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了表达自己其实很穷的意思，孟楚清还是故意问了一问。
“那是。”肖氏面露歉意，“若不是家里实在没钱了，你大伯父和你爹也不至于出此下策，竟害得你要当你娘留下来的首饰。不过垦荒也花不了那许多钱，五十亩地，不过四十两银子罢了。”
第十三章筹备
四十两银子可不少了！尽管同肖氏一样也是个大手大脚的人，但孟楚清还是很清楚这四十两银子的价值的。四十两银子，可以买十来朵上好珍珠结成的珠花，一百三十壶漉梨浆，一千三百碗路边摊上的插肉面，实在不算很少了。
因此，尽管在她的银臂环里就藏着整整一千两银票，但孟楚清还是装出一副犹豫的样子，将那手帕子绞了又绞，方才道：“我虽为女儿家，但也是孟家的人，而今家里有难，我怎能坐视不理，这四十两银子，我回去凑凑，赶明儿给大伯母送来。”
这话既干脆，又动听，肖氏的团团脸上笑作一朵花，连声道：“还是五娘懂事，不枉大伯母疼你一场。”
孟楚清便说要回去筹备银两，起身告辞，肖氏让自己贴身的丫鬟直接将她送到了后院东厢门口，那丫鬟对着来接的戚妈妈，将孟楚清狠狠夸了一通，方才回去。
戚妈妈就望着孟楚清笑：“五娘子跟大太太说了？”
孟楚清走去东次间，自架子上取了本《氾胜之》来看，回道：“说了。五十亩。我越想越觉着这垦荒是有利可图的事儿，本打算多交五十亩的钱的，但一想太太定的就是一百亩，我若也这样，倒像是与她作对似的，只得罢了。”
戚妈妈点头称是，又奇道：“太太是有户籍的人，平日里又顶顶小气，怎么这回却大方起来了？”
孟楚清翻过一页，道：“准是瞧着负责垦荒的人里头，只有大太太而没有她，心里不痛快了，横竖那些银子又不是她的，何乐而不为。罢了，那银子究竟是谁的还不定呢，往后我也不提了。”
“谨慎是该的。”戚妈妈点头称是，倒了盏才榨出来的西瓜汁搁到她手边。
孟楚清喝着西瓜汁，看了几页，便起身去了寝室，挽起袖子，将那银臂环取下来打开，拿小镊子夹出里头的银票，取出一张五十的，叫戚妈妈想法子换作散碎银子，过几天给肖氏送去。
剩下的银票，她仍塞进银臂环，贴身戴在了手臂上，心想，若是孟楚洁能同她一样小心些，也就不会出这么一档子事了。
她这里收拾停当，正是中午，遂吃过午饭，再歇午觉，一如往常。西厢那边不时有吵闹声打骂声传来，她因心里有气，只当作没听见。下午梅枝上来伺候，带来消息，说是俞妈妈挨了孟楚洁的打，却不服气，一状告到了浦氏那里。
浦氏偏袒俞妈妈，把孟楚洁叫去责骂了一顿，孟楚洁气不过，竟叫门上套车，带着绿柳进城去了。
“三娘子这是要去告状哩，只不知老爷怎么说。”因为事情牵扯到孟楚清，梅枝很是担心。
戚妈妈生怕孟楚清多想，忙道：“老爷最公道不过的一个人，断不会冤枉我们五娘子的。”
这事儿孟楚清已经气过了，再提起，只觉着好笑：“三姐要疑我，就得拿出真凭实据来，不然去找爹也没用。”
“正是这个理。”天色渐暗，戚妈妈掀开香炉，燃了一把芸草。
孟楚清亦起身，拎了小铜壶，带着梅枝上后面花圃给花儿浇水去了。
虽然孟楚清看淡此事，但梅枝却生怕孟楚洁闹出些甚么对孟楚清名声有碍的事体来，直提心吊胆地过了一夜。
然而到了第二天，孟楚洁却是一个人到家的，一回来就扎进房里，再也没冒头。梅枝心下诧异，悄悄儿去打探，却无意间听见孟楚洁在屋里发脾气，说孟振业太偏心，上回孟楚清因为家什的事去找他，他二话没说就跟着回来了；这回她去，却怎么也不肯回来，这都是因为嫌弃她是个庶出，连她姨娘为救他而死，都不能教他高看一眼。
梅枝听了，心中窃喜，连忙回来讲给孟楚清和戚妈妈听，双手合十地笑：“阿弥陀佛，原来三娘子碰了一鼻子灰，老爷果然是英明。”
