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茅屋的门从里边关着。秦云飞轻轻地敲了敲，屋里没有人应声。天亮指着门前的几棵野苋菜说：“不会有人了。草长得这么深，不像有人住。”
他们又使劲推了推，屋门被推开了。太阳光从门洞照到屋子里，眼前的景象使他们惊呆了。
屋里有一个破锅台，锅台上放着一口破锅，破锅里是一些变成黑颜色的干菜叶，锅台旁倒着一架小骷髅，看去像个孩子死在这里，骷髅上还套着一件变成破布败絮的印花布棉袄。
屋子靠墙放着一张破床，破床上还展着一床破棉被，好像有一个人在睡觉。走近看时，被子盖的也是一个骷髅，破枕头上还散落着一束长长的黑色头发。这是个妇女的尸体，只剩下一架
骨骼了。
秦云飞看到这个凄惨景象，心里像压了一块铅，沉重得说不出话来。抗日战争刚开始时，他们这支队伍在这一带活动过，那个时候，这里充满了生机，到处都是歌声笑语。然而，现在这儿却变成了一个可怕的死寂世界。中华民族的灾难太深重了。
这屋里的两具骷髅，可能是母子两个。妈妈躺在床上先饿死了。孩子是后死的，他好像在饿死前还挣扎着向锅台上扒着找寻食物……
天亮的心情更是沉重。他还没有见到他妈妈李麦。他急切地想推开所有草庵的门。他看到芦荡里新起的每一缕炊烟都感到亲切、温暖。他盼望妈妈就在那一缕炊烟下边。
秦云飞说：“咱们把这两具尸体埋了吧！放到这儿叫人看着太凄惨了。”
他们在茅屋后边挖了个土坑，把两具骷髅埋了起来，用土封好。他们又继续向前走着。走了十来里路，忽然看到一棵柳树上挂着一张锄，天亮拿下了锄把说：
“这儿有一张锄！”
他的话还没落地，只见芦苇棵里一溜枝叶晃动着，跑过来一个人。他喊着：
“站住！那是我的锄！”
天亮听着这声音好熟悉，一时又分辨不出是谁。就在这个时候，苇丛里钻出个老头儿，一脸胡子，头发长得披散在肩上，光着脊梁，身上只穿了一件用麻袋片做的短裤，活像个野人。他看到眼前站着几个当兵的，又扭头想往芦苇里跑。秦云飞忙叫着。
“大爷，大爷。你别跑，我们是新四军，我们是共产党的新四军！”
老头儿愣住了。就在他发愣的一刹那，天亮认出了这个老头儿。他跑过去喊着说：
“你不是王跑叔吗？”
“你是谁？……”王跑激动地说。
“我是天亮！”天亮喊着，抓住了他的手。
“你是天亮啊！……”王跑说着伏在天亮的肩上哭起来。
“总算看到咱村的一个人了。”他擦着眼泪说，“走，到屋里坐！到屋里坐！”他又指着秦云飞和战士们说：“这是咱们的弟兄们？”
天亮说：“哎！”
天亮又问他：“跑叔，你什么时候回来了？”
王跑领着他们走向一个草庵子说：“回来两年多了。”
天亮说：“你不是逃到洛阳了吗？”
王跑说：“别提了，在洛阳混了三年多，开头在寺院里种种菜，还算不赖，后来，因为一块石头，叫当官的讹上了，平白无故地吃了几个月官司。从监狱里出来，我是两手空空，什么都没有了。在寺院里是没法呆了，我就带着老婆孩子朝西跑了。跑到洛阳西边几十里的千秋镇上，因为我有木匠手艺，就给人箍个木桶，做个搓板，省吃俭用，积攒了两年，好不容易在西街上赁了间小房，开了个木匠铺。一有个铺子事情就来了，每天这税哩，那捐哩，挣俩钱都叫他们要走了。就这还不算，那年三月三日夜里，我那个大孩子黑蛋叫他们抓壮丁抓走了。没过半月，县政府又发来传票叫我去过堂，说我做洗衣搓扳的木料是铁路上的枕木，要查我这木料是从哪里弄来的！我这木料明明是我买的两棵桐树解的板，却硬说是枕木，还不是他们画个圈叫我往里跳？要是不给他们送钱，我还得吃官司。监狱的味道，我在洛阳尝
