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虽然他们当年算是政敌，在许多事情的见解上有分歧，大大小小的争执也从来没消停过，但不管怎么说，周棠要成大业，少不了此人的帮助。
这一年的冬天格外寒冷。
洛平坐在窗边，给自己斟了一杯茶，望着外面的鹅毛大雪，不知在想些什么。
又起风了。
寒风刀子一般刮进来，吹满袍袖，猎猎作响，洛平一杯冰茶下肚，惶惶然才感觉到寒意，拢了袖口，关上窗，止住了赏雪的心情。
就在这几日了吧……
他心算着，太子殿下的寿限，就要到了。
宣统廿四年冬，太子周枫病逝。
朝中各股势力再次掀起翻天覆地的变化，太子的幕僚纷纷谋划着另投明主，此时尤以三皇子周朴最为活跃，他以礼贤下士的姿态四处招揽能人，府邸整日门庭若市。
与他恰恰相反的是二皇子周柠。自太子去世后，周柠始终闭门不出，谢绝任何来访。奇怪的是他这一方的支持者并不比周朴少，甚至还有原太子的幕僚主动要效力于他。
在新的太子人选中，二皇子和三皇子的呼声最高，其他几位皇子也都在忙于应付家族里的期盼与要求，即使没有争皇位的打算，也不得片刻清闲。
此时的秣城就像一个巨大的漩涡，而整个漩涡的中心，就只有一个人最悠闲自在，那就是七皇子周棠。
扫荷轩。
“小夫子，你又要考我么？”
“哈，在我看来，较之老三那种高调的作派，还是老二更聪明更能洞悉事态。老三虽然招揽了不少支持者，看似羽翼丰满，其实根本就是虚张声势。要说太子之位，最终还是父皇说了算，可他现在算是把父皇彻底得罪了。”
“太子丧期未满，老三就开始大张旗鼓地挖墙脚，说明他始终没有把太子放在眼里，甚至还有点盼着他死的意思。父皇最疼爱的儿子就是大哥，他是绝对不会青睐这样不念兄弟之情的皇子的。”
“而老二就厉害了，不管他是不是真的为太子之死伤心难过，至少他做出了服丧的样子。表面上闭门谢客，实际上暗中笼络了不少太子的死忠，我才不信他那个小宅院像外面看上去那样风平浪静呢。”
“不过啊，小夫子，我觉得他们这些做法其实都没什么大用处。”
“……”
“怎么？你不信我看出来了吗？”周棠唇角弯弯，颇为自负的样子。
“我可不会那么肤浅地看待这件事，要我说，父皇根本早就做好打算了。”
“在他立周枫为太子的时候，就已经把一切都布置妥当了。”
“我说得对吗，小夫子？”
“……”
料峭春风拂过对面的白瓷碗，碗里的茶水荡开一圈圈涟漪，一根立起的茶叶旋转着沉了下去，轻轻落在碗底。
星目流转，独坐在那里的少年板起脸，不满道：“小夫子，你到底是点头还是摇头呢。我说得这么辛苦，你不奖赏我一下吗？”
依旧是一室沉寂。
少年眼中渐渐浮起一丝怨怼。
已是一年过去了……
小夫子，时间实在过得太慢，剩下的九年，你还要让我空对一碗清茶自言自语吗？
你怎么忍心呢！
我周棠发誓，若是再让我遇上你，我一定耍尽无赖把你缠住。
什么九年十年，都滚一边去！
你一日是我的小夫子，终身都别想逃掉了！
周枫的丧期既过，皇上下旨召见了所有皇子。
由于年事已高，又逢痛失爱子，皇上的气色很不好。面颊有些灰白，时而咳嗽，不过双眼仍是炯炯有神，半点不显混沌。
关于父皇召见他们有何事，各个皇子心中都有揣摩，只是他们没有料到，事情居然会如此没有回转的余地。
此时的真央殿中，只有周棠的脸色看上去还算正常。因为他本就没有什么期盼，所以能更加冷静客观。事实上他在心里嘀咕着：小夫子你看，我猜得一点也不错吧？
皇上拿出了一份诏书，还有一册附在《大承典则》中的折子。
他先把折子让所有皇子看了一遍，不理会他们或震惊或愤怒或淡然的表情，径自说道：“这是一年前由朕亲自授意，由曾经的大理寺洛寺卿拟定的律令……咳咳，所谓长子继承制，想必你们应该明白，父传长子，长子传长孙。历代嫡庶之争，无不闹得大承鸡犬不宁、山河破碎，朕不希望看见你们也变成那样，故而有此制度。”
