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外国中短篇科幻小说1000篇 (第四辑)-第15部分

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  这次是史文森开骂了。“这个洞根本不合。”
  理奥兹气得把投射机向地面摔去,然而自身却反冲往天空飞去。投射机将地面溅起了结晶灰尘。理奥兹则调了虚拟重力场渐渐地落下。
  他说,“是你自己操控偏掉了,你这个笨蛋爬地虫!”
  “我很正确地在控制下降方向,你这吃灰尘的乡巴佬!”
  太空船侧方的喷气口朝后的气流更强了,而理奥兹只希望快点离开这个鬼地方。
  船身总算摇摇摆摆地航出洞口,在刚刚的产生的冲力未消除前,太空船往上飞行了半哩高。
  史文森紧张地道,“如果我们再失败一次,我们又要换六七块金属盘了。挖得好一点可以吗?”
  “我会做得不错,你别担心。只要你配合得好就行了。”
  理奥兹向上一跳,在三百码的高处综观著他所挖出来的洞穴。找出被太空船进入时造成的刻痕。圆形凹陷刻痕是集中在坑道中的一点附近。
  他开始用热投射机的射出口来将那里熔掉。
  半小时后太空船终于安置在洞穴中,然后史文森穿上太空服,出来跟理奥兹坐在一起,“如果你想要进船内脱掉服装的话,让我来管熔冰的事情。”
  “我不要紧,”理奥兹道,“我只是想暂时坐在这儿看著土星。”
  他坐在坑道的裂口。裂口跟太空船有六步的间隙。他所挖出来的空腔,有些地方冰壁跟船距二尺,有些地方只有几寸而已。很难想像这种合适的大小竟是用手工所作成的。最后的调整工作,大概就是将水流慢慢地喷出,然后让它自然地将裂口融合起来就成了。
  土星横过天空,缓缓地自地平面落下。
  理奥兹道,“还有多少艘船没有安置好?”
  史文森回答,“我刚刚听到,还有十一艘。而现在我们进来了,所以还剩十艘。其中有七艘现在被冰卡著。两或三艘已拆除装备了。”
  “看来我们的情况还不错。”
  “剩下来还有很多工作。别忘了架设另一端的喷射孔,以及缆绳跟电源线。有时候我在想我们能不能成功。刚从火星出发时,我并不十分担心。现在我在这里边操控时边想『我们不会成功。我们会困在这儿然后饿死在这儿,除了土星陪著我们以外,什么都没有。』让我觉得……”
  他并没有继续说下去,只是坐在那儿。
  理奥兹道,“你无聊得想太多了。”
  “你跟我是不一样的,”史文森道,“我一直不停地想到彼得,和朵拉。”
  “为什么?她不是已经答应让你来了。在募集会上主委不是跟她谈过了,等到你成为英雄回去的时候,可以让你们的生活安定下来了。她都已经说可以了,不像亚当是偷偷地跑出来的。”
  “亚当跟我又不同。她的老婆在出生时就该把她捏死的。有些女人会让男人好像生活在地狱一样,不是吗?她不让他走——但是如果她能获得到遗产和抚恤金的话,她宁愿亚当不要回去算了。”
  “那么你呢?朵拉盼望你回去吧?”
  史文森叹了口气,“我一直没有好好地对待她。”
  “我看是你太在意你的收入了。所以我绝不会这样对待女人。多少价值有多少钱,一毛不多。”
  “钱不是重点。我在这里想过了。一个女人喜欢人陪伴,一个孩子需要父亲。我现在到底在这儿做什么?”
  “要回家了?”