过，那不是人蹲的地方。没办法，和你婶子商量了半夜。你婶子说：回老家！就是死也死在老家，在外乡太受欺负了，当天夜里我们就跑了。什么都撂到那里了，木匠家具、小车全丢了，就背回来这张锄。”说着指着自己肩头上的锄头。
到了王跑的茅庵前，一个十三四岁的男孩子站在那里。他全身赤条条，一丝不挂，挽着两只胳膊，看着他们在笑。
王跑说：“这就是你兄弟毛蛋，”他骂着毛蛋：“×你娘，站到那儿跟个傻蛋一样。这是你天亮哥！”
毛蛋意识到自己这么大了，光着屁股不大好看，就扭过脸，把背对着他们，坐在一个老树根上，听他们说话。
屋子里边，王跑的老婆问：
“有人来了？谁呀？”
王跑忙说：“孩他娘，你别出来。天亮回来了，还有新四军几个弟兄。你不用出来了，就在屋里和他们说说话吧。〃
王跑回过头叹着气，对大家说：“请你们不要见怪，孩子他娘实在走不出来。……不瞒您们说，她的衣裳实在太破了……¨
毕竟是近亲邻居，天亮掉了眼泪。
老气听说是天亮来了，在屋里说：“是天亮？我得看看孩子。”说着她把蓬松的头，从破窗户里伸出来，布满皱纹的脸上，漾出可怜的笑容。她说：“天亮！你可成了个大人了。见你妈没有？”
天亮忙说：“还没有，婶子，我妈在哪儿住？”
老气说：“在泥土店。离这里不远，有二十里地。她和一个姓宋的姑娘住在那里。唉！她要知道你回来，又要高兴疯哩！整天念叨你啊！”
王跑接着说：“你妈在哪里还可以。她们开了几片荒地，还
搭了个草庵子。”
天亮问着：“你们在这儿怎么过啊！”
王跑说：“人总是人。你别看这黄河水遍地横流滚淌，慢慢也摸住了它的脾性。到秋天水枯了，就在河滩淤地的裂缝里洒上小麦种子，经过冬天雨雪粉化，第二年春天麦子就长起来了。只要是黄河大汛来得不太早，麦子还能收到手里，反正是碰运气，去年还收了不少粮食。”
秦云飞满有兴趣地问：“夏天怎么样？秋庄稼能种不能？”
王跑说：“种秋庄稼就跟赌博一样。反正我们每年都种。找一些地势高的地方，种点豇豆，种几棵南瓜，有时黄河水冲了，什么也收不上，有时候水冲不到它，豇豆一嘟噜一嘟噜，结得满地都是。还有南瓜，可能结了，去年收的南瓜一直吃到今年春天。就是缺点盐，有时候就白水煮着吃。”
秦云飞说：“这里离开封不远，你们可以到开封弄点盐吃啊！”
“路上不好走啊。”王跑把声音放低了说：“一出去这水荡子，就是海骡子汉奸队的地盘。别说你带点盐，就是身上有根纸烟也要搜走。要说这里有粮食，有鱼，到开封街上换点钱，也能买点东西，就是这条路让这些汉奸队把死了。赖着哩！见什么要什么！”他又对天亮说：“海骡子你也知道，过去是咱们这一片的首户，轿车子来轿车子去，戴着礼帽，穿着一身软缎子，可是日本鬼子一到，他们先去当了汉奸，如今又变成土匪。哼！……”王跑摇着头，没有说下去。
天亮又问：“他们这些汉奸队，平常来不来水荡子里找你们的事？”
王跑说：“怎么不来？过去一到收麦子时候，他们进苇川里
来了。我们都把粮食藏在草窝里、芦荡里。去年秋天，有两个汉奸来要粮食，被打死在西沟河岸上了。也不知道是谁打死的。从那以后，一年多来，这些汉奸队不敢往这苇川里来了！”
中午，王跑执意要留他们吃饭。他说：“到家门口儿，还能不吃饭？粮食有的是，你们别担心。”
大家也实在跑饿了，秦云飞就让大家留下来，吃罢饭再走。王跑给他们煮了一大锅豇豆糊糊，贴了十几个锅饼子，还熬了一锅嫩南瓜。吃着饭，老气又和天亮拉起家常来。她说：“天亮，要是黑蛋能当你们这个兵多好，可惜他被中央军抓壮丁抓走了。他被抓走那一年才十六岁。”
王跑叹了口气说：“咳！别提那些陈谷子烂芝麻的事了。”王跑知道国民党中央军和新四军、八路军两家不和，不想让老气对着秦云飞说黑蛋当国民党兵的事儿。老气却说：“我对天亮说说有什么关系，这都和一家人一样。我不说说心里憋得慌！”接着，她又对天亮说起来了：
