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但皇帝的健康状况，自然是帝国的最高机密，目前为止，知道朱高炽真实状况的，不过是王贤和内阁大学士，以及近侍太监，总共不到十人而已。
王贤则看不出太大变化，除了气度更加沉稳，目光更加平静之外，容颜相貌一如三年之前。不过这也正常，他毕竟和朱瞻基一样，都在自己最好的年纪上。
“仲德，河套之事，你之前并未表态，现在可以说说了吧？”朱高炽咳嗽两声，问王贤道。
“回皇上，臣以为，河套必救。”王贤沉声道：“河套一旦丢失，鞑靼人的实力将大大增强。更严重的是，大同、宣化一线长城将变成为前线，距离京城不到百里，我大明京师将处于鞑靼铁骑的威胁之下，大明将永无宁日啊！”
“是。”朱高炽深以为然地点点头，叹气道：“当初父皇迁都北京，朕就十分反对，担心的就是这种状况。”
“先帝是想将北京作为北进的大本营，自然距离前线越近越好。”王贤点点头，继续沉声道：“既然国都定在北京，我们就必须要以攻代守，决不能丢掉河套！”
“哎……”朱高炽又叹口气，然后神情木讷地陷入了沉默。王贤知道，皇帝这是又出现思维障碍了，只好静等他回过神来。
好一会儿，朱高炽的目光才重新聚焦，却没有落在王贤身上，而是投入了幽深的虚空，仿佛自言自语道：“还都南京刻不容缓了。”
王贤闻言，不禁暗叹一声，心说皇上已经让还都的念头给弄魔怔了。其实朱高炽一登基，就有还都南京的念头，只是因为迁都一次的花费何止千万，彼时的朝廷根本负担不起。加之还有更多迫在眉睫的事情千头万绪，急需解决，才不得不压住而已。
随后几年中，皇帝数次想要提起此事，都被内阁大学士以社稷初定，禁不起再度折腾给劝住了。然而随着皇帝的龙体每况愈下，尤其是两次中风之后，这个念头已经变得越加强烈，已经要压都压不住了。
对还都南京之事，当年王贤和太子意见一致，都不希望迁都北京。但如今，他的态度却发生了变化……
见皇帝又旧事重提，王贤只好轻咳一声，提醒道：“皇上，此时迁都，岂不是平白助涨了蒙古人的气焰？整个北方都会陷入危机的。”
“哎，朕也不过是随口说说……”朱高炽这才回过神来，自嘲地笑笑道：“朕不过是随口说说，你不必放在心上。”说着看向王贤，迟疑一下道：“说到哪了？”
“皇上方才问为臣，要不要救河套。”王贤轻声道：“为臣回皇上，河套必救。”
“嗯……”朱高炽点点头道：“朕也是这个意思，河套必救，而且这洪熙朝的头一战，许胜不许败。”
“是。”王贤认同地颔首，这一仗一旦失利，皇帝好容易建立起来的权威将轰然倒塌，那些在改革中利益受损的王公贵族，必然会趁机反扑，把洪熙改革的局面砸个稀巴烂！
“所以朕不放心别人去。”朱高炽深深地望着王贤道：“只能让你来统兵才行。”
“这……”王贤稍一沉吟，便接受了皇帝的任命道：“为臣遵旨。”
“好！”朱高炽没想到王贤接受得这么痛快，还以为要费一番口舌，才能劝他接受这个差事呢……毕竟以王贤今时今日的地位和处境，不求有功但求无过，才是最符合他利益的选择。皇帝忍不住调笑一句道：“看来你把那位红颜知己很是放在心上啊。”
“皇上说笑了。”王贤却正色道：“为臣愿意率兵出征河套，非是为了私情私利，而是纯粹为了江山社稷考虑。”
“呵呵……是朕失言了。”朱高炽笑着摆下手道：“朕现在就是这样，有时候说话不太着调，你不要放在心上。”
“臣惶恐。”王贤低下头，轻声道。
“你预计需要多少军队？”朱高炽突然又急促地咳嗽起来，脸上的灰败之色愈加明显，一旁太监赶忙给皇帝奉上汤药。皇帝喝了几口，才压下咳嗽，又用糖水漱了漱口，拿白巾擦擦嘴。
“皇上，要不改日再议吧？”待皇帝平复下来，王贤轻声道。
“不必，军情不等人啊。”朱高炽摆摆手，回到正题道：“你需要多少军队？”
