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小宋都尉也不见得如何勤于政务，经常带着清秀书童一起骑马出城赏雪，晨出晚归，期间多半跟乡野村庄的樵夫猎人讨口饭食，将就对付一下就行，县衙六房兵役都说小宋老爷虽然是个读书人，可没有读书人的娇气，一个月相处下来，几个投靠无门的老兵痞商量了一下，带了好酒好肉，还有几件新狐裘子，去了趟新都尉那栋宅子。没过几天，这几位就开始带着十几位心腹兄弟，光明正大沾手城内最大一座青楼的护院差事，被鸠占鹊巢的青皮无赖恼羞成怒，武泽县连女子都彪悍，谁都跟山林响马能搭上七大姑八大姨的关系，也就没有什么民不与官斗的说法，双方当街斗殴，要是以往处理这等纠纷，也就是让县衙里的大人息事宁人，然后各找爹娘靠山，坐下来喝酒吃肉送礼谈情分，谁身后的靠山说话有分量，谁就算赢了，可小宋都尉好说话不假，去也颇为护短，大手一挥，让刑房兄弟手持枪矛披上甲胄去支援兵房，别看这帮脱了官皮就跟土匪无异的家伙头盔歪斜，枪矛生锈，可小宋都尉使唤众人时，绝没有文官动动嘴武官跑断腿的习气，二话不说拿出才到手还没捂热的俸禄，一股脑都给了刑房，如此一来，那帮人数上本就不占优的地痞给打得哭爹喊娘，喧闹大街上看客无数，都觉得场面新鲜，虽说许多百姓都觉得那新都尉跟以往官老爷一丘之貉，有些腹诽冷笑，可毕竟满城都知道小宋都尉的威名了。后来宁州大帮派弟子身份的地痞头子亲自出面，拿棉布裹了一柄刀，招摇过市，喽啰们鼓吹造势，扬言大哥要去宅子讨个说法，可这位在武泽县有拼命六郎绰号的豪侠进了宅子后，一个时辰后满嘴酒气醉醺醺返回，叼了根竹签剔肉丝，别人问起，只是笑而不语，三天后所有人才恍然大悟，好嘛，敢情是官匪蛇鼠一窝了，六郎给那都尉招安进了刑房当了小头目，没有挤掉谁的位置，而是县尉大人大笔一挥，添了一个名额，如此一来，武泽县城不但知道了那姓宋的年轻官家，还知道了这家伙吃相难看得很！出人意料的是宋都尉如此僭越行事，县令和老都尉都没有出声，只有跟这两家关系近的亲戚，才知道喜好风雅的县令大人家里新挂了幅字画，严老爷那个学识平平做隔壁县刀笔吏的儿子，不知怎么就妙笔生花，帮主薄写了篇让郡守都拍案叫好的应对文章。这可是官场上罕见新婚燕尔的景象啊，武泽县都不得不开始重视这位小宋都尉，临近年关，去宅子送礼的富贾络绎不绝，姓宋的来者不拒，光是收礼，差不多就是日入斗金。不过谁都心知肚明，这些礼，不是白收的，人情有来就有往，以后得一一还上，要是不换，就坏了规矩，还轻了，照样是不懂规矩。别看武泽县顶着上县头衔，县城不大，可鸡毛蒜皮的事情多了去，宋恪礼这个从九品上的县尉，又是专门跟麻烦打交道的劳碌官，以后有得他受。
不过如胶似漆的局面很快就被打破，快到堪称迅雷不及掩耳之势，一向与世无争的主薄大人开始率先向新都尉发难，官衙事务百般刁难不说，还让染指青楼的兵房那伙人干脆利落丢了身份，让人瞠目结舌，几个丈夫原本在兵房做事的婆娘挣钱时眉开眼笑，交口称赞小宋都尉是爽利人，恨不得介绍当地俊俏小娘去暖床，可丈夫丢了官差后，立马去泼妇骂街，一个泼辣的，还拎捅去泼了屎尿在门口，说是要让姓宋的来年晦气一整年，县衙六房也连忙见风使舵，对小宋都尉敬而远之。宅子也被主人板着脸收回，说是给再高的价钱也不租了，墙倒众人推的新都尉也不见气恼，在县衙后堂独力收拾出一间偏屋，临近马房，结果马粪堆了几尺高，也无人打扫，只得跟书童一起清扫，县令和主薄两位大人在远处眯眼看戏，看到宋恪礼浑身臭味，还算泰然处之，倒是那个书童流泪不止，两位老爷相视一笑。
