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＇注＇亚瑟于1196年（理查去世前）被法王腓力二世俘获，约翰登基后，把他囚禁在鲁昂，1203年派人将他秘密处死，这样扫除了他继承王位的一切障碍。
造成社会动荡、人心不安的原因还不仅这些；封建贵族的压迫和森林法规的残酷措施，也驱使许多人无家可归成为亡命之徒，他们啸聚在山林和荒野中，与官府和法律相抗衡。那些贵族又在各自的城堡内大兴土木，构筑工事，妄图在自己的领地上称王称霸，他们手下的部队，与公然以劫掠为生的土匪不相上下。为了豢养他们的家丁仆从，维持他们的傲慢自大所需要的豪华生活和阔绰排场，他们不得不靠高利贷从犹太人那里获取大量借款，这些借款又像无法治愈的痈疽一样侵袭着他们的家业，这样，他们的唯一希望就是天下大乱，给他们提供机会，让他们用蛮横无理的手段胁迫债主，把债务一笔勾销。
这种风雨飘摇的时局，给人民带来的灾难是深重的，他们不仅为眼前忧心忡忡，对未来更充满了恐惧。此外，一种带有危险性质的传染病，当时正在英国蔓延，不清洁的环境，下层阶级不良的食物和恶劣的居住条件，更增加了它的危害，这对人民真是雪上加霜，它使许多人丧失了生命，然而幸存者却羡慕他们的命运，因为未来的灾难对他们已无可奈何了。
但是尽管有这些深重的灾难，穷人和富人，老百姓和贵族，对即将来临的比武大会还是兴致勃勃，因为这是那个时代里万众瞩目的大事，就像马德里的市民哪怕衣食不周，没钱支付家庭开支，也不肯错过斗牛大会的盛举一样。不论工作或疾病，都不能阻止男女老少前去一睹盛况。这场所谓交战定在莱斯特郡阿什贝镇举行，据说参加的都是第一流的武士，约翰亲王也要亲临观战，因此它吸引了千万人的注意，到了比赛举行的那天早上，各个阶层的人便像潮水一般涌向那里。
这个地点富有独特的传奇色彩。它离阿什贝镇不到一英里，那里有一片树林，树林旁边是一块广阔的草地，周围风景优美，绿草如茵，一边有森林环抱，另一边是错落不齐的一些株树，其中几株还生得相当高大。这里的地形好像是专为比武开辟的，地面从四周向平地缓缓倾斜，平地用牢固的木栅围住，便形成了一块四分之一英里长，大约一半那么宽的比武场。它的形状是长方形的，只是四角为了围观的方便，已整修得相当圆了。比武者的出入口位在场地的南北两端，那里设有坚固的木门，它可容两个骑士并肩入场。每扇门边有两个典礼官带领六名号手和六名随员驻守，还有一队全副武装的士兵负责维持秩序，查验参加比武的骑士的身分。
南面出入口外有一块天然的高地，它构成了一个平台，上面搭起了五个豪华的帐篷，前面飘着一些褐色和黑色的三角旗，那是充当挑战者的五个骑士选定的颜色。帐篷用的绳索也是同样颜色。每个帐篷前面挂着占有这帐篷的骑士的盾牌，他的扈从站在它旁边，他穿得奇形怪状，像一个野人或穴居人，反正任何不可思议的装束都可以，只要符合他主人的趣味，或者他在这场比赛中希望扮演的角色。＇注1＇中央那座帐篷作为荣誉席位，归布里恩·布瓦吉贝尔所有，他在骑士比武中历来享有盛誉，又与参加这次比赛的其他骑士关系密切，因此尽管他到得较迟，一到便受到热烈欢迎，被挑战者们拥戴为首脑和领袖。他的帐篷的一边是牛面将军雷金纳德和菲利普·马尔沃辛的帐篷，另一边一个帐篷是休·格兰梅斯尼尔的，这是这一带的一个贵族，他的祖先在征服者威廉及其子红脸威廉＇注2＇两朝担任过宫内大臣。第五个帐篷属于拉尔夫·维庞特，他是耶路撒冷的圣约翰骑士团骑士，在阿什贝镇附近一个名叫希瑟的地方拥有一些古老的领地。从入口进入比武场有一条坡度不大的道路，它十码宽，另一头通向帐篷所在的平台。它的两边筑有坚固的栅栏，在帐篷前面形成一个大广场，整个场地都有士兵担任警戒。