“军队自然是多多益善。”王贤沉声答道：“我大明历次北伐，没有一次兵力少于十万。这次亦然，步骑十万以上方能立于不败之地。”
“十万，太多了……”朱高炽眉头紧皱道：“这几年国库虽然有些积余，但用钱的地方更多，不能一仗就打光了家底。”朱高炽对国库的状况了若指掌，很清楚大明朝如今虽然能负担起十万大军的远征，但谁也不能保证这种大战会如期结束，一旦战事迁延，花费会成倍增长，很可能将是朝廷不能承受的。
而且朱高炽一心想要还都南京，自然不想把本钱都用在打仗上……
“最少也要八万，五万骑兵，三万步兵。”王贤叹了口气，只能退一步。
“朕可以给你五万骑兵。”朱高炽沉吟许久，方点头道：“三万步兵的话，出兵草原应该用不到吧？”
“步兵要用来押运粮草辎重。”王贤轻声解释道：“战线一旦深入草原，补给线将十分漫长，必须要重兵保护。”
“是这样啊……”朱高炽寻思好一会，试探着问道：“那要是不深入草原呢？把鞑靼人撵出河套，让他们不敢再来也就成了。”
“陛下，鞑靼人狼子成性，赶跑了来年还会回来。不把他们打残了，打怕了，是没用的。”王贤却沉声道：“请问皇上，是年年出兵河套来得划算，还是一次保十年平安划算？”
“当然是后者了……”朱高炽被王贤说服了，又担心地问道：“那，八万大军要多久才能班师？”
“这，为臣没法回答皇上。”王贤缓缓摇头道：“战场瞬息万变，尤其是蒙古人来去如风，一旦让他们逃入草原深处，甚至逃入大漠，恐怕年内也不得收兵了。”
“哎呀……”朱高炽用帕子擦擦额头的汗水，苦着脸道：“仲德，千万不要拖过今年！入冬之前一定要收兵啊！不然……”皇帝本来想说，不然朕可供不起了，但又觉着这样说太不体面，便改口道：“不然到时天寒地冻，不知要冻死多少将士。”
“臣明白。”王贤点点头，面容坚毅道：“不过皇上也不必太过忧心，男儿马革裹尸，死得其所！”
“哎，你答应朕入冬前一定要班师回朝，不然朕不能出这个兵。”朱高炽却一定要王贤做这个保证。
“好吧，臣答应。”王贤只好点头道：“入冬前班师。”
“好好好。”朱高炽这才放下心来，咳嗽两声道：“你赶紧做好出兵的准备，半月后，朕亲去郊外为大军饯行。”
“臣遵旨。”王贤起身，施礼告退。
第一千一百九十二章责任
王贤回到镇国公府，吴为、柳升等人早就焦急地等在那里。看到公爷回来，众人赶忙起身相迎，迫不及待地问道：“公爷，怎么样？”
“进屋再说。”王贤示意众人随自己入内，坐定后方缓缓道：“圣意是，命我带八万兵马增援河套。不过还没有在朝堂上决议……”
王贤这两年说话愈发谨慎，但一众手下却不会把他最后一句话当真，只要王贤想挂帅出征，那些文官还敢反对不成？
“公爷，俺自告奋勇，愿为先锋！”柳升摩拳擦掌道。
“少不了仰仗侯爷！”王贤笑着对柳升道。
“公爷，侯爷不能离京，少了四卫营坐镇京城，我们会后方不稳的！”吴为却皱眉道。
“诶，小吴，没有四卫营的精骑，公爷此去胜算会小很多！”柳升看着吴为，倚老卖老地笑道：“至于京城，就算没有四卫营，凭他们那几块料，还能翻起多大的浪来不成？”
“如今我们已是众矢之的，做什么事都要首先保证不会出乱子！”吴为眉头皱得更紧道：“就不能给他们一丝机会！”
“你小心过头了……”柳升哈哈大笑道：“公爷率大军出征在外，京里的皇帝大臣，小心翼翼哄着公爷还来不及，岂敢在这时候乱来？就不怕公爷一气之下，反他娘的？”
“哎，侯爷……”吴为还要再说，却见王贤一抬手，他只好打住话头。
“侯爷说的有道理，我们如今应该考虑的是，如何尽全力赢得这场战争，而不是窝里斗。”王贤沉声说道：“京城这边就随他去吧，我相信皇上顾全大局的……”
“公爷，赢得战争和控制京城并不冲突啊……”吴为苦口婆心地道。
