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“过年前是不可能打进开封了。”蒲观水在心里计算着时间。他并不打算阻止部下的军官们用打到开封过年来鼓舞士气，但无论是他还是参谋都很清楚，这个新年一万多新军官兵、数万民夫只得在这个荒凉的地方度过。因此，他让几个参谋考虑一下，如何才能让士兵们在这个新年里有些喜庆色彩。
“卑职已经让工匠做了一百挂鞭炮，每个队都能放上几挂。没办法再多了，现在毕竟不比平时。”一个参谋吞完雪团后摇头道：“过年那天，无论如何都要想办法让大伙吃上热饭、热汤，民夫们也都要加个肉菜。”
另一个参谋笑道：“幸好贼子们也要陪我们在雪地里过年，这样一想我心里就舒服不少。”
“哈哈，是的。”
大家都笑起来。尽管如此艰苦，新军仍在顽强地继续进攻，因为面前的对手变得比他们更加虚弱。开战时闯军的近卫、西首两营拥有近八千名官兵，目前已经减员到三千多人：“罕见的贼人，卑职觉得侯爷好象也没有遇到过这样艰苦的战斗吧。”
“我们艰苦，贼子们比我们更艰苦，现在就看谁能咬牙坚持到底了。”蒲观水的那张红脸膛在风雪中显得更加醒目。许平的嫡系近卫营已经频临崩溃，新建立的西首营也余力将尽，他遥望着西方：“你们这是少见多怪了，从辽东的历次战争看来，压倒性的一边倒胜利才是罕见的。大多数时候在决定胜负的前一刻双方都会觉得自己马上就要撑不住了，这个时候往往是苦尽甘来的转折点，敌人总会先于我们崩溃。这个时候多投入一个队，往往凭着这一点就可以把对方压垮。”
当天，蒲观水在战斗日志上是这样总结的：
崇祯二十二年十二月十七日，
目前我军伤亡惨重，士气依旧高涨，兵员补充已经停止，部队仍能坚持长期作战；
闯贼伤亡不详，士气尚可，依旧没有兵员补充迹象，已经濒临崩溃；
我军必胜。
……
“并未发现楚军有任何异动，新年前左良玉是来不及赶到了。”参谋们向许平报告：“李将军已经派出一支部队来增援开封。”
“闯王表示他那里不需要这支军队，”周洞天明知故问道：“大人不会把他们补充给近卫营和西首营吧？”
“当然不会。”许平随口说道，归德府的孙可望表示不需要开封府继续提供物资给他：“归德府才刚刚获得，孙将军那里真的什么也不需要吗？”
“孙将军大概也是一切为了开封吧。”
“可能是吧，不过我不希望归德出现饥荒。”虽然物资很宝贵，但许平认为该花的钱还是要花：“归德的仓库不足以支撑那么多流民过冬的。”
“孙将军保证绝对不会有问题。”
“我也希望如此，但我得知道他的计划是什么。”守土不失是闯营才开始执行的政策，而开封、归德两府则是样板地区：“先不要动用为那些准备支援归德府的物资，再派使者去孙将军那里。”
“可以事先作计划么？”周洞天问道，如果孙可望真的不需要，那么开封前线就会富裕得多。
“可以。”
……
崇祯二十三年的最后一天，毫州。
驻扎在此地的江北军肩负着防御归德府闯军的责任。领军游击于世忠是松江府人，祖上还曾当过锦衣卫。初来毫州时，于将军战战兢兢，唯恐闯军攻入南直隶。不过在这里呆过几个月后，归德府的闯军动静很小，只是在边境上和江北军进行过一些规模不大的交火，从未攻入过南直隶境内，于将军这颗悬着的心也就渐渐放下，终于和云集在归德府周围的其他江北军各部将领一样，过起了歌舞升平的生活。
驻扎在毫州城北的是汴军名将郁董。自从到了南直隶境内后，郁总兵的日子过得是每况愈下，江北众将都很不待见他，而南京更不把他当自己人看，所以他像个皮球般地被各地文武踢来踢去。孙可望在归德府站稳脚跟后，毫州就处于闯军的三面包围之中，郁董被授予毫州指挥使的职务，打发到毫州来协助江北军镇守。
