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不说曹居中了，就说曹顺义。
一般富汉家的光阴，都是几辈子人辛苦着攒下的，曹顺义不是。曹顺义先是在一家商号里给当站台相公，当了几年，能干得很，机灵得很，就自个儿开了一片店铺。这么着到曹顺义四十岁左右的时候，他家的光阴已经是叫人眼红的了。其实曹顺义的上辈子还是过得很一般的，你想他不过就是个站台相公嘛，实际上也就是人家的个伙计。比伙计好上那么点儿罢了。碰到乱世，你攒下的光阴都是不保险的，你说不上给谁攒着呢，曹顺义也不管那么多，他就是好好做他的生意，其他都听天由命吧。
土匪闹腾起来了，曹顺义提心吊胆的，但是能有啥办法呢？就盼着土匪不要把他给盯上。比起人家光阴真正好的人，他算是不太起眼的。
是祸躲不过。
一天，大土匪王富清虎汹汹地来了。来就住在曹顺义家里，曹家还开着一个店房，房子多，房子都给住满了。王富清就住在曹顺义家的上房里。上房原本是给曹顺义的娘老子住的，这一来给王富清住着了。把他家的绸褥子缎被子又是铺又是盖的，真是由人家着胡逞犯呢。
曹家人早就跑了个干净。跑到哪里去了呢？跑到方家湾的方家堡子去了。有个堡子遮挡着，人心里会踏实一些的。很快王富清就带着队伍来破方家堡子了。方家是大地主，养下几个枪手的。但是知道王富清的本事，不敢跟人家来硬的。王富清开了个单子。要方家如数满足，方家一看这个口张得太大了，没办法同意的。王富清就火了，要破方家堡子，说是只要破开堡子，那么连堡子里的月里娃娃也要杀掉，要一个一个在门槛上磨盘上摔死。王富清派一个麻利土匪到堡子门上来放火，想着把门一弄开就顶如把堡子破了。这时候方家人紧张得很，一个枪手忍不住了，关键是他的枪法也准得很，人能了就不容易把持住自个儿，他一看那个土匪娃娃几蹿就蹿到堡子底下，要烧堡子门了，真是嚣张得很，把一堡子的人没在眼睛里放着。他大概也是放火放惯了，没失过手，没丢过丑，但是这一次他算计错了，方家的那个枪手就等机会呢，等那土匪抬头往堡子上看一眼的工夫，“砰”的一枪，子弹就打进他的眉心里了。一下就把他给打死了。这一下就顶如把马蜂窝给捅了，王富清哪里丢过这个人，吃过这个亏？王富清吼叫了一声，亲自带头要破堡子了。方家人吓坏了，叫枪手们再不要开枪。你终究打不过人家嘛你开的啥枪？你只有觉着你能打过人家你才能开枪嘛。所以说方家的那个枪手枪法好是好，但人还是太冒失了，你枪法好，人家王富清的队伍里就没个枪法好的？人家王富清的枪法就没你好？王富清的队伍里，能人多着呢。方家人支不住了，这么着下去，堡子肯定是一破开，等到人家把堡子破开的那一步就迟了，因此赶紧要商量呢，要商量个万全之计呢，毕竟土匪也是人嘛，硬不起来了说些软话也还是起作用的，就是要会说，要说到土匪满意，咱们还不至于太吃亏，就是这个原则。当时方家的人有些乱，说不到一块儿上。 有人说干脆把这些家底都给王富清去，先保命要紧；王富清一开头开的那个单子，过头是有些过头，可还不至于要了咱们的命吧，当时要是如数给他，也没有现在这样的形势，现在是不行了，再按单子上的来肯定是不行了，现在就狠个心，要给就把这点儿光阴都给出去，一下子就把他喂好，喂满足，叫他把咱们老老小小的命留下就行了。提这个建议的是方家老三，当场就叫方老太爷一个大嘴巴子，就再也不敢说保命的话了。这时候方家的那个枪手没忍住，又放出一枪。这一枪打得巧妙，寒冬腊月嘛，王富德戴着个狐皮耳套子，方家的枪手这一枪出去，就把王富清的一个耳套子给打飞了，但是呢没伤着王富清的耳朵，巧就巧在这里，要是打着了王富清的耳朵，就不好收拾了。这一枪把王富清也吓了一跳，在自个儿的耳朵上拿手摸了好几下下，把剩下的耳套子扯下来扔在半空里，朝着它打了一枪，当然就把剩下的耳套子也打成碎片片了。这一枪实际上打得好，对方家来说是有利的，王富清摸着耳根子的手总是放不下来。
