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特维兹说，“你们政府的意愿或许是留住飞船而不还给基地，但他们会赞成你让我们离开吗？”
丽莎乐微笑着，“你是个正人君子，特维兹。你为了保住飞船顽强抗争，现在你得到了它，你还是带着我的祝福解决自己的问题吧。”她把身子微微靠过来，仿佛要表达她的爱意，尔后，她显然极力控制住了自己的冲动。
她刻意摆出一副生硬的面孔，“如果他们质疑我的决定，我只好告诉他们你一直在寻找始祖星，而他们将赞扬我尽早把你们和飞船统统送走。首先他们会举行一个仪式，以弥补你曾经被允许着陆的过错，虽然那时我们根本无法猜到你的目的。”
“你真的相信，因为我的出现，给你自己和这个世界带来了厄运？”
“当然，”丽莎乐冷漠地回答。接着，她较为柔和地说，“你已经把厄运带给了我，因为我认识了你，康普力伦的男人在我眼里更加不值一提。你留给我无法满足的渴望，这是上苍对我的惩罚。”
“再见，丽莎乐，我希望在回来时能见到你。”
“是的，你承诺过要回来，我曾努力地相信你会做到。我甚至对自己说要在外层空间与你会面，这样厄运只会降临到我身上，而不会牵连我们的世界——可你是不会回来的。”
“不是这样！我会回来！和你在一起很开心，我不会那么轻易放弃你。”在这一刻，特维兹确信自己是认真的。
“我并没有怀疑你浪漫的冲动，我的基地爱人，但那些冒险寻找始祖星的人从来没有回来过——一个也没有。我打心里就知道。”
特维兹控制着不让牙齿发出“咔咔”的响声。这是寒冷造成的，他不想她误会他是在害怕。他说，“你这样想，也是一种迷信。”
“但是，”她说，“这也是事实。”
二十八
回到远星号上的驾驶舱是件好事。或许舱室是狭窄的，或许它就象困在无限空间里的一个小水泡，但不管怎样，它却是熟悉的、友好的，而且温暖如春。
布里斯说，“真高兴你最后还是上了飞船。我正想着你会留下来和部长聊多久。”
“不会很久，”特维兹说，“太冷了。”
“我总觉得，”布里斯说，“你刚才正在考虑是否陪她一起留下，推迟去寻找地球。我不能探测你的思想，即使是最轻微的探测不也行，但我一直都留意着你，你所面临的诱惑似乎引起了我的注意。”
特维兹说，“你说得很对。至少有那么一瞬间，我落入了诱惑之中。部长是个卓越不凡的女人，我从未遇到过象她那样的人——你是否加强了我的坚持，布里斯？”
她说，“我告诉过你多次，我不能也不会以任何方式干扰你的思想，特维兹。我想，是你自己抵住了诱惑，以你强烈的责任感。”
“不。我宁愿不是这样。”他冷漠地微笑着，“没那么戏剧化，也没那么高尚。我之所以能够抵住诱惑，只是因为两个原因。首先是基于一个事实——这地方太冷了；其次是基于一个伤感的想法，过不了多长时间，容颜衰老的她将恨不得杀了我。我永远无法跟上她的脚步。”
佩罗瑞说，“好了，不管怎样，你总算安全回到飞船。我们下一步要做什么？”
“接下来，我们将要快速穿过星系到达外层空间，直到离康普力伦的太阳足够远，然后进行超空间跳跃。”
“你觉得我们会被阻挠或跟踪吗？”
“不，我确信部长是真的希望我们以最快速度离开，永远不再归来，这样，上天的惩罚将不会降临到他们头上。实际上——”
“怎么？”
“她相信我们必定会遭受报应。她确信我们永远不会回来。关于这点，我并没有加油添醋。她的意思是地球是不幸的代名词，每个寻找它的人都必定会死在途中。”
布里斯说，“到底有多少康普力伦人离开家乡去寻找地球？她凭什么作出这样的结论？”
“我怀疑根本没有一个康普力伦人会有这般举动。我告诉她说，她的恐惧只是缘于迷信。”
“你能肯定你自己不相信这些吗，或者说，你让她动摇你的决心了吗？”
