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章杏一脸懊恼样子。章水生反过来安慰她，说：“罢了，你既是记得人家长相，以后若是有缘再见，咱们再多加感谢就是。”
章杏将这慌圆过去了，便催促父亲赶紧进城找家客栈暂做歇脚。章水生这些天昏昏睡睡，对许多事情不尽知道，只道药钱已是结了，另还余了些。既是有余，那就不能再让几个孩子陪着自己风餐露宿了。
父女两个一致同意进城里去，章杏连忙找了一个拉货的板车，给了车把式几个铜板，将章水生拉进淮阳城，找了一家客栈下等客房里住下来。将诸事安排妥当，天也黑了。这几个月来，大家风餐露宿，如今有了遮风挡雨的地，章水生和章桃两个都很快活。
章水生见外面天色已晚，问道：“杏儿，石头怎地还没有回来？”
章杏将自己穿的衣衫清了两件补丁略少些的，拆了袖子和腰缝，比着章桃身形改小，听了章水生问话，微笑说：“爹，请他做事的那家面摊这会正是忙的时候，怎么会放回来呢？您不用担心，忙完了，他自会回来的。”
章水生问道：“他知不知道这里？要不，你去看看他？”章杏咬断线头，笑了笑，说：“怎么会不知道？这客栈还是他打听的。”
章水生点了点头，放下心来，又说：“杏儿，你也别缝了，小心伤了眼。”章杏只笑不说。章水生见劝不住，自己又实在累了，也只得由她，说着说着便睡去。章桃围着姐姐兴奋转一阵，也疲乏了，枕在姐姐腿上睡着了。章杏将她抱上床，安置睡好。
他们所住这房紧邻柴房，地方逼仄，客栈掌柜吝啬灯油，小二过来催促熄灯。章杏拿了衣衫针线，到厨房窗下，借着里面灯火缝补，改了一件，另一件还有一个袖子没成，厨房灯火也没了。周围安静下来，月朗朗星疏，外面更声敲过。
章杏起身回房，父亲与妹妹睡得正好，她在他们旁边坐着，想着以后许是再也见不到面了，又担心他们两个一个病的，一个孩子，便是有些钱在手，也未必会事事平顺，心中既难过又担心，眼泪无声流下来。
可是再不舍，也没有办法。
章杏哭一阵，又抹了眼泪，将章水生章桃衣衫鞋子又清理一遍，直到再无遗漏，正要上床，外面鸡鸣此起彼伏响起了。她独坐听一阵，索性不睡了，轻手轻脚出去，找了一处近灯火地方，将剩下那只袖子完成。
次日一早，她就将章桃叫醒，嘱咐她照顾章水生，自己则跑到慈安药堂门口等候。没多会，药堂开门了，掌柜郎中伙计陆续到来。王秉义看着章杏等着门口，吃了一惊。这几天，他没少担心那几个药钱，心里都做好了被自己婆娘揪耳朵教训的打算。现在人家竟是还上了药钱，先前的不痛快尽数散去了，听说章水生如今住进了淮阳城里，便要亲自过去为他看病。
王秉义跟着章杏前往客栈，一路上问起章水生的病情。章杏一一说了。王秉义一边点头，一边说：“你爹并没有伤到要害，先前是耽误了，幸亏纠正及时，接下来只要不发烧，好生养上些时日，应是会无碍的。”
章杏看了看王秉义，说：“也多亏了王先生，要不是您，我爹哪会好得这么快。您的大恩大德，我们永远都不会忘。”
王秉义呵呵笑着摆手，说：“快别这么说，医者父母心，救死扶伤原就是本分。”章杏又看了看王秉义，欲言又止。王秉义见到，连忙问：“小姑娘是不是遇到什么难处？”
章杏踌躇一阵，点了点头，说：“我，我想请王先生再帮我一个忙。”
王秉义一愣，实在想不出除了银钱方面，他们还会有什么为难之处。
刚好进了一处巷子，前后皆无人，章杏噗通一声又跪下来，说：“实不相瞒，今日这药钱是我们兄妹自卖自身所得。我哥已经跟人牙子去了，我们跟买主求了情，让他们许我回来处理后续事情。我今日也是要走的。我爹到现在还不知道这事，我走后，我爹就会知道实情，他若是不想医了，还希望王先生能帮忙劝一劝。”说罢，又磕了几个响头，“求先生救人救到底，多谢了。”