刚开始，于世忠出于共患难的心理，对郁董还比较客气。但随着时间的推移，于世忠判断归德府的闯营虚弱到无法发起进攻的地步，而新军向开封进攻显然更会迫使闯营不得不把有限的兵力抽调去防御蒲观水，所以就更不可能对南直隶构成威胁。
怀着同样的心理，江北军越来越不把郁董当回事，言语也变得越来越不留情面了。今天于世忠就不耐烦地对几个部下发牢骚：“这郁董到底打算什么回河南去，老赖在咱们这里也不是事儿啊。”
“是啊。”
“就是，大人说得对啊。”
于世忠的话一石激起千层浪，他的部下们也纷纷附和起来。更有好事之徒报告于世忠，郁董前几天还招揽了一个文人做为他的幕士。
于世忠皱起眉毛道：“居然会有文士投奔郁董这个丧家之犬，这世上还真有这么不开眼的人啊。”
那个部下卖了个关子，等大家都眼巴巴地看着自己的时候，才笑嘻嘻地说道：“是吴维、吴四德老爷。”
“原来是人中的卢！哈哈，哈哈。”
江北军的军官群中顿时爆发出一阵狂笑声。
天启元年时，吴维到巡抚王三善手下当师爷，同年奢安之乱爆发，贵阳被围困了半年，王巡抚死难；天启四年，吴维经人推荐，入京在杨涟手下做事，未几杨涟被革职。两位东家先后遇难后，吴维就被视为不祥之人。在北方混不下去了，吴维回到南方，在福建给好几个县令先后当过师爷、幕士，结果那几个县令都因为各种原因倒台。黄石从长生岛南下福建以后，吴维听说吴穆乃是魏忠贤亲手提拔的红人，就竭力钻营，终于在天启七年成功地叩拜年幼的吴忠为叔叔，不料半年后熹宗驾崩，魏忠贤倒台，吴穆投水自尽。
点点自己那日渐空虚的积蓄，再看着需要赡养的母亲和家中的娇妻幼子，吴维把心一横，去北方边关找工作。几经坎坷，在崇祯二年十一月投入保定总督刘策幕中，拿到东家给他的第一笔仪资的当天，皇太极大举入关……
刘策惨死后，吴维再次失业。他本是个饱读诗书的人，在官场又沉浮近十年，按理说找个幕士的工作易如反掌，可别人一听说吴维的履历就摇头不纳，甚至连乡下的小地主都不愿意要他做帐房先生，刻薄的人还给他起个外号叫“人中的卢”。二十多年来吴维为了养家，说书唱戏、搬粮运砖，什么活计都干过，其中的辛酸怎一个苦字能够道尽。
数年前，吴维曾来老乡于世忠这里打秋风，但于将军连营门都没让他进。当时还不到五十岁的吴维，身上已经没有一丝文士的样子，脸上密密的皱纹仿佛蜘蛛网，脊背弯得像一张弓，必须拄着拐杖才能蹒跚而行。想像着郁董和吴维相见的样子，于世忠乐不可支地大笑道：“竟然招募人中的卢做幕士，郁董这河南佬还真是不知死活啊。”
毫州的江北军正紧锣密鼓地准备过年。于将军和手下军官谈笑间，有人进来报告要安葬死者并给他们树碑。出于求吉利的惯例，这类丧事不宜在正月里进行，所以今天无论如何要完成。一个军官应声而起，准备去监督这项工作，于世忠从座位上跳起来道：“大家兄弟一场，本将亲自去送他们一程吧。”
江北军有少量士兵在边境冲突中受了重伤，回营后不治身死，尸体已经被装进棺材。还有一些伤员和入冬以来病倒未愈的病号，都被集中起来，聚拢在墓地的周围。于世忠赶到后，亲自端起一杯酒：“弟兄们，本将来给你们壮行了。”
听到这句话后，周围的亲兵就舀起酒，掐住那些伤病员的嘴，往他们的喉咙里强灌下去。少数伤病得最重的人躺着一动不能动，大多数还能说话、动弹的人则开始嚎啕大哭，其中有几个人还苦苦地求饶：“将军，小人的病不重啊，还能起来为将军打仗啊。”
于世忠把脸色一沉，他身后的一个军官就跳出来指着其中一人的鼻子骂道：“哭什么哭，十八年后又是一条好汉，摸摸你下面，还是个汉子么？”
敬酒完毕以后，士兵们就将伤病员一个一个扔进棺材里，七手八脚地把他们挣扎挥舞的手臂塞进去，然后盖上板子开始敲钉子。一个年轻的江北军士兵挣扎得特别剧烈，他的大腿因为被闯军弓箭射中而发炎，几个人好不容易才把他按到棺材里，盖盖子的时候这个年轻人使出吃奶的力气猛力一挣，两个按着他的同袍猝不及防被他一下子推开，棺材也轰然往侧面翻倒。那个年轻士兵拼命地从棺材里爬出来，眼泪和鼻涕流得满脸都是。年轻士兵一边手足并用地往外爬，一边含混地哭叫着：“今天就过年了，让我过了年再死！今天就过年了，让我过了年再死……”