“从她的举动中，我就知道她的恐惧纯粹是一种迷信，但同时，它们或许并不是空穴来风。”
“你是说，如果我们试图在地球上降落，辐射将会令我们丧命。”
“我并不相信地球被辐射污染了。我所相信的是，地球在保护着它自己。还记得在川陀图书馆里所有与地球相关的资料都被移走了吗？还记得盖亚那由整个行星组成的不可思议的记忆能力吗？它可以回溯至地表岩层和地核熔态金属的形成期，但却无法向我们提供地球的信息。
显然，如果地球有足够的力量这样做，那么它也有能力使别人相信地球上有致命的辐射，从而阻止任何搜寻行动。或许因为离地球太近了，它对地球特别危险，因此他们的好奇心受到了更加强烈的约束。例如迪尼多，他既是一个怀疑论者，又是一个科学家，他完全认为搜寻地球是毫无用处的。他说地球是找不到的——这也很好的解释了部长的迷信。倘若地球是那么迫切地要隐藏自己，难道它不会杀掉我们，或误导我们，而允许我们去寻找它？”
布里斯紧蹙双眉，说，“盖亚——”
特维兹立即打断她，“不要说盖亚会保护我们。因为地球上的力量有能力移除盖亚最早期的记忆，显然在这二者之间的冲突中，地球会占上风。”
布里斯冷冷地说，“你怎么知道盖亚的记忆被移除了？或许只是因盖亚需要一定的时间去发展它的行星记忆系统，因此我们如今只以回溯至行星记忆系统完成的时刻。
就算那段记忆真的被移除了，你怎么知道那是地球势力干的？“特维兹说，“我不知道。我只是在推测而已。”
佩罗瑞小心翼翼地插了一句，“如果地球上的势力如此强大，而且下定决心保护自己真面目，那么也就是说，我们的搜寻有用吗？你似乎认为地球不希望我们能成功，而且如果必要的话，它会杀了我们。在这种情况下，放弃整个任务不会是不理智的举动吧？”
“我得承认，我们似乎应该放弃，但我怀有强烈的感觉，我深信地球一定存在，而且我必须也必定会找到它。盖亚告诉我，如果我对这类事情怀有强烈的感觉，那么我总是正确的。”
“但我们怎能在此过程中保住性命，老朋友？”
“或许，”特维兹尽量轻描淡写地说，“地球上的势力也会认识到我超常的判断力是有价值的，它会放过我。但是——这是我最后才想到的——我不能肯定你们俩能否生存下来，而这全是因我而起的。我一直在考虑着一件事，而现在这事已经无法再拖了，我应该把你们俩送回到盖亚星，然后独自完成任务。因为是我，而不是你们，第一个决定要去寻找地球；是我，而不是你们，认为这样做是有价值的；是我，而不是你们，受到驱使。那么，就让我来承担风险吧，由我独自一人前往。——好吗，老佩？”
当他把下巴埋在脖子上时，佩罗瑞狭长的面孔似乎变得更长，“我不否认自己感到紧张，特维兹，但如果丢下你，我会羞愧不已，倘若我这样做，我不会原谅自己的。”
“布里斯？”
“不管你要做什么，特维兹，盖亚都不会离开你。如果地球被证实是危险的，盖亚将尽其所能保护你。而且不管怎样，作为布里斯这个角色，我不会扔下心爱的佩，如果他紧随着你，那么我肯定也会跟着他。”
特维兹严肃地说，“那么，非常好。毕竟我给了你们选择的机会。我们一起出发。”
“一起，”布里斯说。
佩罗瑞微微一笑，紧紧握住特维兹的肩膀，“一起，永远一起。”
二十九
布里斯说，“瞧那，佩。”
她手里正操作着飞船上的观测仪，几乎是漫无目标的四处搜索。
佩罗瑞靠过来，把手臂搭在她的肩上，观察着显示屏。一颗属于康普力伦星系的气状巨星出现在视线里，它在屏幕中被放大，直至它的影像大得似乎跟它的真实体积一样。
它的外表是柔和的桔红色，间隔着一条条苍白的斑纹。远远望去，它几乎是一个完整的光圈。
“太美了，”佩罗瑞说。
“正中间的斑纹伸展至行星外面，佩。”
佩罗瑞皱着眉，说，“嗯，布里斯，我想没错。”