  “啊啊,你不懂的。”
  泰德·隆走在土星冰环碎块的高地上,心情却如同他脚下的冰一般。一切似乎都很合理地进行下去。他现在可以很清楚的回忆整件事情的缘由。
  要推动一吨重的船并不需要到一吨的水。这并不是质量对等于质量,而是质量乘以速度等于质量乘以速度。换句话说,你将一吨的水以每秒二哩的速度,与将两百公斤的水以每秒二十哩的速度往后推,其效果是同样的。你最后都会得到相同的船速。
  这是指你必需将气流喷嘴做得愈窄,而气流要加得更热。不过如此一来副作用也显现出来了。喷嘴愈窄,由于摩擦与紊流所造成的能量损失也愈大。气流愈热,喷嘴的控制愈难、寿命愈短。因此这方面的限制很快就到达极限。
  然后,因为固定的水量靠著设计过的喷嘴,可以推动比自身更重的太空船,水的需求就随之变大。贮水舱的空间愈大,航行舱头的尺寸也愈大。因此他们开始将远程船制造得更大更重。但是伴随的是结构支撑负担加重,焊接更困难,引擎要求的精确度更高。所以,这方面的限制同样地很快就到达极限了。
  接著他就找到了所有这一切的基本缺陷——一个牢不可破的概念:燃料必需要在太空船"内部″;金属外壳一定要包围住百万吨的水。
  为什么?水不一定要是水。它可以是冰,而冰的型状可以自己塑造。可以在冰里挖洞进入。航行舱头跟喷嘴可以安置在其中。电磁缆绳可以用力场牢牢地将舱头和喷嘴固定在里头。
  隆觉得他脚下的地面在震动。他正走在冰碎块的前部。十几艘船进进出出,正在对在冰碎块开挖而施工,而地面却因不断的冲击而频频颤抖。
  冰块并不需要被开采。它们就于土星环上成块状存在著。这也就是土星环的原貌——一大群大多是纯冰块的天体,绕著土星而运转。从分光仪侦侧推得,而现在他们亲眼证实。他现在就站在其中的一块大冰块上,长度超过二哩,厚度将近一哩。这大约是五亿吨的水量,全都在包含这么一个土星环碎块上。
  不过现在他又将意识拉回到现实上来了。他虽然从来未跟人提起,将冰碎块改造成太空船所要花的时间,原先预估是两天。然而至今已花了一星期,而且他也无法想像还剩下多少的工作天数。他甚至不敢说这项工作能否成功。他们真的能足够精巧地控制气流喷嘴,将这二哩大的冰块抛离土星重力的吸引吗?
  带来的水已经消耗光了,不过他们可以随时就地抽水来喝。然而食物贮存量却相当令人担心。
  他停下来向上望,双眼盯著天空。那个物体是否变大了呢?他要测量一下与它的距离。在此时他犹豫了一下,因为实在不应该再增加其他人的困扰。
  至少,他们的士气仍旧十分地高昂。所有成员似乎都很热心于这趟土星远征。他们是第一批来到这么遥远的人类,第一批穿越小行星带,第一批亲眼见到木星的光辉,第一批——这样地接近土星的人类。
  他原本不认为五十个这般的实际、硬脾气、互抢猎物的太空拾荒者,会有这样情绪化感觉。但他们就是如此,他们以此为荣。
  当他持续走下去,从地平线下方出现了两个人和半艘太空船。
  他很有精神地打招呼,“嗨,大家好!”
  理奥兹回道,“你怎样,泰德?”
  “你猜猜看。跟你在一起的是狄克吗?”
  “当然。过来坐下。我们刚准备要冰封住裂口,但是我们正想找个藉口偷懒一下。”
  “我可没有,”史文森道。“我们什么时候可以离开,泰德?”
  “一当我们办好就走。这好像等于没有回答你的问题吧?”
  史文森有点无力地,“我还期望有其他的回答。”
  隆再往上望,仔细看著天空中的那片不规则光芒。
  理奥兹随著他的视线看去,“有什么不对劲吗?”
  隆并没有立即回话。除了橘红的土星与其环碎块以外,天空是一片黑暗。土星此时有四分之三在地平线以下。半哩外有艘太空船自这个冰块小行星升起,被土星照得散发橘红色光,然后再度落下。
  地面稍微地震动了一下。
  理奥兹道,“『影块』有什么不对劲吗?”
  他们是如此地称呼它。那是一块距他们所在地、最近的另一土星环冰碎块,处在土星环的稀薄外缘,大概跟他们相距廿哩,其上的山脊地形可以看得出来。
  “你看来觉得如何?”隆问道。
  理奥兹耸耸肩。“好了。我看不出有什么不对劲的。”
  “不觉得它变大了吗?”
  “它怎么会无缘无故地变大?”
  “到底有没有变大?”隆追问下去。
  理奥兹跟史文森仔细地看了一会儿。
  “它真的变大了,”史文森道。
  “你先将这个印象灌输到我们心里了,”理奥兹争辩著。“如果它变大的话,那就是说它向我们靠近过来。”
  “那有什么不可能呢?”
