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次日，于冰整齐衣冠，扉了一顶小轿回拜。门上人通禀过，吴时来接出，让到厅上，行礼坐下。于冰道：“久仰泰山北斗，未遂瞻依。昨承惠顾，有失迎邪，甚觉惶悚不宁。不知老先生有何教谕？”时来道：“年兄青春几何”于冰道：“十九岁了。
“时来道：“真凤雏兰芽也，可惜，可惜！”又问道：“与严太师相识否？”于冰道：“今岁春夏间，曾在他府中代办奏疏等事，今辞出已两月矣。”时来道：“宾主还相得否？”于冰迟疑不言，时来道：“年兄宜直言无隐，某亦有肺腑相告。”
于冰见进来意气诚切，遂将前后缘由详细诉说，时来顿足叹恨道：“花以香销，麝因脐死，正此之谓也。”于冰叩问其故，时来道：“某系今科书三房房官，于八月十七日上始得尊卷，见头场七篇，敲金戛玉，句句皆盛世元音，后看二三场，出经入史，无一不精雅绝伦，某即预定为鹿鸣首领矣。是日荐送，即蒙批中。至议元时，群推年兄之卷为第一。岂期到填榜时，事有反覆，竟置年兄于孙山之外。”随将严嵩预嘱，主考议论，自己争辩，详述了一番。于冰直气的面黄唇白，一言莫措。定醒了半晌，方上前叩谢道：“门生承老师知遇深恩，提拔为万选之首，中固公门桃李，不中亦结世芝兰。”说罢，呜咽有声，泪数行下。时来扶起安慰道：“贤契青年硕彦，异日抟风九万，定为皇家栋梁。目前区区科目，何足预定得失！慎勿懈厥操觚，当为来科涵养元气。若肯更姓易名，另入籍贯，则权奸无可查察，而萧生定驰名于中外矣。”于冰道：“门生于放榜之后，即欲回里，因领落卷不得，故羁迟累日。”时来道：“已被陶大人付诸丙丁，你从何处领起？”两人又叙谈了几句，于冰告辞。回到寓处，如痴如醉者数天。过二十余天，方教收拾行李，到家与众男妇诉说不中的原由，无不叹恨。
陆芳道：“相公眼前不中，到像是个缺失，依老奴看来，这不中真是大福。假若相公中会了，自然要做官。不但与严中堂变过面孔，他断断放不过；就是与他和美，也是致祸之由。
从古至今，大奸大恶，那个能富贵到底，那个不波及于人？这都是老主人在天之灵，才教相公有此蹉跎。况我家田产生意，要算成安县第一富户，丰衣美食，便是活神仙。相公从今可将功名念头打退，只求多生几个小相公，就是百年无穷的受用，气恨他怎的？”于冰道：“我一路也想及于此。假如彼时不与严嵩角口，依伏他权势中个状元，做个大官。他既能贵我，他便能贱我，设或弄出事来，求如今日安乐，就断断不能了。你所言深合我意。我如今将诗书封起，誓不再读，酿好酒，种名花，与你们消磨日月罢。”卜氏道：“像这样才是，求那功名怎样？”自此后于冰果然一句书不读，天天与卜氏谈笑顽耍，他的儿子、家务也不管，总交与陆芳经理，着他岳翁卜复栻帮办。又复用冷于冰名字应世，因回避院考，又捐了监，甚是清闲自在。到乡试年头，有人劝他下场，他但付之一笑而已。正是：一马休言得与失，此中祸福塞翁知。
于今永绝功名志，剩有余闲寄酒卮。
第四回割白镪旅馆恤寒士易素服官署哭恩师
旅舍乍逢心怜念，仕途殊堪羡。破格助孤孀，宰相妻儿，少免前途怨。
恩师注念非浮泛，况又传华翰。聚首几多时，一旦归泉，痛悼嗟虚幻。
右调《醉花阴》
话说冷于冰与妻子日度清闲岁月，无是无非，甚是爽适。
这年差柳国宾、冷明二人去江西搬请他姑母，国宾等回来说：他姑母家务缠身，不能亲来看视，要于冰去见一面，又差来两个家人同请。他姑丈周通亦有字相约，甚是诚切。于冰细问周通家举动，国宾详细说了一番，才知周通家竟有七八十万家私，还没有生的儿子。于冰心中自念，父母早亡，自己亲骨肉再无第二个，只有这一个姑母，又从未见面。况周通是江西有名富户，就多带几个人，在他家盘搅几月，他也还支应的起。家中一无所有，况有陆芳料理，于是就引动了去江西游玩的念头。
