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这天晚上，竖貂约集易牙、开方密商此事。
竖貂说：“这些日子我想了许多，管仲的地位是不好动摇的。主公已拜他为仲父，谁再反对他就等于反对主公了。可太阳不能老在正午，我们比他年轻，要等待，要沉住气。易牙弟为此已赔上了一个儿子。开方弟的目的已基本上达到，就剩下我了。”
易牙不满地说：“主公也是，竖貂大哥对主公这么忠心耿耿，为搜寻美女跑断了腿，操碎了心，可连后宫总管也不给。”
开方道：“也难怪，后宫是主公享乐的地方，夫人、如夫人和侍妾、宫女都是些如花似玉的美人儿，能放心让一个男子汉进去吗！”
竖貂痛苦而坚定地说：“想来想去，只有一条路了，就是自宫。”
开方大吃一惊，摇头反对：“不可，不可，这太残酷了。”
易牙想了想，说：“我很佩服大哥的丈夫气概，不过，这一来大哥可要绝后了。”
竖貂咬咬牙道：“我已有两个儿子了，不会绝后的。”
开方关切地说：“那，嫂夫人她……，愿意吗？”
竖貂苦笑道：“她怎么会愿意！顾不得她了，咱们要干大事情，我豁出去了。”
开方道：“大哥，此事还得三思而行。”
竖貂一掌拍在案上道：“我决心定了！长卫姬也快生产了，我要进后宫。管仲死了以后，齐国的天下就是咱们的！易牙弟，这事就拜托你啦！”
易牙为难地说：“摘鸡阉狗我是干了不少。给人干，这活儿我可是头一遭。”
竖貂为他鼓劲道：“干吧，只要保住大哥这条命就行。”
第二天，竖貂和易牙选了宫中侧殿的一间密室。易牙很有经验，把这间密室堵得严严实实，不留一点空隙。然后火烤，水蒸了三天进行消毒。因为宫刑之后，创口极易感染，服刑者须在消毒的密室中静养一百天才行。易牙准备了一把锋利无比的匕首，用开水煮了三遍，竖貂用的被褥，衣服及一切用品都进行热水消毒。
竖貂要受宫刑了。他先脱了衣服，将全身洗干净，下身用温水洗了三遍，躺在榻上，将两腿搁在特别制作的木架上，用绳子拴牢，再用绳子把身子固定好。不管发生什么情况，竖貂都一动不能动了。
操刀的是易牙，开方在门口守卫。
易牙从锅中捞出匕首，看着竖貂：“大哥，你后悔吗？”
竖貂十分紧张，呼吸急促：“不后悔！三弟，动手吧！”
易牙看了看受刑部位，又道：“大哥，这一刀下去，你可就——”
竖貂不耐烦地吼道：“不受苦中苦，难为人上人。你就动手吧！”
易牙又道：“大哥，你可得咬紧牙关，要不要把嘴堵上？”
竖貂吼道：“不用，快下手吧！”
易牙把牙一咬，下刀了。顿时鲜血如注。
竖貂痛苦地大叫了一声，昏厥过去。等他醒过来，易牙已收拾完毕，捆住他的绳子也早解开了，只是下体疼痛难忍。
易牙端着一碗煎好的药凑上前来：“大哥，一切很顺利，你喝药吧？”
竖貂一仰脖将药灌下肚去，他抹抹嘴说：“三弟，你做得可真干净利落！”
易牙扶他躺下：“好好躺着，能睡就睡。你放心，一切有我和二哥照料。”
开方进来，笑道：“大哥，真好样儿的！”
竖貂苦笑道：“不这样怎么能当后宫总管！哎哟，我的娘哎！”
桓公听易牙说竖貂自宫，大为感动，急忙跟着易牙来到密室，要见竖貂。
把门的开方一见桓公，急忙跪倒在地：“臣开方拜见君上！”
桓公道：“爱卿平身，寡人要见竖貂爱卿。”
开方忙答道：“君上不能进室，需一百天之后才行。”
易牙喊道：“竖貂将军，君上来看望你了！”
竖貂在里屋喊道：“君上，臣不能给君上叩头，死罪死罪！”
桓公也大声说：“爱卿对寡人如此忠心耿耿，寡人十分感动。爱卿好好养伤，百日后你就是后宫总管！”
竖貂激动地大声道：“谢君上圣恩！”
