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胡雪岩4-萧瑟洋场-第6部分

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    “是啥?”

    “藩司衙门的公事……”

    “为啥?”胡雪岩迫不及待地追问。

    “这道公事给湖州府,要这样说:风闻湖州教民赵某某仗势期人,所作所为都是王法所不容,特派古某某下去密查,湖州府应该格外予以方便。”

    “古某某”是古应春自称。他捐了个候补通判的职衔,又在吏部花了钱,分发到浙江。实际上他不想做官,又不想当差,只是有了这样一个头衔,有许多方便,甚至于还可以捡便宜,这时候就是用得到的时候了。

    “我有了这个奉宪命查案的身分,就可以跟赵某人讲斤头了,斤头谈不拢,我再到湖州府去报文,也还不迟。”

    “这个法子不坏!”胡雪岩说,“明天上午我们一起去见德晓峰。”

    “上午我约好要去看艾力克,是不是下午看德藩台?”

    “只怕公事当天赶不及。”胡雪岩紧接着,“晚一天动身也不要紧。”

    “好,那就准定后天动身。”

    “应春,”胡雪岩换了个话题,“你明天见了艾力克,要问他要帐,他到底放出去多少定洋,放给什么人,数目多少,一定要他开个花名册。”

    “这……”古应春迟疑着,“只怕他开不出来,帐都在他洋行里。”

    “不要紧,等他回上海再开。你告诉他,只要花名册开来,查过没有花帐,一定如数照付,叫他放心好了。”

    “小爷叔”古应春郑重警告:“这样做法很危险。”

    “你是说风险?”胡雪岩问:“我们不背风险,叫哪个来背?”

    古应春想了一说:“既然如此,何不索性先把款子付了给他,也买个漂亮。”

    “我正是这个意思,也不光是买个漂亮,我是要叫他知难而退。而且这一来,他的那班客户都转到我手里来了。”

    “还是小爷叔厉害。”古应春笑道:“我是一点都没有想到。”

    谈到这里,只见瑞香翩然而至,问消夜的点心开在何处?胡雪岩交代:“就开到这里来!”古应春根本就吃不下消夜,而且也有些疲累,很想早早归寝,但仿佛这一下会辜负瑞香的一番殷勤之意,怕她会觉得扫兴,所以仍旧留了下来。

    不过一开了来,他倒又有食欲了,因为消夜的只是极薄的香粳米粥,六样粥菜,除了醉蟹以外,其他都是凉拌笋尖之类的素肴。连日饱沃肥甘,正思清淡食物,所以停滞的胃口又开了。

    盛粥之先,瑞香问道:“古老爷要不要来杯酒?”

    “好啊!”古应春欣然答说:“我要杯白兰地。”

    “有我们太太用人参泡的白兰地,我去拿。”说着,先盛了两碗粥,然后去取来浸泡在水晶瓶里的药酒,取来的水晶杯也不错,是巨腹矮脚,用来喝白兰地的酒杯。

    这就使得古应春想到上个月在家请客,请的法国的一个家有酒窖的巨商,饭前酒、饭后酒,什么菜配红酒,什么菜配白酒,都有讲究。古应春原有全套的酒杯,但女仆不懂这套规矩,预备得不周全,七姑奶奶不知道怎么知道了,在床上空着急。如果有瑞香在,她便可以不必操心了。

    这样想着,不自觉抬头去看瑞香,脸上自然是含着笑意。瑞香正在斟酒,不曾发觉,胡雪岩冷眼旁观,却看得很清楚。

    “湘阴四月里要出巡,上海的制造局是一定要去看的,那时候我当然要

    去等他。应春,我想等老太太的生日一过,让罗四姐先去看七姐,到时候我再跟他换班,那就两头都顾到了。你看好不好?“

    “怎么不好?”古应春答说:“这回罗四姐去,就住在我那里好了。”

    “当然,当然,非住你那里不可的,不然就不方便了。”

    古应春觉得他话中有话,却无从猜测,不过由左宗棠出巡到上海,却想到了好些事。

    “湘阴到上海,我们该怎么预备?”