＇注1＇这种光怪陆离的服饰，据说便是后来纹章中出现扶持盾形纹章的兽形图像的根据。——原注按纹章在中世纪欧洲作为个人或家族的独特标志，具有各种复杂的图案，盾形纹章是它的主要部分，它的两旁往往有两只直立的野兽扶持着它。
＇注2＇红脸威廉，征服者威廉的儿子，称威廉二世，1087—1100年在位。
北面入场的通道也差不多，大约三十英尺宽，它的末端是一大片围场，专供有意进入比武场，与挑战者交手的骑士使用。它后面也设有几座帐篷，里边备有供应他们的各种食物，还有修铝甲的，钉马蹄铁的，以及其他杂役，一旦需要，这些人随时可以提供帮助。
比武场外围的一部分地方建立了临时看台，台上挂了帷幔，铺了地毯，还为贵族和他们的宝眷准备了座垫，因为这是专供他们观看比武的。看台和比武场之间的狭长地带，是供自由民＇注＇，以及比普通老百姓略高一等的观众使用的，可以比作戏院中的池座。大量低贱的下等人只能挤在大片青草丛生的土埂上，这是专供他们用的，不过凭借较高的地势，从看台顶上眺望比武，也能看得一清二楚。除此以外，也有不少人爬在四周的树顶上；甚至较远的教堂尖顶上也挤满了观众。
＇注＇自由民，从前英国的一个阶层，介于奴隶和地主之间，如小土地私有者和自耕农等。
对整个场面需要补充的只是，在比武场东边有一个看台，它位在正中，因此面对着比武时双方交锋的地点，它比其他看台都高，装饰也更豪华，台上设有绣着王室纹章的光彩夺目的宝座和华盖。那是为约翰亲王和他的随员准备的，扈卫、少年侍从和卫士穿着华丽的制服，侍候在这尊贵的场所周围。王家看台对面还有一个看台，它同样高度，矗立在比武场的西侧；它不如亲王的看台豪华，但也许比它更显得五彩缤纷。一队非常漂亮的、精选出来的少男少女，穿着红红绿绿、鲜艳花哨的服饰，环立在一张同样色彩鲜艳的椅子周围。各种形状不一的旗子，有的画着受伤的心、燃烧的心或流血的心，有的画着弓箭或者一般象征爱神的胜利的图样，罗列在那里，旗子中间有一条绣宇的横幅，它告诉观众，这是专为“美和爱的女王”设置的荣誉席位。至于“美和爱的女王”究竟是谁，目前还无从猜测。
这时形形色色的观众已蜂拥而至，正在抢占各自的位置，至于谁有权取得哪个位置，自然少不了发生许多争吵。有些争执，维持秩序的军士只消三言两语便可解决；较难解决的，便得做出仿佛要动用战斧或刀剑弹压的样子，才能平息。也有一些气焰更加嚣张的人相持不下，这就只得由典礼官或两个警卫督察来裁决了。担任警卫督察的是威廉·怀维尔和斯蒂芬·马提瓦尔，他们全副武装，骑着高头大马，不断在场子里来回巡逻，迫使观众保持良好的秩序。
看台上逐渐挤满了骑士和贵族，他们都身穿礼眼，但这些豪华富丽的长袍，夹在夫人小姐们更鲜艳、更华丽的服饰中，便显得相形见细了。从人数看，妇女甚至比男人更多，尽管一般认为这是充满血腥味的危险娱乐，不会给她们带来多大乐趣，她们仍趋之若骛。看台下面的那片空地，也很快挤满了殷实的城乡平民，他们比绅士略低一等，由于自卑、贫穷或身分不明，不敢僭取更高的席位。不言而喻，在这些人中间，是最容易发生互不服气、相持不下的争吵的。
“不信基督的狗，”一个老人在讲，他的袍子破旧，说明了他的穷苦，然而他佩带的剑、匕首和金链子，却证明他有一定的身分。“一只母狼崽子！你竟敢冲撞一个基督徒，蒙迪迪耶家族的一个诺曼绅士？”