王秉义愣住了，他万没有想到原来这药钱是这个来由，心中十分愧疚，连忙将章杏搀扶起来，叹一口气，说道：“你们怎么走了这路的？若是实在困难，上次就应该跟我说清楚，不说别的，再宽限时日，也未必不可以啊，唉……”
章杏心知打动了他，他这时所说不过是一时愧疚罢，当不得真。当时当地，他们不过是几个衣衫褴褛的乞丐，人家又认识他们，凭什么要做这担保？
王秉义心存愧疚，再次看诊自是十分尽心。章水生得了好消息，心情也很好，吩咐章杏送王秉义离开。
章杏将章桃带出来，跟在王秉义身后，这时方将她与石头自卖自身的事情告诉了妹妹。章桃虽是年岁还小，但也知道从今以后姐姐再也不能在自己身边，哭得止不住。王秉义见了，心中更是唏嘘。
章杏指着王秉义对章桃说：“我走后，爹爹若是有什么不好，你便去慈安药堂里找王先生，记住了没有？”
章桃哭着说：“记住了。”
章杏拉着章桃又跪下，王秉义连忙伸手阻拦，说：“快起来，快起来。”
章杏带着章桃给王秉义认认真真磕了几个响头，这才站起身。王秉义感慨说：“你这孩子……”
章杏领着章桃抓了药，王秉义实在担心不过，跟着她们俩出来，听着章杏交代章桃如何煎药服药，如何给章水生擦洗，如何跟客栈掌柜小二说话等等，事无巨细，皆一一说到。
到了西大街，早有一辆灰布马车停在旁边，石头跟一个青衣短装打扮的帮闲正站在马车旁边，见到了章杏章桃，连忙迎上来。章桃看见了石头，更是哭得喘不过气来，一左一右牵了章杏石头的手不肯松开。
那青衣打扮的帮闲不耐烦催促：“快点！快点！快上车！”推推拽拽将两人推上了马车。那帮闲也坐上了车轩。车把式鞭子一甩，马车行动起来。
章杏听到马车外面章桃撕心裂肺喊叫：“姐姐，姐姐……”
叫声在马车后面追了许久，车帘就在旁边晃荡，章杏一动不动坐着，始终没有伸手，只眼泪不停往下落。
第28章 船行（）
马车很快将章桃的哭声抛到后面，章杏擦了眼泪，伸手将帘子掀了一道缝往外面看去。章桃站在大街中间，脸望着这边方向，正伸手抹着眼泪。王秉义低着头与她说话。两人身影渐渐远去，马车转了一个弯后，便不见了。
狭小马车上共挤着十来个孩子，小的约莫七八岁样子，大的也就十二三岁模样，皆是面黄肌瘦，衣衫褴褛。石头紧挨着章杏坐着，见她不落泪了，便压低了声音，说道：“我们要出城了。”章杏再从帘缝看出去，果然见到了淮阳城高耸的城墙。
出了淮阳城，马车又行一阵，停了下来。石头又掀了帘子往外看，咦一声，说道：“怎么到了东源河？”章杏也转过头去，出现在眼前是一条浊浪翻滚的河水，一道石砌码头延伸到河里，两边停靠着许多乌篷船，沿河大道上人来人往，多是些或穿了短褂，或光了膀子扛着货物的河工，一边洒汗疾走，一边吆喝：“让道，让道。”
章杏不禁脸色一变，这是码头？！这人牙子难道是要将他们卖到外地去？
石头也皱着眉头，说道：“这东源河我以前跟我爹来过，从这一直向东，便可以到淮河里。杏儿，他们要把我们卖哪里去？”
他不知道，章杏更不知道。
同车的孩子听了外面声响，也纷纷凑过来看，有熟悉这河道，便说道：“在这码头坐船，往东就是淮河，往西就是郴州，河阳了。”石头见他说的十分清楚，问：“你去过郴州，河阳？”
那孩子约莫十一二岁，又瘦又黑，摸了摸头，说：“我是坐船上远远看过几眼。”石头继续问道：“这两地有没有淮阳大？”那孩子想了想，摇了摇头，说：“应该没有淮阳大吧。我那回看那边的几个沿河码头都不如淮阳的大，码头上人也不如这边多。”
“那过了河阳呢？过了河阳又是哪里？”石头又问道。
那孩子瞪大眼睛，说：“那我就不知道了，过了河阳都是些大山了，我那回坐船坐了好几日都没有转完呢。”