方家就趁着这个机会赶紧跟王富清谈判。
派出去谈判的人是谁呢？两个人，一个是方家的老大，他的主意多得很，人也稳当，就是嘴头子有点儿拙，点子多不会说也不行；一个就是曹子方他大曹顺义，曹顺义读过几天私塾呢，要不他也当不上站台相公嘛。他这个人的特点是，沉稳，遇事情不慌乱，嘴头子也麻利，就把他两个派去和王富清谈判。两个人趴在堡垛上跟王富清谈。土匪虽说是胡逞犯呢，但土匪当大了也还是有规矩的，比如谈判的时间就不能开枪。说是这么说，两个人也还是防备着的。两个人商量好了，由曹顺义和王富清的小舅子谈，王富清在一边摸着耳朵抽大烟。王富清的小舅子在队伍里是二掌柜的。曹顺义先是道歉，为那个小土匪的死；尤其是为王富德挨的那一枪，说我们吃了天胆也不敢打王司令（王富清喜欢人这样称呼他）的，我们的枪法再好，也只是敢打个王司令的耳套子啥的。对方首先提出把那个枪手交给他们处理。这是个为难事情。就算是方家想把那个枪手交出去，枪手自个儿也不答应的，还会引来别的麻烦事。人是不能交出去，这是原则，就看曹顺义咋说了，都靠曹顺义的说了。这个曹顺义真是太能说了，说得方老太爷直竖大拇指，曹顺义咋说了呢？曹顺义说，这个事你（指二掌柜）大概没有跟王司令商量过吧，单怕我们同意，王司令也不接受的，我知道你们这些人跟着王司令，都是很讲义气的，比如现在有人要求你们把你们的一个弟兄交出去，你们也不会交出去吧？这一点仁义你们有，我们也是有的。二掌柜说，你不要耍你的巧嘴嘴，那个王八的胆子也太大了，你看他朝谁开枪呢。赶快把他交出来再讲别的。曹顺义笑着说，你不要总是把你的意思当王司令的意思嘛，王司令啥事情没经过？他不会这么没度量的。这时候王富清朝堡墙上说了一句：先不要提这个事，找机会我跟他比枪法。方老太爷听到这话，一再对着墙垛上曹顺义的背影竖大拇指。
有时候就是这样，谈判比放枪还要管用。
长话短说，就这么着谈判了两顿饭的工夫，谈妥了：
方家给王富清三千五百个袁大头，另加两杆枪。枪要新的。旧的不行。
王富清从今往后，不再搅扰方家堡子。
这个谈判结果两方面都能接受。
方家的意思是地有呢粮有呢，可是钱一下子凑不出这么多，尤其还要买枪，也是要花费时间的，请王司令给宽限上几天。
王富清同意。但是要求派出一个人去当人质。这是规矩，总得一个人去当人质的。谁去呢？谁有胆量把自个儿弄到土匪窝里去呢？说是去当人质，其实跟去送死也差不了多少。这一次是方家堡子内部商量了，简直是比跟王富清谈判还要难，但是容不得你细嚼慢咽，人家王富清就在堡子下头等着呢。长话短说，最后谁去了呢？是曹顺义去了。曹顺义自个儿提出来要去当人质。说来曹顺义也是没办法。曹家一大家口人躲在方家，方家把你接受了，危急的时间也没有咋着你，也没有给你脸色看，这已经是大恩情了，现在方家有了难，就要报答这个恩情呢，反正一家子老小在方家这里都安全着呢，自个儿万一就是有个啥事，也是值得的。这个时候再让方家的人去当人质，他们曹家人脸面上就有些过不去了，还不如自个儿痛痛快快地提出来去当人质。方家正为这事争得不可开交，曹顺义这么一提，他们也就顺水推舟。这时节曹顺义才看到自个儿原来就是唯一合适的人选。就也高兴得很痛快得很，倒好像是要去一个他想去的地方。方家人感动得很，说了一世界好话。让曹顺义去了千万小心，千万不要和土匪争嘴，就是想办法惹土匪高兴，土匪叫咋弄就咋弄。他们这一面呢，赶紧喀里嘛喳去准备钱去买枪。曹顺义的意思是钱数太大了，他出不起，枪的钱曹家就出了吧。方家怎么会允许这样？方老太爷抓紧着曹顺义的手，一遍一遍地拍着说，娃，你不要说这个话哪，你不要说这个话哪。