这粗暴的训斥针对的不是别人，便是我们的老相识以撒，他今天穿了镶花边的皮袍，不仅阔绰，甚至显得豪华。他与他的女儿，美丽的丽贝卡在一起，他们是在阿什贝会面的，现在他要为她在看台下面的前排找一个位置；女儿挽住了父亲的胳臂，看到他不顾一切往前挤，引起了众人的不满，不禁非常害怕。但是以撒虽然在其他场合相当胆小，这我们已经看到，现在却觉得他没什么好怕的，这不是在一般的娱乐场所，也不是贪婪而恶毒的贵族集中的地方，谁都可以任意欺侮他。在这种群众汇集的大会上，犹太人处在一般法律的保护下，哪怕这个信念并不可靠，在这样的场合，通常总有几个贵族出于自身的利益，愿意充当他们的保护人。至于目前，以撒觉得比平时更有信心，困为他知道，约翰亲王当时正与约克郡的犹太人磋商，要用珠宝和土地作抵押，向他们借一笔巨款。在这笔交易中，以撒占了很大一份，他完全清楚，约翰亲王急于达成协议，因此他万一遇到麻烦，肯定可以得到亲王的保护。
在这些考虑的鼓舞下，犹太人大胆向前挤，冲撞了诺曼基督徒也不怕，后者的出身、地位或宗教都不在他的话下。然而老人的埋怨引起了旁观者的愤怒。其中有一个身强力壮的自耕农，穿一身浅绿色衣服，腰带里插着十二支箭，身上挂着肩带和银徽章，手里拿着六英尺长的一张弓，摹地旋转身来，露出那张久经风吹日晒、本来已像榛子一般乌油油的、现在又因愤怒更变得阴暗可怕的脸，教训犹太人别忘记，他的全部财产都是靠盘剥穷人，吸他们的血获得的，他这只大腹便便的蜘蛛要是躲在角落里，也就算了，如果想跑到日光中来惹是生非，那么非给掐死不可。这番话是用诺曼英语讲的，口气强硬，态度严厉，使犹太人不由得缩了回去。也许他本来已打算离开这个是非之地，到别处去，然而正在这时，每个人的注意力都被约翰亲王的突然莅临吸引住了；大家发现，亲王已来到比武场，后面跟着一大群服饰华丽的贵人，其中一部分是官员，一部分是教士，但后者的服饰同样鲜艳，举止也同样轻浮，与他们的同伴不相上下。其中一人便是茹尔沃修道院的院长，他的打扮已极尽奢华之能事，达到了教会所允许的最大限度。他的衣服不惜用裘皮和金银装点得富丽堂皇，那双靴子的靴尖也大大超过了当时的荒谬式样，向上高高翘起，不仅达到膝盖，甚至达到了腰带那里，其结果便是他的脚无法伸进马镫。然而对于这位风流修士说来，这小小的不便算不得什么，也许他正好趁此机会；在众多观众，尤其是太太小姐们面前炫耀他熟练的骑术，证明他用不到胆小的骑手所需要的那些脚镫。约翰亲王的扈从还包括他的雇佣兵中一些得宠的军官，他的朝廷上了些为非作歹的贵族和荒淫无耻的侍卫，此外便是圣殿骑士团和圣约翰骑士团的几个骑士。
不妨在这儿说明一下，这两个骑士团是公然与理查王为敌的；在巴勒斯坦期间，法王腓力二世和英国的狮心王发生许多龃龉，它们却始终站在法王一边。大家知道，这类磨擦的结果，便是理查的一再胜利都徒劳无益，他围攻耶路撒冷的雄心壮志无从实现，他所取得的一切辉煌成果也化为乌有，最后只得与萨拉丁苏丹签订了并不可靠的停战协议。这两个骑士团在英国和诺曼底也奉行它们在圣地制定的方针，拥戴约翰亲王一派；它们从本身的利益出发，不希望理查回国，如果他去世，也不支持他的合法继承人亚瑟。出于这种对抗，约翰亲王仇恨和鄙视英国残存的不多几个举足轻重的撒克逊家族，利用一切机会打击和削弱它们；他意识到，他本人和他的野心在这些家族中不得人心，大部分英国老百姓也不支持他，他们担心，约翰这么一个胡作非为、专横暴虐的人登上王位，必然会进一步侵犯他们的权利，损害他们的自由。
在这群达官贵人的簇拥下，约翰亲王得意扬扬地骑在一匹灰色骏马上，他服饰华贵，身上不是红的便是金的，胳臂上擎着一只猎鹰，头上戴一顶贵重的皮毛帽子，它的周围镶着一圈宝石，长长的鬈发从帽檐下直披到肩上。他带着这些兴高彩烈的臣子，正在比武场上巡行，一边与他们大声谈笑，一边以帝王的轩昂气概打量着高耸的看台上那许多花枝招展的美女。
有人在亲王的容貌中看到了荒淫无耻、骄横跋扈、对别人的感情漠不关心等等表现，然而这些人仍不能否认，他的脸带有一张开朗的面貌所天然具有的动人气质，尽管在人力的制约下，它还能适应文明礼貌的一般要求，然而它显得那么坦率和诚实，仿佛它在公然宣称，它不屑隐瞒灵魂的真实活动。