一个军官实在看不下去了，他箭步飞身上前，狠狠地一脚踹下去，踢在那个年轻人的脸上，鼻血猛地喷出来，让年轻士兵满是泪水和鼻涕的脸上又多了一抹红色：“夏阿炳！你他娘的还是人么？非要死在正月，存心让弟兄们晦气一年是不是？”
这个军官一边骂一边又狠命加上几脚，把那个年轻士兵踹得昏死过去，然后怒气不息地喘着粗气命令手下：“把他装进去！”
又一次被塞到棺材里后，那个士兵醒了过来，用力敲打着棺材的四壁，声嘶力竭地哭喊着：“大人，行行好吧，我这伤不重啊，我能好啊。”几个士兵用力按着棺材盖，另一人充耳不闻地敲着钉子。余怒未消的军官则站在棺材旁边戟指骂道：“阎王要你三更死，谁能留你到五更？有种的就一人做事一人当，不要拖累我们。”
“送弟兄们上路喽。”于世忠嘴里喊着，将一杯酒泼洒向地面。
士兵们将棺材抬向挖好的大坑中。已经被钉牢的一个个棺材里，传出连续不断的手指甲抓挠声、腿脚的踢打声和隐隐约约的哭声，与鞭炮声混杂成一片。简陋的棺材有一些缝隙，里面的人一时半刻还不会咽气。
于世忠又高声喝道：“入土为安，弟兄们一路走好。”
江北军很快就把棺材全部放进坑里。正当开始给前面的几个棺材填土时，突然从远处传来一声气急败坏的喊叫，这声音甚至压过了响成一片的鞭炮声，那个发出喊叫的传令兵骑着马直冲到于世忠身前，顾不得礼仪就狂呼起来：“大事不好，大事不好了，闯贼偷袭了我们的营帐！”
没等于世忠把话问明白，又有一个披头散发的江北军官纵马狂奔而来，一边嘶声大喊着：“不好啦，闯贼往这里杀过来啦。”
江北军顿时一片混乱，有些反应快的士兵拔腿就跑，于世忠怒喝道：“慌什么，我们的大营坚固结实，闯贼一时三刻绝对攻不下。”
第三十二节 新年
话虽然说得斩钉截铁，但于世忠也不敢立刻回营，而是打算先派个腿脚利索的家丁去大营那里打探风声，再见机行事。可是于世忠才安抚一番众人，把家丁叫道身边小声吩咐一番，还未等到他小声把话交代清楚完毕，就听到身旁突然爆发一片狂叫：“闯贼来啦，大人！”
远处似乎有一队骑兵正朝这里杀来，于世忠刚眯着眼望去，身后一个军官已经冲上来：“大人，留得青山在，不怕没柴烧，我们先避一避闯贼的锋芒吧。”随着乱哄哄的“保卫大人”的嘶叫声，于世忠带着家丁和军官们绝尘而去。
十几个闯军游骑追着踪迹而来，在墓地附近凌乱不堪的地面上找到了于世忠顾不得带走的旗帜，他们带着这面旗帜回到闯军队伍里。面对闯军的围攻，江北军大营已经因为群龙无首陷入混乱状态，当士兵们看到闯军打着于世忠的旗帜回来后霎时间士气崩溃。大部分家丁军官本来就跟着于世忠离开，余下的那些无力继续控制部队，很快就有人打开营门出来向孙可望投降。
孙可望留下一些部队检查这座明军大营，本人在战斗结束后游骑兵发现于世忠旗帜的地方检视。闯军士兵报告，被胡乱丢在坑里或抛弃在地下的棺材中传出阵阵人声，里面装的人似乎还活着。孙可望将手一挥：“把棺材都打开，把人都放出来。”
棺材打开后，一个个江北军伤病员爬了出来，泪流满面地庆幸重见天日。
孙可望从这些伤兵口中得到他想知道的一些情况后就下令将他们施放，闯军军官冲着他们说道：“诸位弟兄，我们闯军打官不打民，你们想走就可以走，我们绝不阻拦。要是愿意和我们一起去打贪官，就来我这里报个名。”
夏阿炳没有听清这个军官的话，他从棺材里爬出来后就一直四下寻找着，最后把目光盯在了远处骑马的孙可望身上。他拖着那条伤腿踉踉跄跄地向孙可望的方向跑过去，远远地朝着孙可望的马头扑通一声跪倒，不顾周围闯军警惕的目光，一把鼻涕一把泪地连连磕头道：“大王，大王，