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轮到薛涛倚门而望了。
三舍之遥的节度府像个宫殿群，朝晖夕阳照射时，一大片金碧辉煌。建筑风格与皇家无异。那地方原是刘备蜀国的皇宫。中唐节度使坐大，许多排场，搞得比王公宰相还大。节度使的出巡，宴饮，祭祀，庆典，狩猎，只比长安的代宗皇帝稍逊一筹。
薛涛想：父亲是在剑南节度府做过三年官的，并且不是小官。父亲的腰带上也系着象征身份的鱼袋……可是她转念又想：母亲去节度府为何久久不归呢？
她隐隐约约感到不安。
仲夏的一天，母亲午后随府吏出去，天擦黑才归来，出门时绾得好好的一头乌发蓬松着，下官车，踉跄入家门，奔卧房掩被而哭。薛涛大慌急，催问母亲。母亲不答，紧闭双目，关不住泪长流；又扑通跪倒在薛郧的灵位前。 薛涛明白了几分。 母亲哭够了，哭累了，沉沉入睡。
薛涛守着孤灯，坐了一个通宵。
她恨。
雪白细齿咬红唇，斑斑见血痕。
过了两个多月，崔宁突然叫人传令，他要看看薛郧的遗孀，施恩赠恤。胖男子走进薛家门却傻了，满院子的落叶，连门槛上都有。八月秋风刮得黄叶儿枯叶儿乱飘。少女薛涛手执长扫帚冷眼瞧他。她一动不动，宛如玉雕。
少女斜眼时，美目很像刀。
不可一世的崔宁吓了一跳。他连称晦气，掉头便走。
这家伙果然晦气。次年调回长安，立即受到新皇帝唐德宗的软禁，不久，京师有消息说，崔宁居家生怪病，白日暴卒。
蜀中传言，说崔宁暴死与薛涛撤了一地落叶有关。
薛涛十五岁，在成都已经有了一些名声。官员们私下议论：她薛宏度小小年纪，居然敢对节度使崔相公不敬！
薛涛字宏度。
她安慰母亲说：禽兽男人不得好报……当时那前院的秋风刮得好猛！
成都来了新的节度使，这人叫韦皋。又是一个强势人物，能打仗，成功策划了对付南诏、吐蕃的战役；府中他说一不二，官员们都怕他。他不像崔宁疯狂敛财，减轻了西川的一些赋税，搞排场比较有节制，成都百姓对他有好感。韦皋的夫人姓张，当朝宰相张延赏的女儿，对韦皋拼搏仕途很有帮助。中年得意的男人想娶妾，受到夫人明里暗里的节制。
成都官员怕韦皋，韦皋有点惧内。成都人说，这叫卤水点豆腐，一物降一物。 韦皋镇蜀，和薛涛有什么关系呢？
白氏母女日益拮据，主仆四口，不缺吃也愁穿，生活质量是个问题。君子可以固穷，志存高远，干大事，而女人没有这个义务，她们只希望日子滋润一点，希望有盼头。
城里的房子是官舍，白氏接到通知，年内要搬走。以前靠孙判官的疏通才勉强住着。
房子没了如何是好？
成都是好地方，最好的时候却是几年前，薛郧罩着。如今官舍住不成了，买新房不可能，租房子也嫌贵。庶民的日子每况愈下，即将变成无房户。穷人哪有好地方？当初杜甫拖着一家子到成都，先滋润后潦倒，写下凄厉的《茅屋为秋风所破歌》：“八月秋高风怒号，卷我屋上三重茅……” 白氏愁，薛涛愁。
薛涛将满十六岁，婚嫁提上日程。可是薛涛心性高，她嫁给谁呢？民女嫁入官宦人家是有难度的，更何况薛涛先要她自己看顺眼。至于嫁给市井男人，商人或工匠，薛涛想都没想过。
唐朝官员近于贵族。工匠、商人的儿子不能考进士，通属庶人，社会地位偏低。按唐律，高官还不能去市场。
薛涛不好嫁。
白氏愁房子愁女儿，愁眉苦脸。
薛涛半夜徘徊于庭院，踏着月光。这两进优雅院子，这挂满童年记忆的古桐树，这个父亲的魂魄依依不舍的地方，她如何舍得？想到离开她就一股股的心疼。
情愫催生念头。
薛涛陡起一念，芳心乱跳。
后半夜她回房歇了。第二天又在窗前托腮凝神，望那桐树上的飞鸟。心里也是扑愣扑愣，听上去犹如鸟儿扑动枝叶。
少女面临着一生中至为重大的决定。