“你觉得它是一个幻影吗？”
佩罗瑞说，“我不能肯定，布里斯。我和你一样，都是个‘太空菜鸟’。——特维兹！”
特维兹懒洋洋地回答，“什么事？”跟着走进了驾驶舱。他看上去有点憔悴，好象刚从和衣而卧中醒来——他正在睡觉。
他怒气冲冲地叫道，“住手！不要碰这些设备。”
“只是观测仪而已，”佩罗瑞说，“看看那个。”
特维兹抬头看了看，“是颗气状巨星，按照我得到的资料，他们把它叫做高卢星。”
“你怎么能只瞧一眼就知道它是那颗星。”
“首先，”特维兹说，“根据我们离太阳的距离，还有它的体积和轨道方位，我已经在设定航程时研究过了，它是你们此刻唯一能放大观察的行星；其次，还有它的星环。”
“星环？”布里斯迷惑不解。
“你们所看到的只是一条薄薄的苍白色斑纹，因为我们几乎是从它的侧面观察。我们可以上升至行星平面，给你们一个更好的观察角度。你想这样做吗？”
佩罗瑞说，“我不想令你重新计算位置和路线，老伙计。”
“没什么，计算机会为我做的，只需花一点点功夫。”说话间，他已经坐在计算机旁，手放到了识别器上。计算机按照他的思维精巧地控制着飞船，完成了余下的工作。
远星号无需担心燃料的消耗或惯性作用，很快进入了加速状态，特维兹再次从计算机和飞船回应他的方式里感到一股爱流——仿佛那是他的思想供给它动力、引导着它，仿佛它是他的意愿强力而顺从的延展。
基地想要回它并不奇怪，康普力伦想夺取它也不奇怪。唯一奇怪的是迷信的力量居然令康普力伦放弃了它。
如果完全武装起来，它可以逃脱或打败银河系里的任何一架、或一群飞船——倘若它没有遇上与它同类的飞船的话。
当然，它并没有装上任何武器。布兰诺市长将飞船交给他时已经小心谨慎地去除了它的武装。
佩罗瑞和布里斯聚精会神地看着那颗行星。高卢星缓缓地朝着他们倾斜。上部的极点（不管是哪一个）慢慢出现在眼前，周围是一团紊乱的大气湍流，而这时，下部的极点则躲在行星凸起部分的后面。
在顶部终结之处，行星的黑暗区域侵入了那片桔红之中，使这个美丽的光圈变得更加倾斜。
令人兴奋的是，中间的那条白斑不再是一条直线，它已变得弯曲，那些南北两面的条状斑纹也是如此，但更加引人注目。
此时伸出行星边缘的那条中央斑纹非常清楚的展现在眼前，两端薄薄的圆环也清晰可见。
它不再是个幻象，谁都可以看出它的真实形体。它是一个环绕着行星的圆环。
“我想，这足以令你认识什么是星环，”特维兹说，“如果我们移到行星上空，你会见到星环的环绕形状，它以行星为中心，完全不接触行星。你可能会看到它也不仅仅是一个圆环，而是由几个同心圆构成。”
“我没有想到这种可能，”佩罗瑞茫然的说，“是什么使它在太空里保持形状？”
“和卫星的原理一样。”特维兹说，“星环由一些细微的粒子组成，每一个都绕着行星轨道运行。星环离行星很近，潮汐效应阻止了它混合成单一的整体。”
佩罗瑞摇摇头，“看着这星环，我感到很震惊，老伙计。我花了一辈子的时间成为一名学者，但却对天文学知之甚少，怎么会这样呢？”
“我对人类的传说也一无所知。没有人能掌握所有的知识。——关键是这些星环并不罕见。几乎每个气状巨星都会拥有，即使只是一圈薄薄的星尘。泰米洛斯的太阳系里并没有气状巨星，因此除非一个泰米洛斯人是个太空旅行者，或在大学里研究天文学，他才有可能会了解星环。奇特的是，这个星环异常宽广，亮得足以引人注目。真是太美了，它至少有数百公里宽。”
这时，佩罗瑞捻着他的手指，“那就是了。”
布里斯看上去有点吃惊，“是什么，佩？”
佩罗瑞说，“我曾研究过一些诗歌的片断，非常古老，而且用古银河语写成，这种语言极难辨认，但却是那个伟大时期最好的佐证。——我到底在说什么呀？”
布里斯说