随与卜氏相商，要选择日期起身。卜氏不肯着于冰远行，陆芳亦以大江大湖艰险为虑。怎当得周家两个家人，奉了他姑母的密嘱，日日跪恳，于冰遂绝意一游，择了吉日，跟随了六个大家人、两个小厮，同周家家人一路缓缓行去，到处里赏玩山水并名胜地方，行了两月余，方到广信府万年县地方。
冷氏听的侄儿亲来，喜欢之至。周通差人远接，姑侄相见，分外亲情。周通见于冰丰神秀异，举止不凡，又见服饰甚盛，随从多人，倍加敬爱。问起功名，于冰细道原委，周通深为叹息。周通亦言及他先人做太常少卿时同寅结亲，后见严嵩渐次专权使势，因此告病回籍，旋即谢世。又言自己也不愿求仕进，援例捐了个郎中职衔，在家守拙的话。住了两月，于冰便要回家，周通夫妇那里肯放，日日着亲友陪于冰闲游，在家赏花看戏。从去年八月直住到次年二月，于冰甚是思家，日日向他姑母苦求，方准起身。周通送了二千两程仪，于冰推却不过，只得领受。冷氏临别痛哭了几次，也送了若干珍物。周通又差了四个家人，于路护送回籍。
行至直隶柏乡地方，落店后，见几个解役，押着一个老妇人和一个少年郎君，坐着车儿入来，那少年项上带着铁锁。于冰留神细看，有些大家风范，不像个寻常人家男女，到灯后问店东，才知是夏太师的夫人和公子，也不知为甚事件。于冰听了，把功名念头越发灰在大西洋国内。又见那夏夫人和公子衣衫破碎，甚是可怜，满心要送他几两盘费，又怕惹出事来。将此意和柳国宾说知，教他做有意无意的光景，探问解役口气。
不多时国宾入来，言问过那几个解役，夏太师因与严太师不和，被严太师和锦衣卫陆大人参倒，已斩在京中，如今将夏老夫人同公子发配广东。内中只有两个是长解，他们也甚怜念他母子。
相公要送几两盘费，这是极好不过的事。于冰听了，思想了半晌，没个送法，又不好将银两私交夏公子；若不与，心上又过不去。想来想去，又着国宾与解役相商，说明自己与夏太师素不相识，不过是路途间乍遇，念他是仕宦人家，穷至极，动了个恻隐之心，送他几两盘费，并无别故，你问他们使得使不得。
国宾去了，少刻回覆道：“那两个长解听了相公的话甚，又说沿途州县老爷们也有送些盘费的，只是不肯多与。既愿积德，还有什么使不得。”
正说着，只见两个解役领着那公子站在门外。一个解役道：“适才那位姓柳的总管说，老爷要送夏太太母子几两盘费，这是极大阴功。”又指着那夏公子说：“他就是夏公子，我们领他来到老爷面前，先磕几个头。”于冰连忙站起，将夏公子一看，但见：玉佩金章，顿易为铁绳木锁；峨冠朱履，初穿上布袄麻鞋。
两世簪缨，统归乌有；一门富贵，尽属子虚。哀哉落魄公子，痛矣下架哥儿。
于冰看那公子虽在缧绁之中，气魄到底与囚犯不同。又见含羞带愧，欲前不前，虽是解役教他叩头，他却站着不动。于冰连忙举手道：“失敬公子了。”那公子方肯入来作揖，于冰急忙还揖，那公子随即跪下，于冰亦跪下相扶，那公子口内便哽咽起来。正要诉说冤苦，于冰扶他坐在床上，先说道：“公子不必开口，我是过路之人，因询知公子是宦门子弟，偶动凄恻，公子总有万分屈苦，我不愿闻。”说罢，又向两个解役道：“我与这夏公子，亲非骨肉，义非朋友，不过一时乍见，打动我帮助之心，此外并无私毫别意。”随吩咐柳国宾道：“你取五十两一大包、十两一小包银子来。”国宾立即取到。于冰道：“这银子五十两送公子，这十两送二位解役哥路上买酒吃。”
两个解役喜出望外，连忙磕头道谢，并问于冰姓名，夏公子也接着问，于冰笑道：“公子问我姓名，意欲何为？若说图报异日，我非图报之人；若说存记心头，这些须银两，益增我惭愧；若说到处称颂，公子现在有难之时，世情难测，不惟无益于我，且足嫁祸于我，我亦不敢与公子多谈，请速回尊寓为便。”夏公子见于冰话句句爽直，又想着仇敌在朝，何苦问出人家姓名，干连于人。于是将银子揣在怀中，低头便拜，于冰亦叩间相还。