  “这些物体都是在固定的轨道上耶。”
  “在我们来之前是这样,”隆说道。“你看,有没有发现到?”
  地面再度震动。
  隆说道,“我们这星期来对这冰碎块敲敲打打。首先,廿五艘船登陆在上,立刻就会改变它的角动量。当然,改变的量很小。然后我们将它的一部分给熔掉,而且都自同一端切割过来切割过去的。一星期下来,我们可能已经稍稍地改变了它的角动量。这两个冰碎块,我们所在的这块以及那‘影块’,是有可能会碰在一起。”
  “有这样大的空间,它不一定会撞到我们,”理奥兹思考了一会儿。“而且,如果我们准确的分辨它真的变大,它又能移动得多快?我是说,相对于我们的速度。”
  “它不用移动的很快。它的角动量跟我们差不多大小,因此,无论它怎么缓慢地跟我们碰撞,我们都会完全地被挤出我们的轨道,也许就向土星下坠,那是最糟的情况。事实上,冰的延展强度很低,所以我们两个冰碎块都可能破裂成一堆碎石。”
  史文森突然站起。“混蛋东西,如果我以前能在一千哩外辨别出移动的舱壳,我现在也能看出廿哩外的山脉在搞什么。”他转身回到太空船里。
  隆并未阻止他。
  理奥兹道,“那个紧张的家伙。”
  邻近的那颗小行星上升到天顶,从他们头上经过,然后又开始降下。二十分钟后,在刚刚土星消失的反方向的地平线,随著行星的再度出现将天空一角染成橘红。
  理奥兹透过无线电,“嘿,狄克,你死在里头了吗?”
  “我正在观测。”传出沈闷的回应。
  “它在动吗?”隆问道。
  “是的。”
  “朝向我们?”
  停顿了一下子。史文森的声音相当难听。“正朝我们的鼻子过来,泰德。轨道的交会将在三天后。”
  “你胡扯!”理奥兹大喊。
  “我检查了四遍,”史文森道。
  隆的思绪完全空白。现在他们要怎么办?
  其中有些人对处理电磁缆绳感到麻烦。它们要求精确的放置;为使磁场能发挥最大效应,其几何位置要几近完美的程度。在太空中,或是在大气层,位置的精确度就不是那么重要了。当动力一开始,缆绳就自动地排好了。
  但在这儿一切就不相同了。他们需要沿著小行星地表凿出沟来,然后放入缆绳。如果绳的方向比计算差了几个秒弧,则多馀的力矩就会产生,结果将造成无可弥补的能量损失。到时候就要再重新凿沟,缆绳也要重新定位。
  大家已经累得昏昏沈沈在进行工作。
  然后有个通知传给他们:
  “所有人员准备喷射推进。”
  太空拾荒者不能算是那种受过精良训练的人员。一群群人们抱怨、咆哮、喃喃自语地就其位置,要将他们所在小行星的轨道分离出去。
  就在大约廿四小时前,其中有个人向上一看且大喊,“老天呀!”
  在他身旁的也随他一望然后道,“怎么会这样!”
  一当几个人注意到,所有人都知道了。一下子成了宇宙间的最大新闻。
  “你看那个影块!”
  它彷佛是受感染的伤口般横在天空。大家看著它,发现其大小竟是原来的两倍,而且每个人想著为何没有早点注意到异状。
  工作突然整个停顿下来。他们包围住泰德·隆。
  他解释道,“我们现在不能走。我们没有足够的燃料,而且也没有多馀的设备再去另找一颗冰碎块了。所以我们必需继续待下来。现在影块是渐渐趋向我们,因为我们在这里的工程已经使它脱离原来的轨道了。我们只有继续的切割下去。既然我们不能再朝旧有的方向再切下去,以免使情况更糟,让我们从另一边来下手。”
  他们回去工作,使用更强大的火力。每隔半小时影块就自地平线升起,而每次都比以前变得更大更有威胁。
  隆并没有把握一定会成功。既使长程的喷射控制反应,既使小行星冰块水的供应,既使热投射机的熔水输入驱动舱的流量,一切都正常。但这并不能保证在巨大的冲击力之下,缆绳的磁力场能维持住这颗小行星而不碎裂开来。
  “准备!”隆的接受器响起。
  隆叫道,“准备!”
  他的身边一切都在振动。在他监视盘上的星图严重地颤动
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