县令夫人起先还有些怜悯，心底其实是惋惜没法子再去揩油那位清雅俊哥儿的细皮嫩肉，被县令一顿臭骂，告知内幕，才知道轻重，原来那宋小哥竟是京城里的大族子弟，具体背景也语焉不详，很难考究，好似武泽县坐二把交椅的主薄也没能知晓，只是主薄大人的座师发话，咱们宁州有位惹不起的大人，正四品！他早就不顺眼小宋都尉的家族，得拾掇拾掇这个家道破落的穷酸小子，尽管怎么下作怎么来。
臭烘烘的马房内，宋恪礼笑着帮他的伴读书童擦了擦泪水，才十四五岁的书童欲言又止，只能哭，天大委屈一般。
门庭若市转瞬变成门可罗雀，小宋都尉依旧想要赏雪就出城，没有闲情逸致时便闭门读书，倒是那个也被连带一捋到底的地痞头目，去县衙探望了一次。除夕前一天，官衙除了几家官老爷亲眷忙碌异常，已经没有六房事务，在这么喜庆的一个清晨，一队骑士拂晓入城，马背上挂了十几只大布囊，城卫见是小宋都尉领头，也懒得多事。人员臃肿的兵房刑房有近百号人，其中真正管事的十几人都被新都尉请人喊去官衙，说是不去以后便不用当差了，应者寥寥，谁还把这个拔毛凤凰不如鸡的家伙当回事，也就或企图烧冷灶或胆小拉不下脸的家伙去了官衙牢狱，然后一个个呆若木鸡。牢狱刑架上吊着十几个彪形大汉，其中三四人都是登过城头匪榜的悬赏凶徒，正在被不在刑房之列的外人动用私冷酷刑，牢狱里有一只大火盆，炭火熊熊，小宋都尉就坐在小板凳上，面无表情，双手伸出烤火，时不时拈起火钳拨弄一下炭火，对于撕心裂肺的哀嚎声无动于衷，十几票大过年的赶上这恐怖光景的兵房刑房兄弟大多面面相觑，还有几个都蹲在角落呕吐去了，几个让宁州闻风丧胆的年轻小响马熬不住惨绝人寰的重刑，陆续吐出几处响马同伙的老巢，对行刑最为热衷的那个地痞头目转头对小宋都尉咧嘴一笑，白齿森森，看得刑房兵房众人一阵毛骨悚然。小宋都尉似乎犹不满足，轻轻吐出继续两个字，然后就不再说话。他从炭盆边缘捡起一串黄铜响铃，宁州响马，有两响，战马系铜铃，冲阵杀人之前必有一枝响箭示威，这个本该去青楼去听狐媚子抚琴唱曲儿的文雅书生，低头眯起眼，双指转动铜铃。县衙不小，可这边的动静实在太大，那几家都被牢狱里发出的鬼哭狼嚎给惊扰得无以复加，尤其是那些美妾稚童，更是吓得相互抱头痛哭，老都尉严华盛气势汹汹前来兴师问罪，结果恰好看到小宋都尉的那张冷漠侧脸，好似突然就极为陌生了，手上也曾染血不少的老都尉一时间竟是半个字也说不出口。小宋都尉没有理睬严华盛，放下那串铜铃，拿火钳夹起一块炙热火炭，缓缓起身，走向一名匪名赫赫的健壮马贼，汉子已是浑身浴血，眼神仍是冷冽凌厉，跟小宋都尉凶狠对视。
小宋都尉轻笑道：“年关年关，今年债今年还，欠债之人过年之难如过关，这才有了年关的说法，你们不读书，估计幼时想读也读不上书，兴许不懂这个道理，这怨不得你们，可杀人偿命天经地义，不管到哪儿，到哪个朝代都说得通。我最后给你一个机会，只要你说出宁州十四大响马任何一个的老巢，我就让你死得舒服一些。”
老都尉咽了一口口水，哪有这样行刑说道理的？既然当了响马，尤其是那些打拼出一些名头又拖家带口的，不得不义气极硬，想要他们开口，难如登天，再者抓住一个，拿到了赏银也只怕没命花，宁州都尉几十人，不乏被报仇的响马乔装打扮入城给满门祸害致死的前车之鉴。这以后，谁都睁一只眼闭一只眼，当官是好，那也得有命才行。
那响马果然硬气，吐了一口血水在小宋都尉脸上。
