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丝毫不减其儒雅的气质与大将风范，而亲切的言辞也让村民消去了部分敌意，大家都不约而同地安静下来，但警戒疑虑之色未变。
“你骗人！帝国军正被困于东加蒙特城，不可能在此地出现！”其中一个看似村长模样的老人用不信的语气说道。
阿泽利奥轻扬左手，用雄浑的声音说道：“我们真的是帝国军，是伟大的亚历山大皇帝陛下的光辉之师！大家若不相信，请看我军的徽章与军旗！”
却见一名略带书卷气的中年人排众而来，走到帝国骑兵面前，打量了一会，然后转身面对村民，兴奋地说道：“火凤旗、双翅虎徽——他们真的帝国王师！我在帝都时曾瞻仰过帝国军的风采！”
村民立即放下武器欢呼起来，可见帝国军在平民中的民望极高，这也是亚历苦心经营的结果。
阿泽利奥适时说道：“我们只是途经贵村，欲借地一宿，并无对贵村不利之心。请大家放心——我军严守陛下严令，绝不扰民！相反，我们是为驱逐祸国殃民的叛军而来的！”
于是帝国士兵便被村民高高兴兴地迎接进村。
阿泽利奥在村中扎营安顿后，不禁为粮草一事踌躇起来——最初他的确打算向村民徵集粮草以解燃眉之急的，而且有意用强，但是此时面对村民信任与期待的目光，却变得犹豫了。经过阿鲁顿军摧残过后的村落，已是困苦不堪，哪还有馀粮可供给帝国军？如果自己强行徵集村民们仅有的一点粮食的话，那么，不啻是从饥民口中夺食——这种丧尽天良的事，自己又岂愿为之？而且那样一来，陛下为帝国军辛苦建立起来的、泽被东陲的民望就会荡然无存，今后帝国治理东部诸郡就会举步维艰……
正当阿泽利奥愁思难决之际，村长沃特与几个村民却来找他了，与村长同行的还有在村口确认他们身份的中年人以及几个年轻的猎户。
村长主动表示愿意为帝国军提供粮食，原来他们虽然地处边远，但村中子弟有不少在外营生，见过世面，其中那个带著书卷气、名叫达瑟的中年人就曾经在帝都住过一段时间，见识更是不凡，因此得知战争暴发的消息后，明白到铁骑所至，本村难于幸免，于是将今年丰收的大部分粮食秘密藏于山洞中。沃特甚至表示，愿意为帝国军到附近的村落筹集更多的粮草。
得到村民的主动协助，阿泽利奥自是心头狂喜，仿如看到了希望的曙光，向村长殷切地表达了感激之意。
这时，达瑟忽然说道：“将军远师而来，可是为解陛下的帝都之危？”
阿泽利奥也不相瞒，坦然点头表明了来意。
“是这样的，我们村中的年轻猎手们熟悉这一带的环境与路径，如果将军有需要，他们愿意为将军带路，引帝国王师抄捷径到达阿鲁顿军的背部，虽然所走的是崎岖的山路，但胜在隐秘，而且脚程可节省一半，只用不到两星期的时间。”
阿泽利奥更是大喜，不由激动地说道：“承蒙贵村赠粮与引路，可谓恩重义深！我阿泽利奥代陛下、代帝国向诸位说一声：谢谢！请诸位接受阿泽利奥一拜！”
说完，向众人深深行了一鞠躬。
沃特与达瑟连忙扶起阿泽利奥，沃特村长说道：“将军万勿行此大礼！我等本也是帝国子民，国家兴亡，匹夫有责，我等虽身居边地，也未敢忘国！我村先有詹姆斯之乱，重税苛捐，苦不堪言；后有阿鲁顿军为害，烧杀抢掠，劫难重重……村民无不急盼脱离苦海，回归帝国，现在将军率王师而至，不惜轻身涉险、沥血沙场，是为了驱逐虎狼，忠心护主，安定国邦，救黎民百姓于水深火之中——这才是真正的恩义深重、浩气长天！相比之下，我们这点小小的帮助算得了什么？这是帝国子民应尽的义务罢了……”
阿泽利奥的四千帝国骑兵在这座名叫“卡尔加”的村庄停留了三天，一方面进行休整，恢复精力，毕竟经过长途跋涉后，体力消耗很大，而且大部分时间是在半饥饿的状态下行军的，已经是疲惫不堪，就算铁打的身体也禁受不起这样的劳顿与折腾的；另一方面是进行必要的粮食补给，并根据村民提供的环境资料和捷径，重新修定战术策略。
这天，阿泽利奥在村庄后山的野外散步，却与一名村中少女不期而遇。
