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“竖——砍！”汤六刮像打雷般的吼着。
刀手们依令朝前跨一大步，双手抱着刀把儿，刀背朝着鼻梁，猛力砍将下去，一面齐声吼叫：“嘿！”
托地一个老虎跳过后，汤六刮又吼着：“斜——劈！”
那些刀手们把单刀偏右扬起，闪一道亮森森的光弧，急速劈砍过来，由于发力太猛，使身子微微斜旋着，仍然齐声吼着：“嘿！”
汤六刮说了一声好，使手心抹抹酒瓶口，喝了口酒，再喊说：“横——拦！”
这一回，刀手不再仅仅呼出一个短而有力的嘿字，却咧开喉咙，像吐火般的吐出一声惊天动地的“杀”字来，百来条嗓子绾结在一起，百十颗受苦受难的愤怒的心灵绾结在一起，汇成一股洪涛，汹涌着，回荡着，像要吞食什么，冲破什么似的撞向远方去。汤六刮开初吼得慢，刀手们也动得慢；慢慢的，汤六刮越吼越快，刀手们挥刀的动作也跟着快将起来。
“竖砍！斜劈！横拦”汤六刮连声叫着。
刀手们就皱着眉，圆睁着眼，舞起一片刀光，吼出：“嘿嘿杀！嘿嘿杀！”当防军大营前的小街上闹着毙逃勇的时候，汤六刮业已领着这帮新组的刀队，足足操练了一个时辰，直到每人浑身泼汗为止。
“刀队打火，无须用什么妙法儿，冲得快，扑得猛，杀声震天就行了，”汤六刮告诉大伙儿说：“对着北洋军这帮饭桶，诸位只消做到我说的这三点，压根儿不用刀头滴血，单凭气势就会把他们吓得拔腿扔枪啦！”
“这只是第二刀，”戴黑羊皮帽子的汉子说：“咱们汤爷还有第三宗法宝还没祭呢！”
汤六刮把粘满煤屑的破大袄拾起来掉掉土，胡乱披在肩上，吐了口吐沫，望望斜西的日头说：“祭第三宗法宝，时辰还早呢，我业已着人预备去了，防军不来攻，咱们且不忙亮它。防军开火我最清楚，雷声大，雨点小，洒几滴儿就云消雨散，也许还用不着我那最后一宗宝物呢！”
尽管一条高堆在汤六刮布置下，变成盐市外环的一道铁箍，但在盐市各处，仍都显得异常忙碌；由缉私营为主改编成的保乡团主力分布在市街周边的沼泽、棱阜、荒冢各处，挖战道、垒沙包、像一群新迁的忙于营巢的蚂蚁，坝西的棚户们被编成两队——有枪铳的编成一队，由原先的领队统着，没枪铳的交给张二花鞋带去练棍，张二花鞋要他们砍了大堆的树杆，去掉杂乱的枝叶，削成两头尖，杯口粗，六尺长的木棒，在灌木林中的空地上，教他们怎样使棒。 “诸位可甭小看了这根木棒，”张二花鞋说：“在早先的各种兵刃里面，棒是最轻灵，最便捷的兵刃，一般圆头木棒，专拿来击人，杀伤力较小，而这种两头削尖的木棒，除了当棍使，又能当枪矛使，发力直戳过去，一样的穿胸洞腹，平素那些叉把扫帚，扬场的木掀，当作械斗用还差不多，到底是经不得阵仗的。”
在保乡团的团部里，新任的团统更够忙的，也得调动枪队把防军可能进扑的地方扼住，他得不断差人出去刺探河南防军和河北土匪的动静，他得跟士绅们聚议筹饷筹战费，他得接见由各处来的枪火贩子。担任副统的窝心腿方胜更没有闲空儿了，他走东到西的察看守地挖壕，接着防军营长，收买他带过来的枪械，一面留神听着南边的号音。尽管他知道留守的防军实力不强，但他是个稳沈的人，从不瞎打如意算盘，他一面查看收买过来的枪支，一面想着，万一高堆上汤六刮他们吃紧，该怎样去应援？留守防军第三营带过来的枪支，全都是上等货色，可见孙传芳一般部队装备够精良的，可就是中看不中吃——以经不得硬火出了名的。
“我真不懂，兄台。”方胜跟那位售枪的营长说：“你为什么肯把枪械卖给盐市呢？”