三皇子周朴沉不住气了，惨白着脸向前一步：“可是父皇，衡儿尚且年幼，恐怕难以担当国之重任啊！”
“所以就需要你们做叔叔的多多提点他啊。”皇上轻叹，“枫儿走得早，膝下唯有这一个独子，子承父志，于情于礼都无不妥。况且衡儿并非愚钝之辈，自幼又由名师教导，是决计不会丢我们大承的脸面的。”
“可是……”
周朴还要再说，被皇上厉色打断：“朴儿，你在枫儿死后做的那些小动作，别以为我不知道，你大哥尸骨未寒，难不成你还要与自己亲侄子相争吗！”
皇上的这番话，封死了周朴的退路，也给其他皇子传达了警示。
周棠这时候想的却是，原来小夫子的离开不是因为给什么冤案代写诉状，真正的原因，是他一手草拟了那份长子继承制度。
皇上罢了他的官，是为了防范他与其他皇子相互通气，从而妨害大皇子和皇长孙的利益。不过，这样做某种程度上也算是对他的保护，毕竟在皇权争夺的中心，想要全身而退几乎是不可能的。
同时周棠更加确信了，这一切都是父皇处心积虑了多年，一步步安排好的，他们的那些花花肠子，绝对动摇不了这个决定。
果然，皇上接下来让他们看的那份诏书，便是立周衡为太孙的诏书，还有要求他们几个皇叔尽其所能地辅佐周衡云云。他当着他们所有人的面，给诏书盖上了玺印。
——尘埃落定。
之后皇上询问他们有什么打算。
在那份长子继承制度中，出于对皇太孙安危的种种考虑，要求其余皇室子孙分驻各州，只留两位皇子在京中扶持太子势力，连尚未成年的皇子也是一样，不得逗留宫中。
于是皇上让他们自己选择要去哪里。
二皇子周柠站出来说自己要留在秣城，尽心竭力辅佐皇太孙。皇上允了。
三皇子周朴跪地悔过，向天子起誓，今后必定忠心对待周衡，请求皇上让他留在京中。出于对左丞相一族的牵制，皇上也允了。
四皇子周柯请命去滨州，他的外公是滨州定海大将军，他说想在那里多多磨砺，为大承的海防尽力。皇上赞他有志气，欣然允了。
五皇子周杭最是随意，他问皇上大承何处风景最雅美人最多，皇上说青州，他便嚷着要去青州。皇上虽然骂他顽劣风流，但还是笑着允了。
六皇子周杨其实很想跟三哥一起留在京城，皇上自是不会同意，不过出于爱护，让他去了距离秣城较近的延州，那里的官员大多是左丞相的门生，也好照顾他。
问到周棠时，周棠上前一拜：“父皇，儿臣想去越州。”
“越州？”
“正是。”
“为何想去越州？”
越州虽说不是什么偏僻之地，但长年匪患成灾，百姓不得安居，皇上多次下旨剿匪，可收效甚微，是个极难管辖的地方，不知周棠为何要去那里。
“因为儿臣听闻那里的山水皆有灵性，有人说在那里见过仙人，还有人说山中有种果子，名叫厘儿果，吃一颗可以百病全消，吃两颗可以延年益寿，吃三颗就可以得道成仙，儿臣想去寻找看看，若真有此果，便带回来让父皇品尝。”
听了周棠的话，皇上一时哽住。
他怎么也没想到，众位皇子之中，唯一把“孝”字放在心中的，竟是这个几乎从未得到过他关爱的孩子。
皇上定定地看着周棠，眼前有短暂的迷蒙。失去爱子的痛苦，让他意识到父子情是多么弥足珍贵，他忽然有些愧疚起来。
他刚刚发现，这个孩子的个头居然蹿得这么高了。
他也刚刚发现，几个孩子中间，原来周棠的眉宇最像自己。
皇上当即答允了周棠的请求，还赠了他一把北凌寒玄铁铸造的宝剑，供他防身之用。尽管在他的印象中，周棠并不会武。
周棠不卑不亢地谢过，退到一边。
越州啊……
他的嘴角勾起一个弯弯的弧度。
那里是小夫子的故乡。
作者有话要说：下章预告：七殿下，罪臣洛平在此恭候多时了。＇是的，我又一次提前预告了……我是人民的孙子==
☆、第二十章十里劫
周棠不知道小夫子去了哪里，但他想，那封留书中的归隐，应当是指重回故乡吧。