    “喔,这件事我早想到了,因为老太太生日,没有工夫谈。”胡雪岩答说:“湘阴两样毛病,你晓得的,一样是好虚面子,一样是总想打倒李二先生。所以我在想,先打听打听李二先生当年以两江总督的身分到上海,是啥场面?这一回湘阴去了,场面盖罩李二先生,他就高兴了。”

    “我记得李二先生是同治四年放江督的,十几年的工夫,情形不大同了。

    当年是‘常胜军’,算是他的部下,当然要请他去看操,现在各国有兵舰派在上海,是人家自己的事,不见得会请他上船去看。“

    “提起这一层,我倒想到了。兵舰上可以放礼炮,等他坐船到高昌庙的时候,黄浦江里十几条外国兵舰一齐放礼炮,远到昆山、松江都听得到,湘阴这个面子就足了。”

    “这倒可以办得到,外国人这种空头人情是肯做的。不过,俄国兵舰,恐怕不肯。”

    这是顾虑到伊犁事件中,左宗棠对俄国采取强硬态度之故。但胡雪岩以为事过境迁,俄国兵舰的指挥官,不见得还会记着这段旧怨。

    “应春,这件事你要早点去办,都要讲好。俄国人那里,可以转托人去疏通,俄国同德国不是蛮接近的吗?”

    “好。我会去找路子。”

    “我想,来得及的话,罗四姐跟你一起去,倒也蛮好。”

    胡雪岩说了这一句,眼尖瞥见瑞香留心在听,便招招手将她唤了过来,有话问她。

    “瑞香”,他说:“太太要到上海去看七姑奶奶,你要跟了去。”

    “是。”

    “我再问你一句话,太太有这个意思,想叫你留在上海,帮七姑奶奶管家,你愿意不愿意。”

    “要说管家,我不敢当。七姑奶奶原有管家的。”

    “那么,照应七姑奶奶的病呢?”

    “这,当然是应该的。”瑞香答说:“只要老爷、太太交代,我当然伺候。”

    “伺候不敢当。”古应春插进来说:“不过她病在床上,没有个人跟她谈得来的,心里难免闷气,病也不容易好了。我先谢谢你。”说着,站了起来。

    “不敢当,不敢当。”瑞香想按他的肩,不让他起立,手伸了出去,才想到要避嫌疑,顿时脸一红往后退了两步,把头低着。

    “好!这就算说走规了。”胡雪岩一语双关地说:“应春,你放心到湖州去吧!”

    胡家自己有十二条船,最好的两条官船,一大一小,古应春一行只得四个人,坐了小的那一条,由小火轮拖带,当天便到了湖州以北的南浔。

    这个位于太湖南岸的市镇,为东南财赋之区的精华所聚,名气不大,而富庶过于有名的江西景德镇、广东佛山镇,就因为这里出全中国最好的“七里丝”。古应春对南浔并不陌生,随同胡雪岩来过一回,自己来过两回,这一次是一年之中,再度重临,不过去年是红叶乌桕的深秋,今年是草长莺飞的暮春。

    船是停在西市梢,踏上石埠头,一条青石板铺的“纤路”,却有一条很宽的死巷子,去到尽头才看到左首有两扇黑油铜环,很气派的大门,门楣上嵌着一方水磨砖嵌字的匾额,篆书四字:“ 莲池精舍”。

    “这里就是了。”古应春向跟在身后的同伴雷桂卿说:“如果我一个人来,每回都住在这里。”

    说着,找到门上的扣环,拉了两下,只听门内琅琅铃响,不久门开,应门的是二十来岁的女子,穿着淡青竹布僧袍,却留着一头披到肩下的长发。

    雷桂卿在船上就听古应春谈过“莲池精舍”这座家庵,与众不同,他处家庵大多是官宦人家老主人的姬妾,年纪有比“少爷”、“少奶奶”还轻的,老主人下世,既不能下堂求去,又嫌在家拘束,往往由小主人斥资造一座家庵,置百十亩良田,供她长斋礼佛,带发修行。惟独这座莲池精舍的“住持”,原是苏州自立门户的一个名妓,只为先后结过两个已论嫁娶的恩客,一个病故,一个横死,勘透情关,造了这座莲池精舍,奉莲池大师的“净土宗”,忏悔宿业。

    这法名悟心的住持,在家时,便以豪爽善应酬驰名于十里山塘,出了家,本性难改,有谈得来的男客,一样接待在庵里住,但不能动绮念。倘不知趣,她有王熙凤收拾贾瑞的手段,叫人吃了哑巴亏而无可奈何。

    古应春是当她在风尘中时,便曾有一面之缘,第一回到南浔来,听人谈起,特地来访。古应春文雅而风趣,肚子里的“杂货”很多,谈什么都能谈出个名堂来,加以善于体贴,在花丛中是到处受欢迎的客人,到了“方外”,亦复如是,悟心跟他很投缘,第一次作客莲池以后,坚约以后到南浔来,一定要以她这里为居停,不过这一回却有负悟心的好意了。

    “小玉,”古应春向应门的女子说:“这位是雷三爷。”

    “雷三爷请。”小玉一面关门,一面问道:“古老爷,怎么不先写封信来?”