“这个，兄弟可早就计算过了。”那位售枪的第三营长说：“咱们那位鸭蛋头团长，是个脸慈心辣的毒家伙，打了胜仗，功是他的，打了败仗，过是咱们的。那两个营长上面有靠山，鸭蛋头不敢胡乱整他们，兄弟可不成。这回大帅电令攻盐市，打不下来要拎鸭蛋头的脑袋，兄弟早料准了要吃败仗，这些枪，与其让你们白缴掉，还不如多少拿几文，我底下这批人想开差回老家，兄弟也明白，发些遣散费给他们做盘川也好。至于兄弟我，不瞒您说，我这就打算到鄂北，改投吴佩孚去了！”
窝心腿方胜困惑的的睒着眼，防军这位营长年纪很轻，顶多也不过卅来岁的样子，长得白净斯文，非但谈吐不俗，对待部下也满够爱护的，真想不到他竟会临阵畏缩，把几十条枪支整卖给对方？真是不可以貌相人了……当窝心腿方胜打量着这位防军营长时，这位防军营长却也双目炯炯的打量着方胜。
“我说，方爷，我猜透了你的心事了？”他微笑说：“你是不齿我的为人是不是？”
“对了！”方胜说：“不过我还是有些儿弄不懂。”
“嘿嘿嘿，要懂很容易。”对方还是微笑着，从口袋里掏出个黑皮夹儿来，又从皮夹里掏出一张黄票来，轻轻放到方胜面前：“这您总该懂了罢？在日本学陆军，我就入了会了，我在这儿当一回送枪的营长，到吴佩孚那边，一样的招兵买马，再当一回送枪的团长，既革命，就不必居功，……我这伙弟兄，大半也都是领了票的。”
“唔！妙！妙！”窝心腿方胜拍着巴掌说：“这简直是妙透……了！”
话经这么一说，再没有什么疑虑把人隔着，两人就谈得分外投契起来，这位具有革命党身份的北洋防军营长，把盐市处境分析得极为清楚，也道出了他对在野豪客关八爷的倾慕。
“可惜兄弟没有这份机缘，拜谒这位侠士，不过，兄弟临行有两宗事要向方爷您直告的，”他说：“依兄弟的看来，目前单凭鸭蛋头加上土匪，当然是撼不动盐市。不过，孙传芳到底是统有大军，拿它对付革命军不足，调三两师人吃掉盐市却游刃有余……盐市是否能免劫，全在革命军北伐的快慢，若凑不上机会，就算有大湖泽里的民军鼓应，也难免……总之方爷你们多保重就是了！”
“我并没朝好处打算过。”方胜叹息说：“义之所至，虽死不辞，咱们顺民意拚着挑这付担子，走到什么地步就是什么地步罢了。”
“还有一宗提醒方爷的，”他说：“如今北洋军里，领票的很多，万一有投来的，或是战阵上，切忌乱杀，这也许对盐市有很大的好处。”
方胜点头说：“这个兄弟知道。”
“我不想再耽误您，方爷。”那位营长说：“您听，河南岸的集合号响了！鸭蛋头的老法门儿——不打凌晨打黄昏，因为他团里人枪太少的关系。除掉兄弟带来的七十多杆枪之外，他手里攒着的枪支，一共还有三百杆不到。他以黄昏天黯，对方摸不清他的底细。”
“我实在也无法久陪你，”窝心腿方胜说：“我得赶到高堆上去，看看汤六刮怎样剃那鸭蛋头？”
等窝心腿方胜赶至高堆时，双方业已开起火来了……
老黄河两岸的黄昏替双方揭开了战幕。
【0056】
老鸭蛋头跟鸦片鬼营长躺在烟铺上，那样的指挥防军开战。鸦片鬼营长替他的上司烧了两个烟泡儿，鸭蛋头吸起精神来，端着茶壶一抬头，几乎连茶壶把儿全捏不住，把浓浓的热茶全抖索得溢将出来。——在他眼前，那道平素看熟了的高堆全变了样儿了，那条平顶的堆头中间铺有一条运盐至杨庄码头口的轻便铁道，在往常，除了一天有几班突突吐烟的火车，或是人撑的装盐车经过外，就是有人，最多也不过是三五个肩着铁锹铁铲的路工，唱着小曲儿走过，或是有些放牧牛羊的孩子晚归时荡着鞭的人影儿，夹在牲口中间走着。
若说鸭蛋头不知兵，那就错了。他比谁都清楚，若想踹开盐市，必先一鼓作气控住这道高堆不可，能把高堆控制住，真个是居高临下，盐市的一举一动全瞒不过自己两眼，控住高堆，也就等于把盐市拿下一半了。鸭蛋头原以为一条高堆这样长，坝上决无法处处设防，只消把队伍散开，趁薄暮涉水渡河，就可把堆上防守的人给轻易切断，然后，凭防军的枪械和火力，把他们挤下堆去，一夜之间，就能把高堆给占稳了。谁知眼前的高堆竟变成这样，一座枪垛儿连着一座枪垛儿，一面飘响的长旗接一面飘响的长旗，就仿佛这条堆上布得有千军万马一般。