易牙、开方一齐跪在地上：“我俩代竖貂将军向君上谢恩！”
2。知音
公元前六八一年春天，齐桓公为谴责宋桓公违背北杏盟约，采纳管仲的计策，派隰朋讨得周天子之命，出兵讨伐宋国。周厘王派大夫单蔑，率一百乘战车与齐军一起讨伐。陈、曹二国也申请派军队配合齐国，愿为前锋。桓公便派管仲先率一军先行，会同陈、曹二国军队。他与隰朋、王子成父、东郭牙等统帅大军跟进，约好在商丘集合。
战车隆隆，战马啸啸。整齐威武的齐国军队，斗志昂扬，意气风发，雄纠纠、气昂昂地开出临淄南门。
齐桓公好色，每次出行，都带着夫人侍女。这次管仲也把婧和一名侍女带上，夫妻同乘一车。她依靠在管仲怀中，娇滴滴地问道：“相爷，为何要讨伐宋国？”
管仲摸着婧的秀发，笑道：“夫人，你怎么又问，不是告诉过你了吗？”
婧撒娇地说：“相爷再说一遍不行吗？”
管仲道：“去年三月，君上奉周天子之命，在北杏与诸侯会盟，主要目的是巩固宋桓公的君位，可宋桓公御说竟敢不遵王命，私下背盟逃会，不把周天子放在眼里，这还了得！”
婧又问道：“相爷，打仗很危险吗？”
管仲笑道：“打仗哪有不危险的，战场上不是你死就是我活。所以，能不打仗就不打仗，可有些仗非打不可，要打就要打赢。”
婧笑着说：“看来这次伐宋，相爷定是稳操胜券了！”
管仲肯定地点点头：“那是当然，正义王师讨伐不讲信义之人，战必胜。”
婧突然用手捂住管仲的嘴，把头靠近车窗，掀开窗帘朝外望，管仲也随着向窗外看去。
只见峱山脚下，站着一个身穿粗布褐衣的男子，一只手拍着牛角在高声唱歌。
婧道：“相爷请听，这人唱的歌，不是平常的山歌俚曲，蛮有味道呢！”
管仲笑道：“面对青山，独自一人引吭高歌，倒是别有一番情趣。”
婧侧耳仔细听了一会儿，说：“相爷，这唱歌的，象在说些什么给人听。”
管仲也似乎听出了什么，说道：“此人气质不凡，独具一格。可惜军务紧急，否则倒真该见他一见。”对驭手道：“停车！”
骏马收缰，车轮嘎然停止了转动。
管仲对侍卫道：“去，给那牧牛之人送酒肉去，赏赐于他，快去快回！”
侍卫答应一声，跳下车，拿出一包肉，一小坛酒，向牧牛人走去。
车队缓缓继续前进。
一会儿功夫，侍卫气喘吁吁地跑回来，纵身跳上车，说道：“不识抬举的家伙！”
管仲问：“怎么个不识抬举法，说来听听。”
侍卫道：“我拿着酒肉赶到牧牛人跟前，对他说：‘放牛的，相爷赏你酒肉，快点接着。’可那人连理都不理，头也不回，话也不答，兀自唱他的古里古怪的歌儿。我生气地转到他面前，对他说：‘哎，你这人是怎么回事儿，我们相爷赏赐你酒肉，给你！’他这才看了我一眼，接过酒罐，连声谢也不说，更恼人的是，他打开封盖，举起酒罐，把酒全洒在地上。我火了，喝斥他说：‘对相爷如此不恭不敬，你可知罪？’他朝我微微一笑，说了一句话。嗨，真是个怪人！”
管仲越听越有兴趣，忙问：“他说的什么，你快说呀！”
侍卫想了想，说：“浩浩乎白水，浩浩乎白水哪！”
管仲一下怔住了：“浩浩乎白水……”他凝神沉思，自言自语地重复：“浩浩乎白水……”
婧道：“相爷，你不记得这首古诗了？”
管仲惊疑地看了婧一眼，说：“怎么，夫人记得这句古诗？”
婧想了一想，说：“妾记得古有白水之诗：‘浩浩白水，倏倏之鱼，君来召我，我将安居。’此人很有学问，是想当官。”
管仲一拍婧的肩膀道：“夫人记性真好，这首诗我忘得影也没了。对对，是白水之诗。看来，此人谢绝我的美酒，是想见我一面。”对侍卫道：“传我命令，人马就地休息。”
侍卫急忙鸣锣，军队立即停了下来。侍卫高声道：“相爷有令，就地休息。”
管仲对侍卫道：“你去将那牧牛人带来见我。”
侍卫飞也似地朝牧牛人跑去。