她想了三天，然后去找父亲当年的朋友孙判官。她要做一名入籍的官妓。孙判官听她陈述理由，一声叹息，答应了她的请求。以薛涛才貌，入乐籍易如反掌。剑南节度府中的妓馆类似宫廷教坊，乐工舞伎的规模、素养、姿色，声闻于朝廷。稍有地位的官员从中原千辛万苦来到成都，公干之余的一大享受，就是近距离欣赏成都群芳斗艳的官妓。
这个所谓“近距离”，因人而异。妓馆官员掌握着“内部情况”。一般官妓并不卖身，有官方条例为她们作保证。但官妓和官员之间的模糊地带，条例就管不着了，妓馆头目往往睁只眼闭只眼。节度使本人的作风对官妓的行为有直接的影响。
崔宁帅蜀时，手头捏着好几个姿色一流的官妓，凡是来了对他有用的京官大佬，这些官妓除了在大厅里明侍宴，还去贵宾馆暗侍寝。教坊风气日坏。韦皋来了，不搞这一套。韦相公四十几岁不纳妾，在府中传为美谈。
薛涛的大胆决定，有各方面的小心考虑为前提。
入籍有官俸，能让母亲衣食无忧，还能保住城内的这所房子。 嫁人之事，她只能暂不考虑了。当年的官家女儿，选择了一条重返官府的道路。
唐代到德宗朝的近两百年间，全国各地，类似的情形多。高门大户由于种种原因而中落，沦为小户，有一些小户女儿在长辈的安排下走上这条路。
薛涛居成都，除了母亲之外再无亲人，只好自己作主。入籍手续办妥了，她才告诉母亲，并请孙判官相劝。白氏搂着女儿哭一场，也就认了。薛涛为了让母亲放心，发誓说，她到节度府教坊，不会受人左右的。她把命运攥在自己的手心呢。节度府离家不远，她瞅空就回家伺候母亲。
夜深白氏睡去，薛涛才向壁隐泣，泪珠儿抹了一把又一把。从今往后，她得自己承担自己。母亲不能呵护她，父亲只能在阴间注视她……
薛涛做官妓，当在十六周岁以前，有她后来写下的诗句为证。节度府的妓馆也称营妓院，座落在占地十余里的官府深处，房子考究，几重院落宽敞，杂以古木花树，迤逦百丈的红墙外环以池水，池中栽莲荷，停着几条莲舟。妓女们平时各穿粉红、翠绿、嫩黄三色衣裳，戴小巧的莲花冠，画“醉妆”，踏舞步，欢笑着往来于演练厅、宿舍与食堂之间。成都向来多美女，这些官妓又是花中选花，面容身段俱佳，个个才艺非凡。她们乘坐特制的三彩香车外出表演，一般是侍宴佐酒，在官员们打堆的各种场合。她们还练习骑马射箭，跟随“主公”进山狩猎。
这个特别的脂粉队伍，如果出现在成都的街头，一定会发生交通堵塞。 官妓们通常十几岁入籍，吃十来年的青春饭，二十多岁脱籍，或嫁人，或做妾，或转为官员家妓，或留下来做妓官乐工，置身妓馆的管理层。
官妓俸禄不高，宴饮收入不少。并且，收入稳定。灾荒年不废。市井萧索，反而凸显出她们的价值：钱帛粮油送回家去…… 民间女子入籍艰难。官妓之间竞争激烈。 薛涛不属于土生土长的成都美女，入蜀六七年，容貌语音举止，兼具成都女孩儿的若干韵味。她美得不一样。昔日的官家女儿入籍，气度有不同。她也不须显摆，这些东西是自然流露的。她有文化，通书史，能写诗。官妓当中这可是罕见的竞争本领。识字读书的难度比唱歌跳舞大多了。写诗这种本事，官妓们可望而不可及的，能欣赏诗词就不错了。 隋唐以诗赋取士，各级官员几乎没有不懂诗的。武将也写诗。而社会上的三教九流，几百年向官场风气靠拢。 官妓围着官员转，背诵诗赋是她们的日常功课。薛涛谈李白说杜甫如数家珍，还知道郑虔王维吴道子，写书法师承二王父子……薛涛进营妓院才几天，竞争优势确立。没人跟她争头筹。论模样她不是最俏的，论身段她并非第一，可是作为成都的官妓，她的综合素质可能最高。若以民间章台妓院“卖笑妆欢”的尺度衡量她，则要打一半以上的折扣。
妓官柳儿，高看薛涛。
柳儿来自离成都不远的眉州（今眉山市），琴棋歌舞出色，能扮羌族姑娘，歌喉清亮悠扬。柳儿酒量也大，善于应酬交际，参加过无数的高级宴会，认识的本地和外地官员数以百计，收受的金银珠宝要用车拉。柳儿是个奔三十的女人了，自嘲残花败柳。其实她想嫁人。打“脱籍报告”却受阻：节度府的高级接待缺不了她。节度使韦大人发话：柳儿想脱身，除非培养一个能代替她周旋四方的接班人。