“好了，你不用操心京城的事情了。”王贤却面无表情道：“我准备任命你为行军司马，把精力都用在筹备出征上吧。”
“啊？”吴为错愕得半晌说不出话来。王贤但凡外出，都会把老巢交给他来镇守，多年以来从无例外。这次却要让他一起出征，分明是认为他不适合再坐镇后方了！
厅中众人都神色凝重，就连柳升也不敢开口说话，所有人定定地看着王贤和吴为，暗暗猜测着这一变动到底意味着什么。
“……”好一会儿工夫，吴为才回过神来道：“属下多谢公爷信赖。”顿一顿，他忍不住涩声道：“只是不知这次，公爷派谁镇守京城？”
“京城自有皇上坐镇，我何须画蛇添足？”王贤依旧面无表情道：“让帅辉在京城居中联络一下，也就够了。”
吴为仍不死心赶忙看向柳升等人，暗示他们快帮自己说话。
“公爷……”柳升等人连忙硬着头皮群劝道：“人无伤虎意，虎有害人心。吴大人还是留在京城替咱们看家吧！”
“不行！”王贤却不容商量道：“非但吴为，锦衣卫的骨干也要随军出征。”说着他提高声调道：“此战许胜不许败，而且必须要一战打出十年的太平，否则本公就是华夏的罪人，只能以死向天下谢罪了！”
“是……”众人赶忙沉声应道。
别听他们应得齐整，王贤却知道这帮家伙心里不以为然。只好叹了口气，苦口婆心道：“永乐朝、洪武朝，乃至建文朝，我大明对蒙古人都是处于绝对优势。但凡王师所到之处，蒙古人无不望风披靡、远遁千里。所以他们六七十年来，从不敢越雷池一步，这才有了我汉人一个甲子的风光岁月。”
在场众人都是经历过永乐朝，乃至洪武朝的，胸中自然洋溢着身为汉人的骄傲和自信，他们已经很难想象，前朝百姓在蒙古铁骑的肆虐下，战战兢兢、自甘下贱的凄凉状态了。但王贤很清楚，眼下这种昂扬自信的民族状态是何等可贵，那是用几代人和鞑虏的浴血奋战才培养起来的！
王贤有强烈的责任感，必须要保护这种大国骄民的自信，让汉人永立在这片华夏热土上，永远不用向任何人低头！
至少，绝对不能让大国的自信、民族的骄傲，折在自己手上……
“不管先帝和咱们有多大仇、多大怨，都不能否认永乐朝是让我们汉人扬眉吐气的一段辉煌时光！”王贤说着，目光缓缓扫过厅中众人，神情严峻道：“无论如何，是我们终结了永乐朝，保卫社稷，继续打击鞑虏的责任，就责无旁贷地落在了我们的肩上！”
王贤的情绪感染了众人，众人的神情严峻了许多，再不是方才的心口不一……
“这些年，老百姓为什么会把我骂成奸臣？”王贤显然对自己在民间的风评十分了解，也并不讳言道：“除了有人往我身上泼脏水，更重要的是，我们丢掉了开国以来的武魂！”
众人不禁暗暗点头，如果是太祖太宗两位皇帝当家，遭遇了特鲁河那样的惨败后，就是砸锅卖铁，也会立即派大军出征，以牙还牙、十倍报复回来！在习惯了二位先帝的彪悍勇武后，老百姓分外不能接受当今皇帝的无声无息。
老百姓才不会管朝廷有多少实际困难，他们只知道挨了打就必须报复回来，让那些骚鞑子永远铭记这个教训——犯我强汉者，虽远必诛！
不这样干的皇帝就是朱家的不肖子孙，而向皇帝进献谗言、贪生怕死的权臣，自然就是十恶不赦的奸臣！
“这一仗，是我们洗刷掉恶名，重新赢回民心的唯一机会！”王贤目光幽深的看着众人，语气复杂道：“但如果输了，我们将输掉一切，大明也将输掉未来……”
众人很清楚，河套一旦丢失，宣大长城将成为抵御鞑虏的前线，大明朝绵延数千里的边境线随时都有被蒙古人攻击的可能，九边守军疲于奔命，也不能阻止蒙古人，突破某处长城杀入大明腹地！甚至出现在北京城下！
从此以后，双方攻守易位，大明的军队保卫自己的百姓，不受蒙古铁骑践踏，尚且有心无力，还奢谈什么进攻？
“所以诸位，请收起所有的私心杂念，助本公赢得这一战吧！”王贤说着起身，向众人深深一揖。
众人轰然起身，单膝跪地，齐声高喝：“属下愿为主公、为大明粉身碎骨、死而后已！”
“多谢诸