戚妈妈叹道：“三娘子太要强，凡事爱钻牛角尖，我们五娘子上回去，是证据确凿，只等老爷回来主持公道；而她这回去，有甚么？连银子是谁偷的都不能确定，老爷回来能作甚么？帮着她一起查案么？老爷教忙着哩，能有这闲工夫？”
孟楚清一面听她们絮叨，一面忙翻昨天没看完的那本《氾胜之》，心道，垦荒种田一事，她还真是个门外汉，虽说并不用她事必躬亲，但理论知识总得多了解些，免得到时被人欺了去。她想着想着，就又把一本《四时纂要》找了出来，与《氾胜之》对照着看。
戚妈妈见她专心，忙拽着梅枝要出去，梅枝却一扭头，向孟楚清道：“五娘子，你要想学垦荒，叫个会种田的来一问便知，何必辛苦去翻农？”她说着说着，倒勾起自己的兴致来，扭身就朝外跑，口中道：“待我去隔壁余家借个算盘回来，帮五娘子算算这笔账。”
算盘前院肖氏那里就有，还消跑到隔壁借去？戚妈妈稍一愣神就明白过来，她借算盘是假，打听垦荒的事儿是真，那余家世代务农，家里不但有田，而且还雇了佃农，关于雇人垦荒一事，在这韩家庄，大概没人比他们更清楚了。
梅枝这丫头可真够机灵的，把这些事体打听清楚，就免得五娘子到时被人哄了去。戚妈妈由衷地赞了一声。
孟楚清亦笑：“妈妈和梅枝真乃我的左臂右膀。”
戚妈妈甚么也没做，却得了她这声赞誉，不好意思起来，连忙出去倒茶，又取了扇子来与她扇风。
梅枝这一去，竟到晚间才回来，对着孟楚清大加感叹：“五娘子，原来这垦荒，还真是有学问，并非只将那土翻翻而已，还得先拿火烧，烧过的草灰留着作肥，若是嫌那肥还不够，再加层农家底肥也使得。不光这些，连雇工也是有讲究的，是按天给钱，还是按垦荒的亩数给钱？一天管几顿饭，一顿饭几斤米，几个菜，折算下来得几多钱？那垦荒用的锄头，丈量用的线，尺子，是买，是借，还是租？把这些本钱都算过之后，雇几个人才是既快又省钱的？”
“罢，罢，果然读万卷不如行万卷路。”孟楚清听得头发晕，索性丢了那，专心听她讲。
梅枝见她专心来听，讲得愈发起劲，直从垦荒讲到种田，从种田又讲到收粮，直讲到口干舌燥，末了问孟楚清：“五娘子，你可有听懂？”
孟楚清立时回答道：“听明白了，咱们要垦荒，首先要做的，便是预算出成本，然后确定要请几个人。”
梅枝钦佩不已，道：“五娘子果然就是五娘子，一听就明白。不过这里头还有些讲究，比方说那抡锄头时，得……”
孟楚清笑了：“我要晓得那些作甚，又不用我亲自去抡锄头。”
梅枝坚持道：“多晓得些，免得被人欺。”
孟楚清却笑着摇头：“我只消定出人数便得，其他的一概不用理会。”
梅枝急了：“万一他们偷奸耍滑，垦出来的田根本没法种，怎办？”
孟楚清故意卖关子，笑道：“山人自有妙计，用了我的法子，就只消坐在屋里等着收粮便是了。”
梅枝不信，还要追着说，孟楚清却冲她摆摆手，上房算成本去了。
第十四章商议
因垦荒涉及落籍，而落籍刻不容缓，任凭谁都不想因为没户籍而去蹲大狱，所以孟家的垦荒事宜，很快便进入了准备实施阶段。
这日，孟楚清正在房写一本农心得体会，听闻前院大太太有请，便知是他们几个出钱垦荒的人，要碰头商议了。说起来，这个垦荒小组里究竟有哪几个，她还并不知道，说心里不好奇，那是假的，于是忙搁了笔，带着梅枝朝前头去。
她怕晒，只朝抄手游廊里头躲，脚程便就慢了，待到了前院堂屋一看，里头已是满屋子的人。上首的两张椅子上，左边坐着肖氏，右边坐着浦氏，许是因为终于坐到了前院堂屋上首，浦氏的脸上写满了得意，颇有些意气风发的意味。
下面左手边的椅子上，是二堂兄孟楚江，和大堂姐孟楚溪，孟楚江傻笑着，正在抠自己的牙齿玩；孟楚溪则是微微低着头，看似在发呆。右手边的椅子上，只坐了一个人，但却是前些日才被偷去了银子的孟楚洁，此刻她微微抬着下巴，正朝上首的浦氏看，眼神中满是挑衅。
孟楚江和孟楚溪倒也罢了，他们大房有钱，会出资乃是意料之中的事，但孟楚洁怎也在列？没听说她的银子找着了呀？
