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杨桓堪堪跑到门口，眼前突然一花，中年胖子不知什么时候已经堵在门口，脸上的肥肉笑得直打颤：“到了我这醉白楼，岂能容你想走就走。我看你小子挺机灵的，烧火劈柴未免太可惜了，不如去后厨帮忙做些收拾海物鲜鱼的活计好了。”
杨桓这才知道胖子是个高手，否则海嬷嬷也不会轻易放心离去。到了此时，杨桓也只能自叹倒霉，垂头丧气道：“收拾鱼就收拾鱼，老子也是苦命人出身，什么活计都做得来。反正老子被你们囚禁在这里，只要不死的话，就总有人头落地……出人头地的一天，有啥好怕的……”
“年轻人有这样的务实的想法就对喽！”
胖子对杨桓的态度大为赞赏，拍了拍杨桓的肩膀道：“我是这里的掌柜，大号裴钱，你以后可以叫我做裴掌柜。走吧，我带你去后厨看看。”
杨桓不敢再生出逃走的念头，霜打的茄子一样跟在裴掌柜身后，口中诽腹道：“想来这财神堂都是些二货精神病而已，找个掌柜的叫做赔钱，买卖能做得好吗，早晚赔个钵空盆空，满大街要饭才遂了小爷的心意……”
醉白楼乃是西湖之畔最著名的酒楼之一，有上百年的历史，同苏州的得月楼，扬州的松鹤楼，并称江南三大酒楼，声名赫赫。无论是迁客骚人，亦或是江湖上有头有脸的人物，都喜欢在醉白楼把酒临风，自以为风雅有趣，彰显身份，酒菜的价格自然也不是普通人可以问津。
醉白楼所在一座五层的独楼，飞檐巨柱，雕梁画栋，单是每一层房顶上覆盖的七彩琉璃瓦便价值不菲。其中一楼是杂物间和厨房之属，二楼是敞厅，摆满了桌凳，提供些寻常酒食。二楼是三楼都是雅间，四楼则被当地的达官贵人使用重金常年包了去，不提供对外服务。最顶上的一层四面敞透，居高临下，正好可以欣赏西湖景色，粉白的墙壁上写满了酒醉客人的提诗，望之风压异常。
醉白楼最著名的一道招牌菜，便是除了蜜汁肉方和酥酪鹿尾之外，最脍炙人口的醉白鱼。醉白鱼不用姜桂茱萸等调料烹煮，单以西湖中独有出产的细鳞大口白鱼，去刺后用快刀削成鱼片，以细盐和几十年陈酿的花雕酒生腌而成。鱼肉入口细腻多汁，鲜香满口，花雕的浓厚酒香气恰巧化去鱼肉的腥味，入口即化，十分美味难得。
裴掌柜将杨桓带至后厨，唤来一名肥头大耳的厨师：“胡老三，这小子是散财使亲自介绍来的杂役学徒，散财使特意交代过，一定要好好照顾，莫要让这小子受到一点委屈，本掌柜就把他交给你啦！”
裴掌柜一面说，一面朝厨师胡老三挤了挤眼睛。胡老三会意，咧开大嘴笑道：“既然是散财使交付的，三哥一定会好好照顾，掌柜的尽管放心。”
裴掌柜果真“放心”离开，胡老三则换上一副颐指气使的神色，随手丢给杨桓一件油腻腻的袍子，瞪起眼睛道：“还愣着干什么，去干活儿！”
杨桓见那件满是破洞的袍子上散发出一股地沟油的恶心气息，捏起鼻子套在身上：“都有些什么活儿？”
胡老三在生满护心毛的胸口搓下一个药丸大的泥球，不耐烦道：“你会做些什么？”
杨桓混不吝道：“在下前知五百年，后算一千载，懂得的着实不少。不仅精通劲爆舞曲下载刻录vcddvd，还可以修理三星手机和笔记本电脑，就连看风水挖鸡眼之类的神仙方术都略有涉猎，可以说是一名全才……”
“放屁！看你说得都是些什么胡话！”
胡老三怒道：“不管你以前是做什么的，到了我这里就得乖乖听我胡老三的摆布。这儿是后厨，你就得做些烧汤吹火洗碗筷的活计。唔，你的厨艺如何？”
杨桓扫了一眼忙碌得热火朝天的厨房，干笑两声道：“厨艺嘛，那个，在下理论上可以烧出任何菜品，不过仅限于理论上……而且在下于烹煮方便面界始终立于不败之地，烧白开水也是一绝……”
“呸！我看你就是个只懂得胡吹大气的小混蛋而已！”
