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乍从敌人盘据的地方出来，置身在安全又美丽的群山里，杨晓冬一时感到自然无限美好，生存实在快乐。他坐在山顶，先看远处，再看近处，最后干脆闭了眼睛，什么也不看，企图使自己溶化在这幅壮丽而又广阔的自然夜景里。他给自己作了决定：要学老和尚在山头打坐两点钟。可是坐了不到两分钟，他脑子里闪出一个问题：解放区和敌占区比起来，这里是天堂，那边是地狱。地狱的同胞都在水深火热之中呵！你的青春正炽，斗志方强，你有权利这样消磨时间吗？想到时间，忆从前听说过的成语：“生命最宝贵，而时间更宝贵。”“是呵！生命是由时间计算的呀！还不抓紧时间学习党的政策文献去！”他一跃而起，立刻招呼同伴说：“快回去！”
同伴说：“这儿坐着很开心，咱们多休息休息。”
“休息诚然是件好事，可惜咱们没有这份权利。”他领先朝回走，沿着下山小径，走回客房，才要继续看书，发现桌上有个便条。
晓冬：我已返部，如不十分疲倦，请来同榻，作彻夜谈，出门南下，马尾松旁边，点煤油灯的屋子……
五分钟后，在发亮的窗户纸上，露出两个人影。起初是宾主对坐，一会儿改成并肩来回走动；移时，头挨头两根纸烟接火；后来两个影子带着响声一齐倒在床上。两位老战友的谈话，跟他们的影子一样，没有什么固定的形式。正谈这个问题，为了一点小事，能扯到山南海北，经过很多插话才集中到一个问题上。又因为两人经历过共同的生活，谈论什么问题总是同过去作比较。比如，杨晓冬说着省城特务活动情形，肖峰就问：“比国民党的花样还多吧？说真的，国民党特务们想的法子够绝的啦；你记得吗，我在北京的时候，特务象尾巴一样，整天跟着，你躲出去，他不声不响地打开你的房间，象块腥油似的一连几天蹲着等你，无耻极啦！”杨晓冬同样有插话，他说：“老肖哇！咱们在学生时代，认为那个土山公园还不错吧！年前我去了一趟，登在东南角亭子上，四下一望，总感得太小啦！”对方紧说：“是不是柏树林前的那个亭子，那上边还有乾隆皇帝游历时亲笔题的匾额哩。”谈到护送袁主任他们过路，杨晓冬说：“那是我第一次出城，走的小西门。你晓得吗，直对咱们母校，开了个小西门，从城门到学校围墙那段路觉得可远啦！”肖部长问清了小西门的方向位置，两人对这段距离远近发生了争论。杨晓冬说：“还会错？想当年我爬过，这次又亲自经历过。”肖部长说：“你两次都是心情沉重的时候，没准头，我有确实把握。你还记得不？‘九一八’以后，国民党市党部那伙穿蓝大褂的委员们，指挥警察，在城墙高头张挂‘攘外必先安内’的反动标语。那时节，我们组织了一拨同学，站在校墙外面，拿砖瓦投他们，把城墙顶上一个蓝大褂的脑袋砸了个大包。你想想，这段距离能有好远？……”
就在这样兴致勃勃的对话里，杨晓冬谈完了他要谈的问题。路上准备的那份汇报材料，安睡在衣兜里，连动也没动。
轮到肖部长发表意见了。他坐起来，双手抱住膝盖，他的朋友用同样的姿势坐在对面。因为是后半夜了，两人中间搭了一条薄棉被。肖峰畅谈国际国内形势和党的当前政策；谈到军区党委对展开敌伪军工作的决议。在阐述这些内容的时候，他很巧妙地把杨晓冬提出的问题，逐个给了恰如其分的回答。
时间太晚了，经过逐日累夜奔波劳累的杨晓冬，再也控制不住自己，偶然歪倒床上，立刻发出鼾声。肖峰的眼也发粘了，他想睡觉，忽然想起一件事，他推了杨晓冬一把：“我考虑着还是把小高调出来，单留下老高同志。”他看到杨晓冬强睁开眼睛听着，接着说：“是这样，工作越进展，斗争越尖锐，我考虑那个年轻的后生，经不起大的风浪……另一方面，把他调出来，叫银环掩护你，你们报上户口搬到一块去，这样对工作对你们的生活都有好处，你要同意，组织上就出面提出这个问题……”