孟楚清揣着满腹疑惑，上前与众人行礼，坐到了右边下首，孟楚洁的旁边。
肖氏待她落座，便道：“人都齐了，那就开始罢——今儿叫你们来，想必你们已经猜着了，就是为了垦荒的事儿。本来大老爷也出了资，但他事体繁忙，就不同我们一起了，只叫我们全权负责。”
这便齐了？众人都不自觉地朝屋内再看一眼，以确定有哪些人要与自己一起负责垦荒的事。
浦氏也不例外，朝下张望一时，却是向着孟楚洁和孟楚清发了难：“三娘子和五娘子怎会有钱垦荒？她们不是一个诬赖我偷了她的钱，一个哄我说丢了当家什的银子么？”
孟楚洁气道：“偷了我的银子，还敢这般嚣张，天下再没有像你一般脸皮厚的人了。你道我同你一样，自己无钱便去惦记旁人么？我这八十两银子，乃是当了首饰来的，正大光明，才不怕你来问！”
“我同三姐一样，也是当了首饰，才堪堪凑够四十两。”孟楚清一面回答，一面去看孟楚洁，发现她脖子上的金项圈，手腕上的镶宝金镯子，耳眼上的珍珠耳塞子，全部都不见了，不觉暗暗心惊——这一套头面，她们孟家的女孩儿，每人都有，乃是公中统一派发，登记在册，有迹可循的物事，要是让人发现独独她没有了，能不受责罚？亏得她还敢当众讲出来，真是性子耿直，胆子又比天还大。
浦氏进门晚，又不管家，并不知这些首饰的来历，听后不过不甘不愿地嘀咕一句：“都去当首饰，倒像是约好了似的，不愧是两姊妹。”
但肖氏却是同孟楚清一样，一眼便看出了端倪，当时就要发作——那些首饰，乃是公中出钱置办，怎能算作她的私产？她这样做，同转移家族财产有甚么分别？也亏得她只是个女孩儿家，若这事儿是儿子做下的，都能直接逐出家门去。
孟楚洁见情形不对，忙道：“大伯母，我当的是活当，等垦完荒，田里有了收成，我就去把它给赎回来。”
现下是夏天，田还没影儿，要想有收成，只怕得等到明年罢？肖氏仍是怒火中烧。不过忽而一想，这事儿还是暂时不要管的好，若管了，后果必然是孟楚洁赎回首饰，无钱垦荒，而缺了孟楚洁这八十两银子，就意味着她得从公中拿钱出来填补这个漏洞；如果不管，这钱她就不必出，顶多事后找个机会戳穿，教孟振业自拿私房补上罢了。
肖氏越想越庆幸自己刚才没有立时发作，脸上重新露出和蔼可亲的笑容来，嘱咐孟楚洁道：“记得早些赎回来。”
待孟楚洁应了，她又道：“若是大家再无异议，就把如何雇工的事定下来罢。”
终于要谈正事了，众人都坐直了身子，只有大房的孟楚江听不懂，照旧抠牙齿，而孟楚溪则神色淡淡的，一副漠不关心的样子。
肖氏看着他们叹了口气，转回头，将雇工的方式讲了一遍。孟楚清认真听着，发现肖氏所讲的，与梅枝打听回来的并无太大区别，一样是两种方式，一种是分两次雇工，先雇工垦荒，待垦完验收后，再另雇种田的佃户；另一种，是一次全雇了，先垦荒，垦出来的田，直接交由这些人继续耕种。
对这两种方式，大家并无异议，都愿意选择第二种，因为此时离官府清查户籍还有几个月的时间，足够他们细细地开荒，而第一种，由于那些人垦完了就走，往往草草了事，不够精细。
但选择第二种方式，就要提前面临一个问题，即必须得事先定出出租田地的方式，不然等垦完荒才发现所雇的并非自己想要的那种人，可就晚了。
而出租田地的方式，也有两种，一种是雇主出种子，出农具，出耕牛，佃户只出力而已，至于地里种甚么，怎么种，全凭雇主统一安排；而另一种方式与此正好相反，雇主只用将田出租，余下的事就甚么也不用管了，至于种子农具耕牛等等，全由佃户自己解决。
这两种方式，也各有优缺点，第一种，劳神费力，前期投入大，但收益更高；第二种，省心省事，几乎没有前期投入，但也正因为前期投入都由佃户承担，相应的收益也就少了。
肖氏刚讲完，浦氏便毫不犹豫地选择了第一种出租方式，满脸自信地道：“我娘家世代务农，田该怎么个种法，我心里最有数，此事就担在我