胡老三狠狠啐了杨桓一眼：“既然你是散财使派来的人，我胡三爷也不好不兜着这个脸面。这样好了，你从最基础的学徒工开始做起，先学着砍柴烧火，倾倒污水垃圾，处理残羹剩饭，干得好了再升采买，再做得好些可以给大厨切墩打打下手，经过三爷我考评合格以后，最后升成跑堂的，还可以受些赏钱……”
“什么？”杨桓惊呆道：“我在这里累死累活的做苦工，终极目标就是升成个跑堂的？”
“少废话！”
胡老三朝厨房的后门一指：“柴房在后面，你先去劈上些木柴，抱进来送与老李掌舵烧火。姑念你身子单薄，木柴的斤数就暂时定为五百斤好了，干不完不许吃饭，还不快去！”
139 嫡传烧火工（）
杨桓在醉白楼后厨整整做了半个月苦工，劈过的木柴可以堆积成小山，倾倒的污水比杨桓小半辈子以来喝过的水还多，整日里腰酸背痛，手臂由于斧头劈砍硬木的反震之力肿胀不堪，受尽苦楚。
杨桓屡次想要出逃，不过那个看似人畜无害的裴掌柜总是能在短时间内将杨桓捉了回来。裴掌柜并不打骂杨桓，而是笑眯眯的点中杨桓身上行动穴位，吩咐胡老三取来一大盆客人吃剩下的馒头，一股脑塞进杨桓嘴里。
醉白楼的肉心馒头十分美味，或是鹅油松仁馅，或是脂饵鸭子肉馅，还有些猪肉虾仁的，牛肉葱花的；大大小小几十个馒头被硬塞进杨桓的肚子里，杨桓往往肚胀如鼓，接连三五日吃不下饭去。尝试多次无法逃脱，杨桓反倒胖了不少，不过那种吃多了包子难以消化的滋味实在难受至极，杨桓不得已安分下来，认命的留在醉白楼后厨受苦。
看到杨桓轻易再不敢生出逃走的心思，胡老三便升级杨桓做了烧火工。杨桓这才知道隔行如隔山的道理，没想到大酒楼后厨的烧火也有诸多学问门道，不是任何人都可以随便胜任。
后厨的烧火工共有三十人之多，两个人一组，分管十五个灶子。将柴枝劈成小块的力工和抱柴人尚且不计算在内。三十名烧火工有一个头目，大伙儿都称呼他做老李。老李生得瘦小干枯，腰背佝偻，脸上的皱纹里满是柴灰，一双眼睛却丝毫没有垂暮老者的浑浊，精气神十足。
老李常年捏着一杆绿翡翠嘴的麻杆烟袋，偶尔吧嗒上两口，从鼻孔中喷出两道辛辣的烟雾，指挥烧火工们或是加薪，或是减柴，以此控制锅灶的火候，配合厨师更加精确的烹煮出不同食材独有的味道。
唐朝没有可以炒菜的薄底锅，烹制食物全都靠厚重的大铁锅煮、炸、烤、煎、烩。往往到了饭口时辰，大批的客人涌将上来，或是有大人物摆起了流水席面，厨子们往往顾不得观察铁锅下灶子里的火候大小。
醉白楼的惯熟菜品只有百十味，老李又在醉白楼的后厨烧了大半辈子的火，对于各色菜品烹煮时，各个阶段所需要掌控的火候烂熟于心，理所应当的成为了烧火工的头儿，地位同等级最高的厨子上下不差分毫。
杨桓心思灵巧，闲暇之余往往凑到老李身边溜须拍马，端茶递水，捏肩捶腿，只是想换个轻快些的活计。老李却误以为杨桓想要多学些烧火的技艺，平日里多加“照拂”，每当夜深人静之时，便将杨桓从被窝里揪了出来，手把手教导杨桓填柴抽柴以掌控火候微妙的道理，把杨桓当做嫡传烧火弟子一样对待，严格要求，动辄冷脸斥骂，杨桓弄巧成拙，一时间叫苦不迭。
一日子时过后，楼上雅间却还有些不避宵禁的客人饮酒。这些客人全都是当地有头有脸的人物，加之初唐时分颁布的宵禁令已经松懈不堪，名存实亡，楼上依旧宴开玳瑁，灯火通明。
酒过三巡，菜过五味，带着七八分醉意的客人们只点些甘笋、果脯、蜜饯之类的东西下酒，厨房里一时冷清下来，只留下两名烧火工和厨子候着，余者均回去休息。
杨桓蹲在灶子旁烧了一整天的火，脸上糊满黑灰，被汗水冲刷出一道道的痕迹，看上去跟个小鬼也差不多。老李却并没有放杨桓回去休息的意思，辍了条小凳坐在一旁，指挥杨桓将粗细不一的柴枝进行分类，依次填进灶子中生起火来，再根据铁锅中食材烹煮时发出的不同声响，隐隐透出的香气浓淡程度，以及锅沿边窜出的水汽大小，不断将柴枝填进去再取出来，控制火候的大小。