“把黑蛋抓走那一天，我跟着去了。到火车站，他们把孩子捆住，塞到一个闷子车里。我也要往车里边去，他们打我、踢我，不让我上车。火车开了，我一直跟着火车跑，一直跑了十几里，我在外边喊着：‘黑蛋！黑蛋！’黑蛋在火车里边喊：‘娘！娘！’后来我听不见他喊了，准是他们把他的嘴捂住了！……”她说着，擦着眼泪，又说：“自从发生这件事以后，我才铁了心，非回老家不可。能在家当个鸟兽虫豸，也不在外边当个人。苦好吃，气难受，其实回来后还真不错。我们开了十几块荒地，粮食撂在草窝里也没人偷，夜里睡个安生觉，再也不怕半夜有人敲门了。……”王跑这时眼圈也红了。他对秦云飞说：“秦营长，要是你们
在这儿长住下来就好了！”秦云飞说：“我们这次来，就是要长住下去，咱们‘水东分区’已经成立了。还要在这里建立县政府、区政府。那些汉奸队，我们要把他们赶跑！”
王跑高兴地说：“只要你们能长住下来就好办。那些汉奸队根本不是你们的对手。他们吸老海、吸小磨，个个都像鬼，风一吹就要倒。背的枪都像破烧火棍子，哪像你们这枪？全是捷克式的！”他指着战士们的枪，脸上表现出得意的神情。
秦云飞又问：“我们在这儿能不能开展生产？”王跑说：“咳！只要有土地，人就能生活，别看这里是黄泛区，粮食收了吃粮食，粮食少了就吃水里的东西。常言说，‘一方水土养一方人’，靠山吃山，靠水吃水，在这儿就得靠鱼鳖虾蟹帮忙。你们来看！”
他说着，掀开一个破半截的缸盖子，里边全是黄鳝，足有几十条，大的有擀面杖那么粗。他说：
“这都是费油盐的东西，水煮了不好吃。要不，今天我就给你们煮些吃了。”
秦云飞是苏北人，最爱吃黄鳝。他说：“好吃，这东西最好吃了。水煮了也好吃。”
王跑笑着说：“你要爱吃这东西，可算来到地方了。在这里你要多少有多少，我一天能给你捉五十斤。”
大家一听说王跑一天能捉五十斤黄鳝，都稀罕起来。问他用的是什么方法，王跑笑着说：
“你们要想着，跟我到下边芦荡子里。刚才你们来的时候，我就在那里抓黄鳝。”
秦云飞说：“好，咱们去看看。”说着跟着王跑下了芦荡。毛蛋更高兴，光着屁股，一蹦一跳地先在前边跑了。
芦苇滩里，到处是一片片沼泽。黄河水每年在这个肥沃的
大平原上任意翻滚，每年都留下一个个水波粼粼的湖沼，这些水沼不像黄河水那么混浊，经过沉淀，都变得碧波潋滟。由于这里气候湿润，水荇野花，细荻修苇，长得密不透风。在这些水荡子中，各种淡水鱼类，繁殖得特别快。人被黄河水赶走了，这里却成了鱼类的世界。
他们走到一个苇塘边，毛蛋已经一头扎进水里。王跑骂着他说：“别逞能！”接着，他从地里捡起一个铁钩说：
“你们看，这就一个小钩，放上这么一段蚯蚓，一条黄鳝就拿到手了。”
他说着跳到水里，把钩往一丛水草里一放，不到一分钟，“哗”的一下从水里提出来一条又粗又长的黄鳝。
他把这条黄鳝撂在岸上，装上鱼食，又往水里一放，“哗”的一下又钩出一条大黄鳝。他边走边抓，手到擒来，不到一个钟头，竟抓了四五十条黄鳝。
秦云飞和天亮等几个战士几乎看迷了。天亮高兴地问：
“跑叔，你什么时候学会这一套本领的？”
秦云飞说：“讲讲，讲讲，你到底是怎么拿的？怎么这些黄鳝专往你的钩上咬？”
王跑笑着说：“还不是逼出来的！”他接着叹了口气说：“世上的东西，只有人是最精了。虫鱼鸟兽再能，也能不过人。人想活下来，就得在它们身上打主意。我才回来时，一整天也抓不了几条黄鳝。后来时间长了，慢慢察看它的习性，算是摸到门了。你们看——”他领着大家看一丛水草说，“这水草叶子上有圆洞，这是黄鳝咬的，水草下边就有黄鳝！”他又指着水面上飘的一片树叶沫子说：“这是一片沫子，可是这沫子中间有个小孔，露着清凌凌的水，这下边也有黄鳝。不信你们试试。”说着他在钩上安了