阿泽利奥一眼就认出了她是那名用悲切的声音向自己哭喊“把爸爸、妈妈还给我”的纤弱少女。当时那番悲恸欲绝的控诉与少女纤瘦婉约的形象给他留下了至为深刻的印象。
“将官大人！”少女唤住了他，清脆的嗓声如黄鹂鸟的鸣叫般婉转，甚是悦耳动听。
“小姐你好！请问有什么事吗？”从小受过良好的贵族教养、颇有绅士之风的帝国名将礼貌地欠了欠身向她打招呼。
“我为自己在村口的无礼行为向将官大人道歉……”少女双手轻轻挽住素色长裙的两边裙摆，双腿在前交叉，身体低头前倾，然后盈盈屈身半跪，竟是向阿泽利奥行了一标准的贵族淑女式答礼，让阿泽利奥惊异不已，想不到一个普通的村野少女也会懂得贵族的礼节。
少女行完礼后用低低的、微微颤抖的声音说道：“将官大人……愿意原谅小女子一时的鲁莽与不恭吗？”
阿泽利奥温和地笑道：“我并无怪责小姐的意思，一场误会而已。”
“谢谢将官大人！”少女也笑了，或许是身世凄凉吧，笑容里总有一种淡淡的悲伤，“我只是一个低微的村野女子，请将官大人不要叫我小姐……我的全名是艾玛。柯维亚，如果将官大人不嫌弃，就叫我一声艾玛吧！”
“艾玛，你也别叫我将官大人了，我是阿泽利奥。”阿泽利奥说道，却突然话锋一转，“好了，艾玛！既然我们已经彼此认识了，也算是朋友了。你现在可以说出你找我的目的吗？你已经跟在我后面好一段时间了……”
被戳穿了自己小把戏的少女艾玛不由俏脸一红，嗫嚅著说道：“阿泽利奥先生，我没有恶意的……你不会怪我吧？”
原来艾玛这两天经常在帝国军的营地附近徘徊，却不敢进去找阿泽利奥，只好守在外面，希望阿泽利奥会走出营地，今天终于让她盼到了这样的机会，于是便尾随其后，待阿泽利奥进入后山森林后，才特意绕到他前面去等候，创造两人偶遇的场面。这时，艾玛不禁心虚，偷眼看阿泽利奥的表情，发觉他脸上并无怪责的意思，才心里一安，却发现经过梳洗一番、剔掉胡须后的阿泽利奥竟是如此年轻英俊，浑身散发出成熟的男子汉气息，配上挺拔的身躯与逼人的气势，更是英武不凡。
当她接触到阿泽利奥探究而玩味的目光后，才发现自己的失态——她怔怔出神地打量这位优秀的男子已经不知多久了，不由俏脸又是一阵飞红。
阿泽利奥也同样在打量这位容易脸红却谈吐不凡的少女：肌肤嫩白、身材单薄纤瘦，一张清秀的瓜子脸，此时正飘飞著淡淡的红霞，新月眉划过柔和的线条，眼帘上那黑漆而长的扇形睫毛，轻轻覆在一双如秋水般的杏目上，挺直美好的琼鼻下是一张弯成一道笑纹的樱桃小嘴，笑时洁白的贝齿浅露，颊旁有两只小梨涡。但是艾玛就算是在微笑时，脸上也总是带著淡淡的哀愁，单薄纤瘦的身体显得如此地弱不禁风，让阿泽利奥不由心生怜惜。
这时，艾玛终于鼓起了勇气说道：“阿泽利奥先生，我听说你要去打阿鲁顿军，可不可以……可不可以把我也带上……”
在晚秋的林风吹拂下，艾玛轻轻向他诉说著自己悲惨的经历：虽然村民对战争的到来已经有了心理准备，但是想不到阿鲁顿的部队来得这么快——一天黄昏，一支约两百人的骑兵部队在一名骑兵校尉的带领下突然攻袭村庄，这支原本应该与阿鲁顿大军一起攻城的部队却以徵集粮草为名四出烧杀抢掠，一路下来，竟到达这条原本安静的山村，不仅将值钱的物品一扫而空，而且看到稍有姿色的村妇，便就地奸淫蹂躏。艾玛母亲就是被那名骑兵校尉和数名骑兵一起轮暴至死的，她父亲不堪爱妻受辱，奋起反抗，却被骑兵校尉一刀劈掉了脑袋。而艾玛之所以能够幸免于难，是因为在大军进村的一刹那，父母将她藏在灶底的暗格里，当大军洗劫过后，爱玛从灶底爬出来，却目睹了父母惨烈的死状，不由悲痛欲绝，昏迷过去，被村民救醒后，却连续几天不吃不喝，整天以泪洗脸，后来大病了一场，几乎就此死去，幸亏好心的村民从村外市集请回来有名的医生才硬是从鬼门关把她拉了回来，病愈后艾玛立誓要为父母报仇。