他在书里看到过，越州是西昭与大承往来的咽喉要道，常有大批的商队通过，西昭年年进贡也是要途经这里的。越州又多山林，仗着地势复杂，常有匪寇洗劫商队财物。
这种空手套白狼的买卖吸引了许多亡命之徒，久而久之，越州的匪患成了个巨大的毒瘤，时刻威胁着百姓们的生活。
选择去这样一个地方，其实周棠心里还是挺没底的，不过一想到小夫子会在那里，他就觉得没什么好犹豫的了。
临行时已过了清明。
皇上封他为“越王”，赏随行侍卫二十人，奴仆四人，车驾一座，骏马六匹，还有其它金银零碎两大箱，虽然比起其他有势力的皇子还差很大一节，但也算是不错的临别饯礼了。
浮冬殿原来的仆从中，只有芸香一人自愿与他同行。周棠也不强迫，随他们去了。
芸香替周棠收拾行囊时，发现他把两样东西珍而重之地放在了一起。
一个是皇上赏赐的宝剑，另一个，却是用织锦秘密包裹着的奇怪物件。
她一时好奇，想要拆开来看看那是什么，被踏进内殿来的周棠大声喝住了：“别动！”
芸香吓了一大跳，硬是僵在了那里。
周棠急急忙忙跑过来查看，看见东西好好地在那里，轻舒一口气。
“殿下，这是什么？”芸香问，心说不知是什么宝贝，让他这么紧张。
周棠剥开一点织锦让她看了一眼：“一张弓。”
“弓？”
“嗯，洛平给我的。可是我把它用坏了，不把它这样绑紧，就要断掉了。”周棠把它仔细包好，然后警告说，“芸香，回头见到他，不准提弓要断了这件事，他要问起来，你就说我很爱惜它，不舍得用它。”
“是，奴婢知道了。”芸香忍笑答应，心里却又有些黯然。
殿下满心期待要见到洛大人的，若是到了越州发现人并不在那儿……
哎，罢了，多想无用，走一步算一步吧。
周棠一行人本来要从东城门出城，谁知走到半路撞见了同样要走东门的六皇子。
瞧那阵势，浩浩荡荡的一大帮子人，把街道都堵严实了，老远就能听见余贵妃在软轿里哭得死去活来。
周杨一身华服，骑着一匹纯白色的骏马招摇过市。听见母亲哭泣，就在软轿边安慰了母亲几句，结果倒把自己说得也要哭了。左丞相与身边几名心腹交待了些什么，又拉过周杨絮絮地说话，看样子不送个十几里路他们是不会消停的。
周棠啧了一声，拉住马儿的缰绳。
他身后的侍卫仆从也都跟着停了下来。
“真是的，看了就闹心。”周棠对身后的一干人等下令，“改道，从北城门出城！”
“可是殿下，从北城门出去要多绕一大圈。”有人劝道。
“绕圈就绕圈，总比看这些人表演十里哭别要舒服。”
说着周棠掉转马头，当先一步往北面去了，众人赶紧跟上。
相比东门的热闹，北门就显得苍凉得多。
周棠头也不回地往城外行去，身后没有一人相送，就好像没有人记得他曾在这座皇城里存在过。而那个理应记得的人，此刻又不在身边。
他的背脊一直挺得笔直。
春风拂面，吹起一袭千岁绿的衿袍，带着他在这里拥有过的所有，在官道上渐行渐远。
走了大约十里，芸香有些累了，就吊在队伍的后面拖沓地跟着。
队伍突然停下的时候，她满心欢喜地以为可以休息了，正想坐下喝口水吃点东西，却发现大家都没有松懈下来的意思，她不禁有些惶惑。
怎么了？天子脚下，难不成还有人拦路抢劫么？
她往前走了几步，越过重重人头马头，总算看到了前方的事态。这一看，她整个懵掉了——确实有人拦路，但不是抢劫。
他们的前方只站了一个人，书生模样。
那人一撩衣摆，行了跪拜大礼：
“七殿下，罪臣洛平在此恭候多时了。”
周棠坐于马上，一时不敢相信眼前所见。
手中的缰绳被捏得嘎吱作响，他用指甲掐着自己的掌心，生怕这是什么幻觉。
那人就跪在他的马前，声音清冽喊他“七殿下”，在距离皇城不过十里的地方，说已恭候他多时了。
多时？是有多久呢？一个时辰，一天，或是一年？
“起来吧，你……等我多久了？”
“回殿下，不多不少，一年。”