道：“先生，黄歇公子特意迎接你了。”苏秦走马上前道：“多谢公子了。”黄歇惊讶地对着苏秦上下打量着，恍然大笑道：“噢呀，先生瞒天过海，好高明也！”苏秦笑道：“此乃无忌公子谋划，在下也是恭敬不如从命。这位是赵国公子胜，这位是燕国将军荆燕。”三人相互见礼，略事寒暄，魏无忌便问：“前路如何？”黄歇笑道：“噢呀，楚国境内，跟我走便是了。”说着对魏无忌一拱，“末将请命，楚军做先锋。”魏无忌笑道：“岂敢言命？到得楚国，自当客随主便了。”黄歇大笑道：“噢呀，还是魏公子爽快。好，楚军开路！”
一阵号角，五色马队辚辚上路。黄歇来时已经安排好了沿途驿站的迎送事宜，军食、马料、宿营等几乎没有任何耽搁，三天行程，便到了郢都郊野。
时当午后，秋阳西沉，遥望十里长亭下旌旗招展，隐隐的钟鼓大作。苏秦游说合纵已经四国，这是第一次遇到郊迎大礼。战国之世礼仪大大简化，这种带有古风的郊迎礼仪已经很少了，且黄歇已经出迎数百里，还用隆重的郊迎么？
正在疑惑，苏秦见一辆青铜轺车迎面而来，六尺伞盖下站立一人，大红斗篷，白玉高冠，身穿软甲，腰悬吴钩，一副大胡须飘拂胸前，威猛潇洒尽在其身。苏秦虽然目力不济，却也看得清爽，不禁高声赞叹道：“江东子弟多有才俊，好个人物也！”
黄歇哈哈大笑：“噢呀，武安君好眼力也！这是楚国大司马屈原。屈兄，这是武安君，正在夸赞你。”轺车堪堪停稳，屈原肃然拱手作礼道：“屈原见过武安君，见过两位公子。”
苏秦三人一齐还礼，相互致意。屈原恭敬下车，扶苏秦上了自己轺车，然后跳上驭手座位，亲自为苏秦驾车居中前行。魏无忌周到细致，早命随行司马带开辎重车队，整肃仪仗队形，大张四国旌旗，随后沓沓跟进。对面郊亭下已是乐声大起，庄重悠扬而又委婉动听。与黄歇并马的魏无忌笑问：“这是《颂》、《雅》、《风》么？”黄歇笑着摇头：“噢呀，屈原兄是乐道大师，肯定是他选的乐曲了。这是楚乐，不入《诗》，稍待问他便了。”
到得亭下，宴席已经摆好，苏秦居中首座，屈原对面主位相陪，魏无忌、黄歇、赵胜、荆燕四案分列两厢。黄歇笑道：“噢呀，这云梦银鱼、兰陵老酒，都是楚人口味，不知先生用得惯否？”赵胜兴致勃勃道：“算你蒙对了，先生不饮我赵酒，历来只饮兰陵酒。银鱼嘛，天下美味，多多益善。”黄歇哈哈大笑道：“噢呀，这可是屈原兄蒙的，与我不相干了。”
一片笑声中，屈原起身举爵道：“武安君身负天下兴亡，历经艰险，兼程南来。屈原与公子黄歇奉我王之命，专程迎候。今日郊宴，特为先生并诸位洗尘。来，我与公子，先敬先生并诸位一爵。”说罢，与已经站起的黄歇一饮而尽。
苏秦也举爵起身：“多谢大司马、黄歇公子，我等为楚国振兴，干此一爵！”
“为楚国振兴，干！”魏无忌三人同声响应，一饮而尽。
屈原笑道：“先生与诸位远道而来，先请一睹楚乐楚舞如何？”
“噢呀，这可是屈原兄亲写的歌儿了。”
苏秦很想见识屈原的才华，自是欣然赞同。魏无忌、赵胜原是洒脱不羁的贵公子，听说屈原亲自写歌，更是齐声叫好，只有荆燕微笑静观。屈原谦逊地笑笑：“此歌乃越人歌，不入《诗》，我略改几句罢了，先生诸位听个新鲜而已。”说罢，向亭外乐师班头一挥手。
但听庞大的编钟阵形中飘出旷远的乐声，亭下瞬间便是亘古无人的幽幽山谷。八名身着粗朴短裙的半裸山姑，在旷远的乐曲中飘了出来，舞了起来，一名同样是山姑装扮的女歌师婉转明亮地唱了起来：
今日何日兮
得遇君子共一舟
明日何日兮
愿偕君子四海游
山有木兮木有枝
心思君兮君不知
君不知兮愁煞我
魂魄绕君兮到白头
到白头兮何所求
江水沧沧兮相知悠悠
……
随着一声响遏行云的高腔，满场静寂，余音犹自绕梁，久久不散。
“好！”苏秦情不自禁地高声赞叹，“朴实无华，情深意切，真正庶民心声。”
魏无忌长嘘一声，仿佛刚刚从沉醉中醒来，恍然惊讶道：“素闻楚风雄健粗犷，山气甚重，如何竟有如此本色动人之曲？”