婧在车厢内取出琴，弹起《浩浩白水》，边弹边唱。
牧牛人来了，远远地就听见了婧的琴声和歌声，停步不前，凝神倾听。
管仲在车内道：“请牧牛人过来。”
侍卫回身道：“快，相爷请你到车前说话。”
宁戚没有动，大声问道：“车上坐的可是齐相管仲？”
侍卫一听火了，厉声道：“君上拜相爷为仲父，不准直呼姓名，此人大胆，待我去教训教训他！”
管仲连忙制止，跳下车来，答道：“在下正是管仲。”
宁戚道：“听许多人说管相国礼贤下士，有谦谦君子之风，如今居高临下，矜持踞傲，让人大失所望。”
管仲一惊，对牧牛人作了一揖，肃容说道：“管仲失礼，请教先生尊姓大名。”
宁戚还了一揖，答道：“卫国山野草民，贱名宁戚。”
管仲道：“管仲军务在身，千里出征，途经荒山脚下，忽闻先生对天长歌，特驻足兵马领教。”
宁戚道：“宁戚是长歌当哭，没敢想管相国能驻足停顿。既然相国诚意领教，宁戚也就一吐为快。”
管仲道：“先生请赐教。”
宁戚道：“宁戚乃在野之人，走了不少地方，闻听齐国声名日隆，威风赫赫。宁戚钦佩齐侯是位擎天立地的人，此乃天意所为，齐国称霸，一统天下，只是时间早晚而已。相国乃天地造化之人，可惜独木难支，曲高和寡，难以左右逢源。”
这句话正中管仲的痛处，他感叹一声道：“先生所言甚是。可要寻求知音，谈何容易！”
宁戚道：“伊尹出身卑微，却辅佐商汤建立商朝；太公望出身贫寒，却辅佐周武王统一天下。山野之中，多有贤才，王侯将相宁有种乎？宁戚唱浩浩白水，在于仿效自由自在的游鱼。如今，鱼置于地上，宁戚才长歌当哭。如若相国有滔滔之水，宁戚想游弋其中，上可佐相国纵横天地之间，下可为齐国播种五谷杂粮。故自荐于相国，如果相国唆笑，权当宁戚痴人说梦，就当作耳旁风好了。”
管仲细看宁戚，虽然身体清瘦单薄，但器宇轩昂，双目炯炯有神，十分赏识，大有一见钟情、相见恨晚之意。
管仲对宁戚道：“先生所言，使管仲顿开茅塞。我看先生谈吐不凡，英华过人，当推荐于君上。”回头吩咐：“笔墨伺候！”
管仲倚车修书一封，亲手交给宁戚，道：“管仲军务繁忙，不能当面向君上荐举先生。再过两天君上亲率大军前来，必定路经此地。请先生将此书信呈于君上，必获重用。”
宁戚将书信接过来，看也没看，藏进怀中，问道：“请问车上何人弹琴？”
侍卫道：“是相爷夫人。”
宁戚看了管仲一眼，道：“宁戚钦佩！”
管仲上车，对宁戚作了一揖，道：“再会！”
战车前进，渐行渐远，管仲三次回头向宁戚招手。
宁戚看着远去的马车，惊喜交加，热泪夺眶而出。
３．“君要择臣，臣也要择君”
宁戚与管仲的这次相见，是他精心安排的。他出身卑贱，家境贫寒。尽管如此，但他下决心要出人头地，干一番大事。他酷爱读书，同管仲一样，从小爱动脑筋。从十八岁开始，他便到处游历，一边给人家打工糊口，一边了解各诸侯国的情况，七、八年的时间，中原几十个诸侯国他转了个遍。他知道，要施展自己的才华，必须有个前提，那就是必须有位开明国君。他本想为卫国效力，可卫惠公是位平庸的国君，胸无大志，统治卫国三十多年，没有什么建树。卫懿公继位后更糟，这是位标准的花花公子，只知道吃喝玩乐。他打听到齐桓公是位明君，而且有管仲作相国，特别是从北杏之会到柯地之盟，他为齐桓公的开明大度所折服，对管仲大胆改革的胆略和气魄，他佩服得五体投地，他决心到齐国去助管仲一臂之力，去施展自己的才华。他听说一位牛贩子要到齐国做买卖，便主动要求帮他干活，只要管饭，不要工钱。牛贩子一听十分高兴，他就这样来到了齐国临淄。不几天的功夫，他就了解到齐国宫廷内部的许多情况，也打听到伐宋的消息，他