地痞头目就要动手教训这个不知好歹的壮汉，不料小宋都尉摆了摆手，只是淡然说道：“撬开他的嘴。”
这名响马被两人撬开嘴，小宋都尉提起火钳，缓缓将那颗烧炭挤入响马嘴中。牢狱中响起一阵刺耳的嗤嗤灼烧声，便是老都尉严华盛，都要胆寒作呕。
不等这名响马死绝，小宋都尉又转身去夹起火炭，走向下一位马贼，“先前忘了说，开口告密之后，我武泽县都尉宋恪礼，保证你死后，若有家眷，便护着你们一家老小安然无恙。”
响马面有犹豫，然后就不用撬开嘴，给外人印象脾气耐心一直都很好的小宋都尉，就直接用火钳戳烂了中年马贼的嘴，便是想说也没机会了。
拔出火钳，小宋都尉再度转身去夹起炭火，第三个被这个比响马还要歹毒的恶煞走近的马贼魂飞魄散，立即颤声道：“我说，我什么都说！”
宋恪礼皱了皱眉头，然后轻声说道：“我突然不想听了。那些老巢，我花些时间和心思，总归是找得出来的。其实你们的该死，怨这个世道和这个官场，你们本身不算什么。”
先前熬住好几遭酷刑都能桀桀阴笑的汉子哭道：“这位爷，小的求你了，只要你能保住小的家室，小的知晓两处大响马，都说给你听！求你了……”
宋恪礼丢掉火钳，那个曾在马房软弱流泪的书童一直在默默提笔记录，这会儿小跑过来，握笔拎纸蹲在响马身前，平摊宣纸搁在膝上，这位少年抬头时眼神冷硬，丝毫不见怯弱。
宋恪礼坐回火盆的小板凳上，指了指以往只在武泽县城逞凶的地痞头目，转头对严华盛微笑道：“严都尉，赶巧儿跟石虎兄弟出城赏雪，撞上了这拨小响马，就给捆回县衙。快过年了，不想太过麻烦刑房兄弟，可又怕担上妄动私刑的名声，就劳动大驾请来看上几眼。不过明天这些马贼的尸体得挂在城墙上，还得劳烦刑房。还有，我估摸着有不少响马其实就在城内，说不定跟一些城里德高望重的老爷有些牵连，等会儿详细单子出来后，有些不熟的人头脸面，恐怕仍需严都尉帮忙传话一声，就说宋恪礼初来驾到武泽县，囊中羞涩，只能烧去这份名单，权且当是给众位乡一份亲见面薄礼，和气生财，大伙儿都能过个好年。严都尉，会不会麻烦你？”
严华盛摇头如拨浪鼓，“不麻烦不麻烦。”
小宋都尉又恢复成那个对谁都温文尔雅的读书人，和颜悦色说道：“还得知会严都尉一声，宋恪礼就不在县衙内过年了，已经请了石虎兄弟在陶然街租了栋小宅子。”
原本以为又要整出幺蛾子的严华盛心一紧，听到是这种小事后如释重负，当即挤出笑脸道：“不打紧不打紧，回头我给宋都尉拜年去，要是年夜饭没准备好，我有个熟识的大厨，手艺还算不错，在武泽县都排得上号，明日儿就让他给宋都尉府上掌勺去。”
有那个马贼开了个好头，牢狱总算清净下来，书童落笔急速，很快就记录完毕，不用自家主人多说，就又抽出一张宣纸，写了额外一份相对简洁的名单，写完之后，轻轻吹了吹墨迹，递给神情复杂的老都尉。
小宋都尉缓缓站起身，刑房兵房诸人都不约而同惊吓得后退几步。
小宋都尉柔声道：“今天的事情，勉强算是一桩县衙兵刑两房的机密要事，众位兄弟看在眼里就行了。”
一帮人使劲点头。
小宋都尉这才望向严华盛，“送送严都尉。”
严华盛赶忙说道：“不用了。”
可宋恪礼还是送到了牢狱门口，折路返回后，只剩下几个跟石虎换命的心腹兄弟，外加一个秀秀气气却让石虎刮目相看的少年书童。
石虎询问眼神望来，宋恪礼点了点头。
牢狱中传出一阵不甘心的急促哀嚎，此后就彻底清净死寂，站在挂满尸体的腥臭屋子，宋恪礼问道：“真能在江湖上找到四十几号身手干净的档手？”
石虎搓着手嘿嘿笑道：“宋都尉放心，石某人