“对呀对呀。”赵胜迫不及待，“这首歌儿唱得人心里酸楚，却又美得人心醉。看看，荆燕兄都抹眼泪了。”
屈原爽朗大笑道：“楚地数千里，隔山隔水不通言语，风习民歌岂能一律？方才乃楚地越歌，柔韧绵长天下无双。楚歌更有《射日舞》，高颂九头鸟之凶猛；《山鬼舞》，颂英灵魂魄生生不息。此等尽皆刚猛无匹，改日再请先生并诸位观赏了。”
苏秦意味深长地一叹：“大司马所言无差，楚国山川广袤，壑谷深邃，一朝振作，承担天下重担者，舍楚其谁也！”
屈原目光炯炯地看着苏秦：“楚国振作，也许便在今朝。郊宴之后，敢请先生到我府一叙，屈原尚有请教处。”
“大司马言请，苏秦自当从命。”
郊宴礼罢，已是暮霭沉沉。苏秦一行住进驿馆，随行的四国马队在驿馆外空地扎营。一切安排妥当，屈原已经派车马卫士来请。苏秦邀魏无忌、赵胜同往，二人一齐推却，魏无忌笑道：“盟约确定后我等自当拜望屈原、黄歇。今日先生初谈，涉及楚国利害，微妙处甚多，我等回避为宜。”苏秦见二人心中清白，释然一笑，也不多说，自带着荆燕去了。
屈原虽做了大司马，却依然住在自己原先的宅第。楚国原是地广人稀，郢都又是新迁都城，城墙圈地甚广，官署民居却是疏疏落落，使人觉得空旷寂凉，远不能与中原大都的繁华锦绣相比。屈原的府邸，是一所庭院宽敞房屋却很少的园林式府邸。说是园林，其实也就是一大片草地、几片小树林、一片小湖泊，粗简之象绝不能与洛阳、大梁、咸阳、临淄的精致庭院相比。只是那草地树林中的几座茅屋，却是实实在在的别有情致，看得苏秦啧啧赞叹。
黄歇笑道：“噢呀，屈原兄特立独行，不爱广厦楼台，却偏爱这草庐茅屋。”
屈原也笑了：“你倒是楼台广厦，湖光山色，却偏偏爱到我这野人居来。”
苏秦慨然一叹：“占地百余亩，草庐三重茅，纵然隐居，亦非大贵而不能。天下多有贫寒布衣，几人能得此茅屋一住？”
黄歇顿显尴尬，黧黑的脸膛变得紫红：“噢呀噢呀，此话怎说？原是小事一桩，先生却当真了也！”
屈原却对苏秦深深一躬：“先生济世情怀，令屈原汗颜。”
苏秦心下赞叹，连忙拱手一礼道：“苏秦唐突，敢请屈子见谅。”
“噢呀，这是么子一出？请请请，先生请进了。”黄歇呵呵笑着扶苏秦走进了正中茅屋。
茅屋厅堂宽大，六盏风灯照得屋中通亮。屈原拍拍掌，三名侍女轻盈地进来摆置茶具。鼎炉、木盘、陶壶、陶碗，片刻间在四张红木大案上安放整齐。屈原笑道：“先生雅士，今夜我等以茶代酒如何？”苏秦本不嗜酒，自是欣然赞同。黄歇却笑着摆手：“噢呀，你的茶太苦，我却要淡些，茶醉可不好受也。”屈原大笑道：“何等时刻，能教你醉么？今夜四炉，均是淡茶温饮，如何？”
“淡茶温饮。”苏秦点头微笑，“屈子为清谈定调，当真妙喻也。”
黄歇揶揄笑道：“噢呀，屈原兄竟也学会了清谈？啧啧啧，奇闻一桩了。”
屈原大笑：“知我者，黄兄也。得罪处，尚请先生包涵。”
一直没有说话的荆燕看看左右煮茶的四个侍女，又看看屈原：“大司马，是否该屏退左右？”屈原挥挥手：“先生将军放心便是，这几个侍女都是哑女，不妨事。”
“哑女？”苏秦脸色顿时阴暗下来。楚国的奴隶制远远没有铲除，难道这个屈原，竟也在这美丽的茅屋园林中蓄养奴隶不成？一想到制作哑奴，苏秦的心一阵剧烈的颤抖，身上骤然生出了鸡皮疙瘩。只有那些精明可人的少男少女，才配被主人选定为哑奴坯子；被选定的少男少女，要被强迫吞下大小不等的烧红的木炭块，将咽喉发声部位全部烧死；而后再天天服药，使咽喉恢复吞噬功能；再由专门的歌舞师训练他们如何用身体动作表达各种意思。许多主人制作出哑奴，并不是自己使用，而是用来行贿或换取更多的黄金地产。苏秦在洛阳时，一个老内侍曾经带他看过一次王室尚坊制作哑奴，当那个美丽少女发出一声惨绝人寰的叫声时，苏秦当场就昏了过去……至今，苏