柳儿看中了薛涛。
南越国赠送韦皋一只孔雀，府中几个人受命设计笼池。薛涛的设计图称佳，工匠们依图建造。她在家里的藏书中查到了孔雀的生活习性，设计实用而美观。孔雀笼池位于节度使居住的紫烟楼与营妓院之间，薛涛每天去，喂孔雀食物，让孔雀在细沙地面上磨蹭身子，享受“沙浴”。这只孔雀运到成都后一直不开屏。府中很多人等着瞧呢，节度使韦相公陪一个朝廷大官也来瞧过。孔雀也不管谁的官大，只不开屏。
薛涛与它相处了一段时间，人鸟相亲。有几天她未去笼池，柳儿就来找她了，说孔雀食欲不振，没精打采的样子。薛涛赶紧过去。时为初夏，她穿着红黄相间、有飞鸟图案的裙子，刚到笼池边，那雄孔雀便向她跑来，并且，开屏了。又圆又大的孔雀屏忽然张开，五彩斑斓，数不清的屏眼闪亮，包括薛涛在内的笼池旁的人惊喜不已。
此前的成都人，从未见过孔雀。 后来又试了几次，那孔雀只为薛涛开屏。其他漂亮官妓即使穿了薛涛的红裙子去，孔雀瞅她几眼罢了，并无开屏的意思。 这事奇了。妓馆姐妹们议论说，薛涛的前身恐怕是一只雌孔雀。
节度府来了贵宾，必看孔雀，由韦皋或御史中丞刘辟陪着。 长安才子王建入蜀，观赏孔雀、并听说了孔雀开屏的故事以后，写七律诗云：“可怜孔雀初得时，美人为尔别开池……”王建诗传长安。 韦皋陪客人看孔雀，渐渐把目光移向薛涛。十六七岁的薛涛，显然比孔雀更俏。而韦皋老看薛涛时，那孔雀似有醋意，收屏，转身，气冲冲回笼去，双爪朝后刨着沙子…… 韦皋居紫烟楼，登高凭栏，望着莲池环绕的营妓院这边。夫人张氏及时察觉了，她多次见薛涛，对这个风姿绰约的女孩儿印象很深，而丈夫瞧薛涛的眼神留给她的印象更深。韦皋年轻时颇能携妓胡闹，她父亲做了丞相，韦皋才有所收敛。可是他久居成都，功高自傲，一方独大，那老毛病看样子又要犯了。
韦皋凭栏时，张氏亦登高。
韦皋召薛涛陪宴，张氏以节度使夫人、朝廷命妇的身份参加宴乐，欣赏歌舞，斜睨丈夫。
韦皋巡视州县带上官妓，张氏要过问，并且问得仔细……大权在握的土皇帝烦老婆了，老婆奋力招架，越来越把丞相老父张延赏挂在嘴边，她还屡提德宗皇帝，不惜编故事，杜撰皇恩浩荡，吓阻老公日益膨胀的花心。反正山高皇帝远。她编多了，自己都信以为真了。
薛涛并不知情。她对韦相公抱着感激，有时候觉得相公就像早逝的父亲。父爱缺失了多年，她憋着呢，韦相公给她机会，赏她金衩玉玩，多多少少填补了父爱的空缺。
这些事，意念中闪烁不定，夜里做梦比较清晰。 薛涛应邀去过紫烟楼，惊叹韦相公的藏书。其实节度府中的书，大多数是二三十年前严武、高适相继镇蜀时留下的。严武与杜甫是忘年交，他出资帮助老诗人营建浣花溪畔的草堂，为成都添一永久性的盛景。
薛涛不清楚的事情，柳儿清楚。柳儿做官妓十多年，她啥事儿不清楚呢？韦相公眼风一动，有两个女人捕捉迅速，解读准确，她们是张氏和柳儿。薛涛身居旋涡的中心，反而身心不动。柳儿把三个人纳入她的考察范围：韦相公，韦夫人，薛涛。柳儿认为这件事比较麻烦，弄不好她三方得罪。
韦皋欲念陡起，张氏醋意横生。双方的矛盾总有一天会来个大爆发，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风：两口子迟早要争锋，一决胜负。
这个节骨眼上发生了两件事，一是南诏大军在吐蕃的鼓动下屡屡犯边，韦皋忙于调兵遣将，远征云南；二是一个叫段文昌的校书郎，从长安来到了剑南节度府。
段文昌到成都，旋风般迷上薛涛。他家门第不低，靠门荫入仕，有朝廷张丞相的背景，人也生得风流倜傥，