    “临时有事才决定到湖州来一趟。”古应春问道:“你师父呢?那只哈叭狗怎么不见?”

    悟心有条善解人意的哈叭狗,每回听到古应春的声音,哪怕是脚步声,都会摇着项下的金铃,蹒蹒跚跚地跑来向他摇尾巴大吠。此时声息全无,所以他诧异地问。

    “师父让黄太太请了去了。”小玉答说:“大概也快回来了,请到师父的禅房里坐。”

    悟心的禅房是一座五开间的敞轩,正中铺着佛堂,东首是两间打通的客座,收拾得纤尘不染。小玉肃客落座,随即便有一个十二三岁与小玉一般打扮的小姑娘,走来奉茶。

    “是你的师弟?”古应春说,“去年没有见过。”

    “今年正月里来的。”接着便叫:“阿文,这位古老爷,这位雷三爷。”

    阿文腼腼腆腆地叫了人,向小玉说道:“三师兄,老佛婆说师父今天在黄家,总要吃了斋才回来,她也要回家看孙子去了。”

    古应春知道这里的情形,所以懂她的意思,老佛婆烧得一手好素菜,这天不在庵里,回头款客的素斋,便无着落,特意提醒小玉。

    因此,古应春不等小玉开口,先抢着说道:“我们不在这里吃饭。船菜还多得很,天气热了,不吃坏掉也可惜。喔,还有,这一回我不能住在你们这里,我同雷三爷回船去睡。”

    “古老爷,”小玉微笑答道:“都等我师父回来了再说。”

    古应春点头,问些庵中近况。不一会阿文来上点心,家庵中的小吃,一向讲究质地,不重形式,端出来的枣泥方糕,不甚起眼,但上口才知道香甜无比,本以初次作客,打算浅尝即止的雷桂卿忍不住一连吃了三块。

    吃得一饱,正待告辞,悟心翩然而归,一见便有惊喜之色,等古应春引见了雷桂卿,少不得有一番客套。雷桂卿看她三十五六年纪,丰神淡雅,但偶尔秋波一转,光如闪电,别有一股摄人的魔力,雷桂卿不由得心旌摇摇。

    及至悟心与古应春说话时,开出口来,让雷桂卿大感惊异,悟心竟是直呼其名:“应春!”她问,“你不说二月里会来吗?何以迟到现在?”

    “原来是想给胡老太太拜寿以前,先来看看你,哪知道一到杭州就脱不了身。”

    “这话离奇。”悟心说道:“胡老太太做生日,前后七天,我早就听说了。今天还在七天当中,你怎么倒脱身了呢?”

    “那是因为有点要紧事要办。”古应春问道:“ 有个人,不知道听说过没有?赵宝禄。”

    “你跟我来打听他,不是问道于盲吗?”

    “听你这么说,我大概是打听对了。”古应春笑道:“你们虽然道不同,不过都是名人,不应该不知道。”

    “我算什么‘名人’?应春,你不要瞎说!让雷先生误会我这莲池精舍六根不净。”

    “不,不!”雷桂卿急忙分辩:“哪里会误会。”

    “我是说笑话的,误会我也不怕。雷先生,你不必介意。”悟心转脸问道:“应春,你打听赵宝禄为点啥?”

    “我也是受人之托。为生意上的事。”古应春说:“这话说起很长,你如果对此人熟悉,跟我谈谈他的为人。”

    “谈到他的为人,最好不要问我。”接着便向外喊道:“小玉,小玉!”

    等把小玉唤了来,她说:“你倒讲讲,你家婶娘信教的故事。”

    小玉一时愣住了,不知如何回答。古应春便提了一个头:“我是想打听打听赵宝禄。”

    “喔,这个吃教的!”小玉鄙夷不屑地说:“开口耶稣,闭口耶稣,骗杀人,不偿命。”

    “骗过你婶娘?”

    “是啊。说起来丢丑……”

    看小玉有不愿细谈的模样,古应春很知趣地说:“丑事不必说了。小玉,我想问
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