“不……不会是……他们故布疑阵罢？”
“是真是假，咱们一冲，他们非亮底牌不可。”鸦片鬼怂恿说：“咱们何不差个连去试试看？！”
“对，它奶奶的，诸葛亮空城吓退司马懿，它可吓不退我，那个副官，着第三营派个连去试试看。” 副官两腿一夹，是字倒叫得满响，不过，步儿还没迈开，忽又两腿一夹报告说：“报告团长，那个第三营，全营开拔到盐市里说降，业已去了半老天，还没见回来。”
“嗯，三营不在换二营，”鸭蛋头团长说：“说降的既去了半老天，他们白旗不举，原就是吃罚酒的料儿！二营派个连去试试，——找那连长来，我跟他说话。”
不一会儿，被抓了公差的那个连长来了，人站在烟榻前面，浑身抖索得像发了疟疾，那张脸那还像是个官？简直像是要拉上法场行刑的死囚。鸭蛋头一阵火上来，原想发作，继而又举眼望望那座高堆，想到自己若是那位连长的话，怕也是……所以就心平气和起来，反替那位连长撑劲说：“你尽管听号音，率着弟兄放手去攻，我它妈特个巴子调两挺机关炮当你的后台老板，攻下高堆来，赏你大洋五百，外加肥猪一口，顺带老酒两坛。”
为了替攻扑高堆的那个连（实则是为鸭蛋头团长自己。）壮胆，全团的号兵排成队，五六支铜号轮替着，不歇气的狂吹，多时不用的两面军鼓，也叫搬到台口来，咚咚不歇的擂上了。脸色苍白的连长有些撑持不住，仿佛那串鼓不是擂在鼓面上，而是擂在自己的心窝，就觉心跳得比密鼓还快，亏得一位有眼色的排长发觉得早，递过一只盛酒的水壶，平素并不喝酒的连长一口气牛饮了半壶酒，酒色加上晚霞涂染，才勉强把他那张脸弄得还像个人样儿。
“帮衬帮衬我，兄弟嗳，”他几乎哀嚎的叫说：“咱们听天由命扑过去罢！”
惨红的夕阳像只哭肿的充血的眼，在灰紫色云后凝望着，那些担任攻扑的防军们沿着河滩散开，拉成一条歪斜八拐的“一”字形，咚咚的鼓声压在他们弯起的脊背上，凄迷的号音把他们游丝般的生命捆缚着，使他们必得战战兢兢的屈从于命运。
“谁也不准落后，兄弟嗳，落后我照样要毙人的，这是在两军阵上。”嘴说不准旁人落后的连长掂着匣枪，自己却理直气壮的落在“一”字形的后面像个标点。在连长押阵之下，兵勇们端着枪，也惶乱的草草的发出几阵有气无力的呐喊什么的。
“冲哟！杀啊！杀那个龟孙杂种王八蛋啊？！”
然而两条腿仿佛全不是自己的，仿佛全像被钉子钉住似的，嘴动身不动，盲喊乱叫替自己壮胆气，在河对岸防守高堆的人们的眼里，成一群被粘在胶纸盘上抖翅的苍蝇。由于猛喝了半壶酒的关系，使一向胆小的连长居然也热血沸腾起来，像一把织布梭似的在队伍后头来回横跑着，叫喊说：“瞄准高堆，替我排枪齐——放！”
轰轰的排枪放过去了，高堆那边不见一个人影闪动，也没见一支枪还击，只有数百面长旗仍在晚风里无动于衷的招展着。
“空的，根本是空的。”谁说。
“空的，对了！”
一群人从河弯处水浅滩多的地方开始趟河了。早上曾围聚在石阶上赌牌的大脑袋跟腰里佩着吉祥符的小个儿，也正在这个连里，小个儿有些神魂颠倒，放完排枪忘了拣起弹壳儿，（在北洋军里，无论战况如何紧急，一场火打完，就得集合起来查点发弹数，交出弹壳儿，意在防止士兵藉机盗卖子弹，有些部队规定差一颗弹壳，除掉扣饷赔偿外，违背要扒在地上捱三扁担。）大脑袋替他检起来，骂说：“小个儿，你那屁股是铁打的？你放枪不检弹壳儿，三扁担能送你到阎老西那儿喝马虎汤，瞧你那付掉了魂的德行！”
“我