石头问完了，挤出来，又坐到章杏旁边，低声说：“咱们许是要往东去，怕是要坐好几日的船。”
章杏点了点头。郴州河阳都没有淮阳大，他们这么多孩子，淮阳都不出手，那边只怕更是不好出手。而往东去，便是淮河，沿淮河南下就是江宁建康等地。那几地最是繁华，文人墨客如沙，美人商贾如云。人牙子多半是要将他们贩到那边去的。
孩子们正议论去处。帮闲掀开马车帘子，嚷道：“都下车，都下车，快点！快点！”
十来个孩子推推拽拽下了马车，被帮闲领着上了一艘乌篷船。到了船上，草帘子一掀开，章杏不由得一愣——乌篷里面竟是已经有不少孩子了，粗粗一看少说也有一二十个。人牙子这批买卖倒是做的不小。
帮闲见章杏站住不进，吆喝喊道：“发什么愣？还不进去坐好！”
石头连忙拽章杏。章杏回过神来，跟在石头后面，找了一个角落坐下来。才坐下来没多久，石头突然拐了拐了她，用手指了指船的最里面，低声说：“杏儿，你看……”
章杏顺他所指看过去，心里又吃了一惊。那对她以为早就不在人世的兄弟俩居然就坐在那边角落里，兄弟两个看起来比起以前消瘦了许多。哥哥尤甚，几乎是皮包骨了，又因为眼角那伤狰狞，使得整个人看起来阴沉可怖。
这俩兄弟是先上船的，显然早就看到章杏石头了。
两两目光相对，那兄长居然冲章杏两人点头一笑。石头一愣，咧嘴回了一笑，转头低声对章杏咬耳朵：“这俩兄弟命倒是长。”
章杏用拐子捅了捅石头。石头笑着挠了挠头，不说了。
船开动了，却不是往东去，而是顺河一路西行，天黑时候就到了郴州。人牙子也不让船里等人下船，只让帮闲送了些窝头和饮水进来，吃完喝完就吆喝着让他们早些歇了，帘子门口还派了人看守。
这乌篷约莫三尺宽，十余尺长，满满挤着二三十个孩子，草帘子密不通风，里面味道杂乱，章杏睡不着，睁着眼睛听着外面水声，想着这时章水生大约已经知道她和石头自卖自身的事了，以他性子必然要难过一场。王秉义答应帮忙劝解，也不知道这会说通了没有。
石头眯了一会醒来，见章杏还睁着眼睛，踌躇一下，抓了章杏的手，说：“杏儿，等我们以后有了出息，咱们就回来看章叔和桃儿，给他们钱使，让他们日后再也不愁吃穿。”
章杏听他说的直白，心中感动，不由得咧嘴一笑。石头皱着眉头摇了摇头，又说：“不行，不行，不缺吃不缺穿，算什么？日后我要是有了出息，就给他们在淮阳城里买一栋大宅院，买许多丫鬟小厮伺候他们，让他们什么都不用干，只管吃了就睡睡醒再吃。”
章杏不禁笑着说：“你当我爹我妹妹都是猪，什么吃了睡睡了吃的？”
石头笑着感慨：“总算是笑了。”
草帘子门口人影晃动，章杏拉了拉石头，两人便不说了。等外面换了值，章杏再转头时，石头已经睡着了，她看了看揽在自己肩膀的手，微微笑了笑，往石头身边靠了靠，合上眼睛。
再醒来时，天色已经大亮，船早开动了，人牙子扔了些食水进来，让孩子分食了。又一整日都在船上，孩子们天性活泼，沉不住，相互说话认识。石头原就是喜动不喜静，很快就跟船里孩子玩成了一片。
那对兄弟，石头也跟人家搭上了话，转头告诉章杏，他俩是刘湾人，家里原来是开绸缎铺的，姓叶，哥哥叫叶慎，弟弟叫叶寰。
那叶慎是同船孩子中年岁较大的，脸上又有伤，又不喜言语，对谁都是一副不苟言笑的样子，同船孩子都有些怕他。他对章杏石头两人却是颇有几分善意，虽是不主动上前搭话，但也是笑脸相对。那叶寰则是一切为哥哥马首是瞻。
章杏到底不是孩子，对孩子们之间来往兴趣不大，她的注意力全落在人牙子以及几个同船的那几个帮闲身上，心中隐隐觉得有些不安。
第29章 西北（）
船过郴州，又行二日就到了河阳，彼时天已经黑了。一船的孩子被人牙子带上了岸。章杏跟在石头身后下船，在水上摇晃了三日后再次踏