听著艾玛诉说著惨痛的经历，看著眼前苦苦哀求自己帮助她报仇的可怜少女，以及那张美丽的脸上挂满清泪的哀伤表情，阿泽利奥的内心竟是充满了柔情，油然兴起要好好保护这名孤苦无依少女的念头……
“艾玛，我答应替你父母报仇，但是我不能带你去——我此行兵凶战危、险死还生，而且军旅生活无比艰辛，加上我们一群大男子，你一个弱质少女，我很难周全地照顾你……”阿泽利奥说道。
“阿泽利奥先生，请你一定要带我去！”艾玛仰起小脸，用坚持的目光盯著他，固执地说道，“我不会成为你的累赘的！我已经十六岁了，懂得如何照顾自己，不会给别人添加任何麻烦的！而且我进过学校，习过骑射和剑技——我父亲曾经是康斯坦郡的帝国官员，后来不愿为詹姆斯的东都政权服务才辞了官职，带著母亲和我投奔卡尔加村的一门远亲，本想就此过著平淡的隐居生活，却不料飞来横祸……”
“好吧，你今后就跟著我吧！我们以兄妹相亲，我会好好照顾你的！战事结束后，我就带你回帝都，让你重新入学，受最好的教育——如果呆在这条山村，会埋没了你的，你应该有更美好的未来！”阿泽利奥被艾玛悲伤的身世、哀戚的表情和坚强的表现深深打动了。十六岁的少女，正逢花季，本应是过著无忧无虑的日子，对未来有著无数美好憧憬的，却在花样年华骤逢惨变……在阿泽利奥的内心深处，有一根弦被拨动了——百炼钢铁也成了绕指柔……
“阿泽哥哥！”艾玛甜甜地唤道，却忽然眼眶一红，泪水忍不住夺眶而出，不由扑进阿泽利奥怀里，把头埋进他的胸膛嘤嘤地哭泣起来。
“妹妹不要伤心……大哥会好好保护你，让你今后不再有悲伤的！”阿泽利奥轻轻拍著她的柔背，柔声安慰道。
“我不是伤心……我是因为太高兴了——因为艾玛又有亲人了……”
艾玛忽然发觉两人这样太过亲密了，但阿泽利奥坚实而温暖怀抱却她无比眷恋起来，而阿泽利奥也同时察觉到这样不合礼制，但他亦不愿放开这种温馨的感觉。两人都不约而同地沉默下来，只听到彼此剧烈的心跳声。
在这条宁静的山村，属于阿泽利奥的春天，于是跳过暮秋，跨过冬天，提前来到人间……
12月7日，阿泽利奥与艾玛告别卡尔加村，在卡尔加猎户的引领下，率领四千轻骑沿山林丘陵间的隐秘捷径，经过十多天的急速行军，神不知鬼不觉地出现在伊登大军的后方。
正当阿泽利奥准备发动奇袭之际，却发现伊登军中出现了不寻常的举动——整个东都战局异变突现……
第五章 东都异变
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星月无光的黑夜。
卡洛斯军的营帐陷入一片无边的黑暗中，仿如被黑夜的巨兽所吞没。
营帐各处的篝火与士兵巡逻时的火把所发出的火光显得如此微弱，只是黑夜里一点微不足道光明，而且在风中明灭不定，仿佛随时都会被冷厉的秋风所扑灭似的——不仅照不亮远离家邦的战士们内心浓重的幽暗，反而营造出一种幽深诡秘的氛围……
帅帐内。卡洛斯烦躁地来回踱著方步，不时停下来，借著昏黄的烛光看一眼手中的八百里加急王诏。
参谋长桑切斯斜靠著椅背坐在一张虎皮长椅上，静静注视著他的主帅——多少年了！从未见过他如此狂躁与不安过……这位绝世的名将、战场上永不失败的指挥家，不论面对如何困难的场面、不测的变数和险恶的战况，总是嚣扬地坐在马背上，指挥若定，从容不迫地伸出那双演奏战场音阶的乐师之手，将战争导向他所主宰的方向……而今，这个伟大的男人，却像是一只经过一番辛苦的追蹑后终于将猎物一口咬住，却突然被到手的猎物逃掉而变得无比愤怒的猎豹。
卡洛斯终于重重地坐在帅椅上，却突然猛拍了一下桌面，以充满不甘、激动、愤慨的声音说道：“为什么？！为什么陛下却在这个时候发来这样一封诏书？！只要再给我多一点点时间——十天……不，只要一星期！整个南大陆的格局将因本帅的手而彻底改写……难道这是天意吗？是天亡吾国吗？为什么……仅仅只是一步之遥……陛下误我……”
这时，桑切斯才平静地说道：“对于陛下这份急诏——元帅将作何打算？”
卡洛斯紧咬著