杨桓蹲得双腿发麻，不断调整腰胯和大腿的支撑点，满头大汗，手忙脚乱。老李吸了一口烟草，将辛香的烟雾从嘴巴和鼻孔中喷了出来：“我看你这小子颇为聪敏，这些日子以来烧火烧得不错，欠缺的只是时间磨炼而已。”
老李四下里张望一眼，见厨子和火工扎堆在墙角打起了瞌睡，压低声音道：“烧火工这条道路无论技艺如何精湛，最终也是寻不出大钱来的。想要在醉白楼站稳脚跟，无论烧火跑堂，乃至于采买账房，终究不是了处，唯有厨子是个真手艺，再配合以火候的掌控，烹制调和出鲜美的菜品汤水，走到哪里都可以安身立命，觅得一口安生饭食。且喜眼下无人精管此处，倒是便宜了你小子学习一下厨艺，你且将那口锅掀开来看一看。”
杨桓志不在此，不仅不想学习烧火，连厨子也不想长做。只是老李一片好心，杨桓不忍拂逆，站起身掀开锅盖，随手抄起一支铁锹大小的铲子：“加些什么作料进去，还请师傅明示。”
铁锅内炖着热腾腾海鲜杂烩，半锅浓浓的高汤之内，翻滚沸腾着些对虾、八爪鱼、海参、蟹子、蛏仁，鳗鱼等海物，香气浓郁扑鼻。
老李俯身朝锅内看了一看，暗暗吞下一口口水，用烟杆在杨桓腰胯上一点：“脚下生根，身上方能使出力气来，似你这般站相松垮，肩臂腰腿哪能使力？对，就是这般站姿，左手向后抬起，做鸟儿展翅状，右掌握紧锅铲一些，手指虚扣，力道不要用实，否则便没有了转圜的余地……哎你干什么？烧火烧习惯了是怎么着，谁让你把柴枝往锅里扔的，可惜这一锅好食材了。”
杨桓好不容易确定了站姿，在老李的指挥下，用脚尖将柴枝提进灶内，掌控火候大小。同时摇动锅铲在热腾腾的铁锅内翻搅，一心二用，渐渐顺过了架势，开始变得得心应手起来。
老李见杨桓的动作渐渐流畅，眼中开始出现笑意，手中烟杆不断拨弄杨桓的手臂腰腿，带动杨桓的姿势不断变换调整，杨桓突然感觉到后腰处一热，紧贴在杨桓背部悬枢穴上的烟杆变得滚烫起来，一道灼热之气沿着悬枢穴透进杨桓体内，霎时间在杨桓的奇经八脉中游走不休。
140 一品学徒（）
杨桓自身觉醒的先天真气早已生根发芽，只是尚未融会贯通。自腰后悬枢穴冲进来的这股气息，在杨桓经络中游走周天，居然刺激得杨桓自身真气活跃起来。如同一个人掌握了坐拥一座金山，只是不知道如何使用，外来的这股真气则为杨桓提供了一条生财不息的投资道路，令杨桓眼前一亮，茅塞顿开。
此时，杨桓的真气在体内逐渐沸腾，老李面上的讶色亦越来越浓，杨桓浑然不知发生了什么事，只觉得感官六识变得愈加清晰敏感，铁锅中食材吃汤产生的轻微膨胀变形，高汤翻起大小气泡不断破灭与重生，乃至于各色海鲜散发出的不同气味，杨桓均可以辨别感受得清清楚楚。
杨桓的呼吸开始变得均匀而悠长，眼神明亮，手脚配合更加娴熟自然，一面用脚尖将粗细不一的柴枝挑进灶火内，精确操控火候大小，一面挥动锅铲翻焙海鲜，尽量使得每一味食材在高汤中上下翻滚，间或接触到铁锅的边缘，烙去多余的水分腥气，就像一个专注的艺术家，一心扑在艺术创作上一样，进入了浑然忘我的境界。
不知过了多久，铁锅中的高汤蒸干至剩余三分，一股海鲜混合的浓香透锅而出，食材晶莹透亮，颤颤巍巍，高汤则粘稠凝练，浓淡相宜。老李的烟袋锅早已离开杨桓的悬枢穴，杨桓体内的真气则自行游走运转，终于在杂烩熬成的一瞬间静止下来。
这股真气并没有归往气海，而是依附在杨桓每一道主支脉络中，似是融进了血肉，油凝实归为虚无，滋养着杨桓的身体，又似太岁一般自行茁壮膨胀，凭借汲取杨桓的精神念力存在生长。就像婴孩在母体中孕育之时，不用饮食呼吸，只靠一股先天而成的气息支撑壮大，汲取母体养分，同时又为母体带来欢欣愉悦，二者关系互为依托，骨肉心灵均为一体，微妙异常。
杨桓心有所悟，本该欣喜沸腾的心灵却一片宁静，欢喜却并不雀跃，望着眼前一锅