就把曹顺义从堡子上吊下来，跟上王富清的队伍走了。王富清走的时节留下了话，给宽限一礼拜，一礼拜七天，七天一过，东西就不要送了，送来也不要，来把你们的人拉回去吧。对于说话不算数的人，他们也是有规矩的，一般凡是队伍里的人，包括火夫，一人朝人质开上一枪，把他打成个筛子，叫他浑身都是枪眼眼。
好，一言为定。就跟着走了。
方家人曹家人到处忙着凑钱。派那个枪法好的枪手去买新枪。
也是曹顺义的命好，王富清的队伍里有一个吹号的，叫霍炳庆，也是园子河附近的人。曹顺义当相公站柜台的时节，来买过东西，双方面都有些印象呢，这时候就起了大作用，给曹顺义帮了不少忙。他在王富清面前把曹顺义夸成了一个大秀才，王富清的队伍里都是些大老粗嘛，霍炳庆就推荐曹顺义给王富清当文书。曹顺义当得细致得很，就像他一辈子打算给王富清当文书一样。他还写了几句夸王富清的诗，念给王富清听，王富清嫌他写得太文，霍炳庆说诗就是要文呢，让曹顺义破解给王富清听，这个对曹顺义说来是不难的，曹顺义把王富清说得一愣一愣的，嘴唇一跳一跳的，总像是忍不住要放声大笑。王富清当场夸曹顺义的诗写得好，说原本模模糊糊的还不清楚自个儿是个啥人，让曹顺义这么一说，才一下子清楚自个儿是个啥人了。好好好，这个诗写得好，好得很。就骂他手下的那些人，跟了他王富清多少年了，没一个把他挖得有这么透彻，光是个呆眉鼠眼的跟上他瞎跑，光会个上房揭瓦，偷鸡摸狗，好好地跟着人家曹秀才学上一学吧。骂过了手下人，王富清让曹顺义把写他的诗再抄上几份，他要给谁谁谁谁谁谁几个人送送。曹顺义就认认真真地抄写了几份。曹顺义没想到他到王富清的队伍里竟会是这样子。他把霍炳庆感激得很，霍炳庆呢，也因为推荐了曹顺义这么个人，脸面上感觉光彩得很。
日子一天天往前走，王富清的队伍到哪里曹顺义就跟到哪里，土匪们干土匪的事情的时候，曹顺义也跟着凑一凑热闹。反正他是个文书嘛，要的就是他那份文气。也用不着他去打家劫舍。眼看着七天的时间快到了，王富清表面上不动声色，曹顺义可是着急得很，期限一到，方家兑现不了咋办？霍炳庆也有些着急，给曹顺义说定下的事情最好还是能兑现的好，不然到时候他就是多想帮忙，也有心无力了。他不过就是个给人家吹号的嘛。这时候发生了一个事，曹顺义差点儿给要了命，夜里曹顺义出去尿尿，月亮亮得很，曹顺义正尿着，突然就觉得不对劲，回头就见一个人蒙着脸，拿着一把明晃晃的刀子向他戳来，曹顺义吓得尿尿都没尿罢就跑了，跑回去也不敢声张。只是悄悄地给霍炳庆说了说，霍炳庆说这是个谁呢？本来曹顺义的意思是这个事到此为止，不要再张扬了，张扬出去对他没好处不说，会更多些危险，但是霍炳庆不这么认为，霍炳庆给王富清汇报了，王富清一下子就火了，还没兑现，也还没到兑现的时间，是不能杀人质的。这是规矩。你不能说土匪就没规矩，有些事情上土匪的规矩大得很。王富清火得不行，嘴里炒麻麦一样骂着，让那个人站出来。王富清的脾气他们都是知道的，就站出来了，这个站出来的土匪直朝着二掌柜的看。原来是二掌柜出的主意，让那个土匪把曹顺义收拾掉，二掌柜因为那一次谈判，对曹顺义有成见呢。二掌柜的见那个土匪看他，就也站出来了，说大哥还有我呢。王富清上去把二掌柜的推开，把那个土匪一枪打在鼻子上，当场就给打死了。曹顺义看着吓坏了。盼望着方家赶紧来人，把这个事情了结了去。那时节队伍已经到了同心王团，离家几百里了。曹顺义想着看来他难逃一死。几首破诗能算个啥呢。到第六天的夜里，曹顺义不打算活了，想着干脆自杀了算了，不然死在土匪手里，王富清不知道让他咋死一场呢。但是王富清好像是知道了他的想法，派两个土匪把他死死的给看着了，就是他出去尿一个他们也是前脚后脚的跟着。霍炳庆在远处拿眼睛给他鼓着劲，跟前也是不敢再来了。曹顺义就是想死也死不成了。他后悔没有早早儿动手，后悔得很。到第七天，晌午过了，还不见音信。这时