夏公子别了出去。国宾将十两银子递与解役，那两个解役高声称颂道：“那里没有积阴德的人！不但怜念公子，且还要心疼衙役，难得难得！”一边说着，一边看着银子，笑嘻嘻的去了。
于冰又附国宾耳边说道：“我话才要多送夏公子几两银子，诚恐解役路上生心，或凌辱索龋你可再取二百两，暗中递与夏公子，教他断断不必来谢我坏事。”国宾取了银子，走到夏夫人窗外，低低的叫道：“夏公子，出来有话说。”夏公子只当是解役叫他，走出来一看，却是柳国宾。国宾先将二百两银子递在公子手内，然后将主人不便对着解役们多与银子的话说了一遍，又止住他不必去谢。那公子感谢入骨，拉定国宾，定要问于冰名姓，国宾不肯说，公子死亦不放。国宾怕解没看见，只得说道：“我家人主叫冷于冰。”说罢就走。那公子总是拉住不放，又要问地方居住，国宾无奈，只得又说道：“直隶广平府成安县秀才。”那公子听罢，朝着于冰房门扒倒，磕了七八个头，起来与国宾作揖。国宾连忙跑去到于冰房内，将夏公子收银叩谢的话回覆。于冰又怕别有絮聒，天交四鼓，便收拾起身，心上甚得意这件事做的好。
不数日到了家中，一家男妇迎接入内，又见他儿子安好无恙，心上甚喜。卜氏道：“怎么从昨年八月去了，直到此时才回？教我们日夜悬心。”于冰将到周家不得脱身，并途间送夏公子银两事与众人说知，陆芳甚为悦服。又吩咐厚待周家家人，留住了二十余天，赏了四个家人二百两，又与了一百两盘费，与他姑父母回了极厚的礼物，打发回江西去讫。此后两家信使来往不绝。陆芳见于冰已二十多岁，一家上下还以相公相呼，北方与南方不同，甚觉失于检点，于是遍告众男妇，称于冰为大爷，卜氏为奶奶，状元儿为相公，称卜复栻为太爷，郑氏为太太。又请了个先生名顾鼎，本府人氏，教读元相公同复栻之子读书。于冰总不交接一人，只有他各铺中掌柜的过生日年节才得一见，日日和他妻子顽耍度岁。
这年八月间，本县县官被上宪揭参回籍，新选来个知县，是个少年进士出身，姓潘名士钥，字惟九，浙江嘉兴府人，原任翰林院做庶吉士，因嘉靖万寿失误朝贺，降补此职。此人最重斯文，一到任就观风课士，总不见个真才。有人将冷于冰名讳并不中的原由详细告诉他，他到也不拿父母的官架子，竟先写帖来拜于冰，且说定要一会。于冰不好推却，只得相见，讲论了半天古作。次日于冰回拜，又留在署中吃酒，谈经论史、《国》、《左》以及各家子书之类，又将自己做的诗赋文章，教于冰带回认真改抹，以便发刻行世，佩服于冰的了不得。于冰见他虽是少年进士，却于“学问”二字甚是虚心下气，他便不从俗套，笔则笔，削则削，句句率真。那潘知县每看到改抹处，便击节叹赏，以为远不能及。从此竟成了个诗文知己，不是你来，便是我去。相交了七八年，潘知县见于冰从无片言及地方上事，心上愈重其品，唯唯而已。
一日刚送潘知县出门，只见王范拿着一封书字，说是京都王大人差人来下书。于冰道：“我京中并无来往，此书胡为乎来？”及至将书字皮面一看，上写“大理寺正卿书寄广平府成安县冷太爷启”，下面又写着“台篆不华”四字。于冰想道：若非素识，焉能知我的字号。急急的拆开一看，原来是他的业师王献述，书字上写道：昔承尊翁老先生不以愚为不肖，嘱愚与贤契共励他山，彼时贤契才九龄耳，灿灿笔华，已预知非池中物。继果游身泮水，才冠文坛。旋因乡试违豫，致令暂歇骥足。未几愚即侥幸南宫，选授祥符县知县，叨情惠助，始获大壮行色。抵任八月，即受知于河院姜公，密疏保荐，升广东琼州知府；历四载，复邀特旨，署本省粮驿道