“老肖哇！调小高说调小高嘛，干么牵连别的呢？”杨晓冬不愿为个人生活的事给领导找麻烦。现在领导同志提出这样问题的时候，他有些着急了。
“你别急，向我说老实话，你对她有意没意？”
“你是上级，说话要掌握原则，吭？”
“别给我扣大帽子，说说私生活就是不掌握原则吗？别逃避，回答我的问题，——有意无意？”
杨晓冬怎样回答这个问题呢？银环确实是个好姑娘，他从心里喜欢她，但自己是她的直接领导，进入内线以来，对她帮助不大，工作上也没搞出什么成绩，先贪这些私人事干什么。想到这里，他说：“可以回答你，我对她无意，至少目前没这种考虑。至于高自萍，我看他的思想作风，不适合留在内线，同意调他出来。”
肖部长说：“高自萍肯定要调，我告诉二处在省城其他关系中，物色个政治条件好的代替他，一俟去人与高参议接上头，就叫他出来。至于给你介绍这个姑娘，也不是捕风捉影。她两次来信提到你，从字里行间，我感到她有点心思。你别不好意思，你这个人，在恋爱上是顽固派，……”
“老肖！看你，净开玩笑，把我的嗓子都急干啦！”他翻身下床，从瓷壶里倒了一杯凉开水，带着响声一口气喝下去。再回床时，肖峰的呼吸早匀称了。他想睡，躺下翻了几个身，怎样也睡不着，很多思绪扰乱着他。恍惚中，他又在公园河坡与母亲会面了。母亲要他回家过年，银环也怂恿他去。他起初推辞，说路途上不安定，后来银环答应跟他作伴回去，他见母亲很欢喜，也就同意了。三个人商量着正要动身，忽然花园墙外有人嘿嘿发笑。抬头一看，高自萍的脑袋从墙头探出来。杨晓冬一急，睁开眼睛，哪里有高自萍的脑袋，面对着的是那盏光度渐减的罩子灯。一阵心烦意乱，再也不能入睡，他轻轻下床，随手捻灯，灯光小了，窗户纸显得亮悠悠的。他趴在玻璃窗前向外一看。呵！户外星月收光，青山突兀，大地呈现看一片朦胧的青灰颜色。天就要亮了。
二
一个早晨，杨晓冬看了近两万字的文件，韩燕来也写成自传草稿。他们学习太专心注意了，勤务员打进饭来都没察觉。
九点钟，女秘书领来一位年轻的通讯员。他举止满有礼貌，态度有点矜持，看光景象是从大机关来的。他拉着两匹马，一匹是四蹄踏雪的桃红马，一匹是黑鬃黑尾的银白马。女秘书指着通讯员说：“刚才肖部长打来电话，说军区首长要同你们见面，这位同志是来接你们的。”
韩燕来听说去见军区首长，顾虑挺多，他向杨晓冬说：“杨叔叔，你自己去吧，我留下看家，把自传草稿抄抄。”
杨晓冬说：“首长叫去，不去不好。”
女秘书说：“还是去好，自传我替你抄，这个机会可是难得的呀！”
韩燕来没什么理由好讲，偷眼看了看这两匹高头大马，想叫杨晓冬和通讯员骑马，自己步行跟着。通讯员根本没考虑韩燕来会不会骑马，把两条缰绳一块递过来。杨晓冬看着桃红马呲牙裂嘴的，有几分生性。他牵过它来，勒紧缰绳，认镜窜身骑上去。韩燕来看着银白马，作难啦！是马有几分生性，要从山顶摔下去，怎么得了呢？杨晓冬看懂他的心思，吩咐通讯员把马拉下山坡，再扶他上去。通讯员微笑着服从了命令，并用很大力气帮助韩燕来上了马。韩燕来面红耳赤，暗自抱怨马说：“活该我在你手里栽筋斗，我骑着你，比我拉着你还费劲。不信，把你打载装车，死活我也拽你几十里。”
杨晓冬在马上，热心地给他介绍骑马术，他的骑马经验是：缰绳持稳，两腿夹紧，胸脯抢前，随马颤窜。韩燕来试着实践这套理论，但理论和实践一时无法结合。他习惯于用力蹬踩两个马镫，但没有一点作用。
杨晓冬看到他的狼狈情形，故意逗他说：“燕来！你看那绿生生的麦苗，长得多肥实。”
韩燕来头不敢动，眼睛也不敢斜视。身子象根木桩子钉在马上，但他嘴里却说：“嗯！肥实，是肥实。”
横在眼前的是一座小木板桥，韩燕来心里吓得直跳：“可别跌落到水里去呀！咱会游泳不怕水深，只是弄成泥猪疥狗的，怎么去见首长呢！”想勒住马，越勒它越走得快，想喊那位通讯员，不好意思开口，看看桥临近了，没奈何，一手握缰绳，一手捉马鬃，佝偻着腰伏在马背上，惊心动魄地听任白马咚咚过桥，好容易熬得跨过桥去，才要松口气，不料通讯员嫌他的马走的特慢，猛朝马屁股拍了一掌，白马立刻撒开脚步，险些把他摔下来。
韩燕来心中冒火：“这位同志，真不将就人。”抬头见前面是一片黄沙地，心想：“摔个筋斗又怎的。”脑子一热，他挺直身躯晃了晃缰绳，马立刻跑起碎步，他按着马的脚步大胆地晃悠着身子，这一来倒觉得松泛了。
经过两个村庄，进入一个大的黄土山环。漫山上下，长满白皮松树，傍依山坡，挖着几十间窑洞，有的挂了白布窗帘，有的敞着洞口，敞洞口的活象山的眼睛。接近山坡时，他们下了马，通讯员领他们进入一间窑洞。这个窑洞很宽敞，向阳处摆了三张新桌，十多把木凳，桌上放着报章杂志，还有新旧小说。他们刚刚坐好，小勤务员端进洗脸水来。小勤务员年纪十四五岁，白净脸，挺精神，棉军装穿脏了，外罩一套草绿色单军装。他等客人净过手脸，从衣兜里掏出一盒海燕牌的纸烟。杨晓冬原不爱吸烟，看到是边区造的，他先接了一支说：“这是边区的名牌，它的特点是含有大量的冰片香料，吸一支满口清香，浑身凉爽。”韩燕来听说有这样大的好处，便也接了一支。勤务员从外面取来火绳给客人点烟，韩燕来一时觉得：窑洞具有普通房间嗅不到的温暖气息，陈设的新桌凳特别雅致，纸烟异香沁人肺腑，火绳敬发着蒿蓬野味，加上这位照顾周到、态度和蔼的小勤务员，一切的一切，都显示出这里的生活格外新鲜有趣。
十一点钟，勤务员进来悄悄告诉说：“首长们来了！”他收拾了一下屋子，随即掀起门帘向外招呼说：“三号首长同志，客人在这屋。”
杨晓冬认识“三号”首长，他姓陈，两年前他曾是平原军区的司令员兼政委。那时节杨晓冬听过他很多的报告。陈司令员上调军区，担任副司令员兼副政委的职务。这里的司令员和政委都到延安去开会，全部军政工作都放在他一个人的肩膀上。
一眼看到陈司令员的时候，杨晓冬觉着他面容没变，赤红脸，耸鼻梁，灼灼有神的眼睛，走起路来腆胸脯挺身板，标准的军人姿势。只是头发有些花白，显得比以前苍老些了。杨晓冬敬礼后，上前与首长握手，陈副司令笑着问他说：“你改行娄！”杨晓冬笑着点了点头。
第二位进屋的是参谋长，细高身材，清瘦脸盘，一对见微知著顾盼迅速的眼睛，年纪比陈副司令小不多，也有四十岁左右。他是宁都暴动起义过来的，在红军时代已经是最有名气的军事参谋。再后边是军区政治部的副主任，山西人，细身材，中流个，戴一副近视眼镜，文质彬彬的，颇有学者风度。最后面是肖部长和袁主任，两人为了进门，互相礼让，终于握手并肩走进来。
韩燕来不晓得前面三位首长是什么人，看到他们都走到肖部长的前面，估计是更高的首长。他听杨晓冬讲过：在共产党内，高级领导干部跟普通劳动人民一样，很容易接近。可是，不知什么原因，当看到陈副司令展示着开朗的面孔迈着昂阔的步伐走进时，他怯生生地站起来，想躲开又没地方可躲，想打招呼又没勇气，头半低半扬，心且慌且跳，手指头不自觉地摸蹭着方桌棱角。
“坐嘛！”陈副司令伸出右手让客人。“坐！”回头喊他身后一群领导干部。肖部长到他跟前小声嘟念了两句什么，他一面谦虚地点头听话，随手拉过一把椅子让肖部长坐下。韩燕来偷眼看到这个细小动作，他感到这是他熟悉的领导风度，是共产党上下级间特有的同志关系。杨晓冬曾是这样对待他。肖部长用同样的态度对待了杨晓冬，而今陈副司令仍是谦逊和蔼地对待他的部属。
陈副司令听完肖部长的话，脸上泛出喜悦的表情，要客人们就近坐，杨晓冬紧挨副司令坐下，韩燕来只好坐在杨晓冬的下首。大家随便谈说了几句之后，杨晓冬问陈副司令近来还打不打猎。这句话触到他嗜好的痒处，